腊月二十四下午，方彻派人送去厚礼，邀潘可大申时至迎江楼饮茶。
原因无他，方彻担心去守备署会对自己不利，索性反客为主，没想到潘可大竟答应了。
当方彻带着何承应走进迎江楼时，十几个身着安庆守备营号服的亲兵守在楼下，腰挎腰刀，肩扛长枪，站姿笔挺如松，一副盛大的威势
一小旗官见方彻走近，并未行礼，只是冷硬地开口：
“来人可是方练总？”
“正是。”方彻颔首。
“守备大人已在楼上雅间等候，请。”
小旗官侧身让开通道，语气公事公办，毫无敬意。
方彻也不在意，迈步而入。
何承应紧跟而上，却被那小旗官伸手拦下。
“这位兄弟，兵器还是留在此处为好。”
小旗官的目光落在何承应的短刀上。
何承应眉头一拧，正要开口，方彻已回头淡淡道：
“入乡随俗，承应，把刀给他们。”
何承应咬咬牙，最终还是解下短刀，递了过去。
两人上了二楼，临江的雅间门虚掩著。
方彻推门而入，何承应紧随其后，站在他身后半步的位置，目光快速扫过雅间 ——除了靠窗的桌椅，再无他物，倒显得干净利落。
窗外，江风凛冽。云层低低压着江面，把浊浪染成了暗黑色。往来船只如梭，橹声欸乃；码头力夫的号子声隐约可闻，混著船工的吆喝，在寒风里打了个转才散开。
这片繁华的江运图景，就是方彻今日要虎口夺食的目标——每月能挣多少，能不能让太湖营弟兄吃饱饭，全看这一趟谈判。
脚步声自身后响起，沉稳而有力，踩在木质楼板上，发出“吱呀”的轻响。方彻立刻起身。
只见一位身着常服、外罩裘皮大氅的壮年武官迈步而入，身后还跟着两个亲兵，守在了雅间门口，与何承应形成了微妙的对峙。
武官约莫四十上下，面皮微黑，是常年露天操练晒出的颜色，扫过雅间时，带着久居人上的威势。
正是安庆守备营守备潘可大。
“小人太湖练总方彻，拜见潘守备。”
方彻躬身行礼，腰弯得极低，姿态放得十足恭敬。
何承应也跟着躬身，只是动作稍显僵硬。
潘可大“嗯”了一声，鼻腔里透出的回应，带着居上的傲意。他的目光在方彻身上扫了一圈，又落到何承应身上，最后才收回视线。
潘可大大马金刀地在主位坐下，手肘撑著桌面，手指交叉放在身前，开门见山：
“方练总，怎么来安庆，只见方鉴，不见潘某呢？”
方彻心中了然，安庆卫的方鉴不过是个傀儡，真正掌权的是潘可大。自己先拜会方鉴，在潘可大看来无异于轻视。
昨日上午从方鉴处离开，方鉴就汇报给了潘可大。
再者，潘可大受史可法、王公弼直接节制，双方往来必然频繁，自己在太湖剿匪的军功，想必也已成了他案头的信息。
方彻并不惊慌，拿起桌上的茶壶，为潘可大斟了一杯新茶。
热水注满瓷杯时，白雾袅袅升起，模糊了两人间的距离。
何承应站在原地，目光始终没离开门口的亲兵，生怕对方突然发难。
方彻此次安庆行，计划中并未有拜访潘可大一项，索性不卑不亢：
“不瞒大人，过完年，小人说不定就是方指挥使的下属，于情于理，都该前去拜会。而守备大人，小人本以为明日去拜访，没想到失了礼数，请大人见谅。”
潘可大见他今日送礼甚多，鼻子里哼了一声，端起茶杯呷了一口。只是不置可否地反问：
“哦？那你从方鉴那儿，问出什么了？”
“方大人言及，安庆卫兵力困窘，”方彻语气诚恳，刻意放低姿态：
“这江上护卫的重担，全赖守备大人您一肩挑起。小人听后，深感守备大人维系江运畅通、保障朝廷漕脉之艰辛，更为此前思虑不周而惭愧。”
“思虑不周？”潘可大放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的响：
“你倒说说，哪里思虑不周了？”
方彻迎着他的目光，没有半分闪躲：
“小人此前只想着为太湖营寻些财路，以补军需。直至听闻守备大人之难处，方才醒悟。如今八贼、革左五营流窜，湖广、南直隶边境不靖，张献忠部尤善长途奔袭，其哨马在安庆周边长拒不走。”
说到这，方彻故意停了下来，观察潘可大的神情。
何承应在身后悄悄松了口气——他怕大人被潘可大的气势压垮，看来是自己多虑了。
方彻站起身，故意加重了语气：
“守备大人既要保漕运，又要防流寇，水陆兵马虽众，怕也难免有捉襟见肘之时。小人若是只知索取，不顾大人难处，便是真的糊涂了。”
潘可大眼神微动，显然对方彻的话来了兴趣：“继续说。”
“小人斗胆，愿为守备大人分忧。”方彻先表态，开门见山：
“我太湖营虽系乡勇，然经数战，弟兄们都是见过血的，亦可称敢战。若我部人马到达长江沿岸，即可为大人耳目，流寇在某处登岸，我部可即刻出击，将其剿灭于境外，这是小人能为大人做的，亦是分内之事。”
潘可大不语，深深沉吟半晌，然后缓缓开口：
“这与你所求的‘财路’，有何关联？你总不会平白无故，替本官卖命吧？”
方彻知道，戏肉终于来了，拱手道：
“大人明鉴。江运畅通，商贾乃安。然商队往来，总需护卫以策万全。小人恳请大人，能否划出些支线航道，允准我太湖营的少量船只，悬挂大人核准的旗号，为往来商船提供护卫，并收取微薄的‘护航费’。”
他刻意说的很慢，生怕潘可大听漏：
“这样算下来，小人每月能得些碎银，够弟兄们买米买盐，也不劳大人额外拨款。”
潘可大冷笑起来，也站起身，为方彻这大胆的想法感到可笑，腰刀往桌上一拍，厉声质问：
“方彻，你太狂妄了。你一县级民间练总，我凭什么分你这份差事？”
方彻面无表情，坐了下来，喝了口茶，然后望向潘可大的眼睛：
“一个局的精锐战兵，流寇来时供你差遣。平时护航收益双方分成，军饷由我太湖营自备。”
潘可大没有立刻接话，望向窗外，像是在琢磨方彻话里的真假。
雅间里一时安静，只有江风穿过窗棂的“呜呜”声。
良久，他才收回目光，坐回位置，盯着方彻问：
“你太湖营，能出多少船？多少人？每月又想拿多少？”
方彻低头沉思片刻，然后谨慎回答，不敢说多，也不敢说少：
“初期，可出快船三十艘，一个局，满员精锐战兵两百余人。皆听候大人调遣。若遇流寇来犯，大人只需一纸令下，我部即刻驰援。”
说到这，方彻想起最终的目的是分成，便报出了早已算好的账：
“所得护航收益，小人愿分出四成给大人，六成自用。按石牌渡口的光景，每月漕粮、商货加起来，小人顶多能得十几两。”
何承应在身后听得眉头紧锁，这数目报得太低了，简直是自断臂膀，但牢记方彻的吩咐，死死忍住没有出声。
潘可大听到“四成”和“十几两”时，脸上第一次有了明显的表情。
随即嗤笑一声，眼神里带着几分嘲弄：
“方练总，你倒会算得精。十几两？你当本官没去过石牌渡口？”
潘可大半站起，头靠近方彻的脸，带着威压，幽幽道：
“石牌渡口每月过的漕船、商船，少说也能收三百两的护船费，你拿六成，再加上停泊费，每月怕是能有两百两，还说‘顶多十几两’？”
方彻脸上立刻露出为难之色，眉头皱了起来，像是真的犯了难：
“守备大人，护船要修船，哨探要给赏钱，上次太湖营石霞山一战，伤了几十个弟兄，汤药钱还没凑齐——这两百两看着多，扣去这些开销，落到弟兄们嘴里，每人每月也就一两银子。”
随即，方彻把头往后移了移，尽量不靠近潘可大，然后咬了咬牙，像是下了决心：
“若是大人觉得多，小人愿意再让一成，只拿五成。每月顶多一百五十两两，这真是极限了。”
潘可大死死盯着方彻，仿佛要将他看穿。
雅间里一时寂静，何承应的心跳都快了几分，生怕潘可大拒绝。
良久，潘可大忽然哈哈大笑，用力一拍桌子，震得茶杯里的茶水都溅了出来，然后咆哮一声：
“好！就五成！方彻，本官就给你这个机会！看你是个懂规矩的，你也别跟本官哭穷，每月五五分成，本官心里有数。只要你守好水路，别出乱子，这钱你尽管拿。”
方彻心中一松，连忙躬身：
“谢大人！小人定当尽心，绝不让大人失望！”
何承应也悄悄松了口气，悬著的心终于放了下来。
潘可大站起身，走到方彻面前，拍了拍他的肩膀：
“具体章程，让你手下去找我的粮官详谈。记住，你的人，只能在划定的水域活动——就是皖河石牌渡口到安庆长江这段，别处不许去。”
潘可大又想起了什么，补充道：
“那片水域，安庆守备营的四百料漕船转不开，正好让你那五十料的快船去。漕船每月七八艘，每船护船费二两，你拿五成就是八两；商货按每月两百艘算，细茶、瓷器每艘抽一两五，麻布抽一两，你拿五成能有一百二十五两；再加上停泊费每月一百余两，你拿五成就是四五十两——加起来每月三百两出头，够你用了。”
方彻心中暗暗吃惊，没想到潘可大算得如此精确。他立刻应道：
“谢大人指点！小人定当守好那段水路，绝不越界。”
潘可大摇摇头，语气骤然严肃：
“还有旗号样式需报我核准，用安庆守备营的‘汛’字旗；一切行动，需以我守备营的名义！若敢私吞、越界，休怪本官军法无情！”
“小人明白！谢守备大人成全！”
方彻再次躬身行礼，腰弯得比之前更低。
潘可大让人取来纸笔：“立个字据——把每月分利、水域范围这些都写清楚，你我各执一份。另外，下月起，每月交五十两‘旗号钱’，这钱不算在五成里。”
方彻接过笔，快速签上名字。
何承应在一旁看着，心里默默算了算：三百两减五十两旗号钱，再加上可能要给运军的好处，实际到手怕是不到两百两，脸色又沉了下去。
字据画押完毕，潘可大收起自己的那份，将另一份递给方彻，语重心长道：
“从下月十五日起，石牌渡口到安庆的那段水路，就归你管了。出岔子，唯你是问。”
方彻端起茶杯：
“大人放心！弟兄们都是拿命换饭吃的，绝不让您失望。”
潘可大看了看那杯凉茶，终究还是给了面子，端起自己那杯温茶，与方彻轻轻一碰。
饮罢，潘可大望望天色：
“今晚贵客莅临，本官要在宜城渡口为知府大人执戟护卫，就不陪方练总了。”
方彻心中了然，恭送潘可大下楼。
等潘可大走远，何承应忍不住开口：
“大人，每月实际到手也就二百两两，咱们那么多弟兄，这点银子根本不够养活啊！”
“承应，眼光放长远些。眼下这二百两，聊胜于无，不过是敲门砖。过不了几个月，或许就会变成上千两，甚至上万两。”
“上上万两？”何承应倒吸一口凉气，几乎以为自己听错了。
方彻拍拍何承应的肩膀，柔声说道：
“今年八月桐城汪国华之乱，不过是些拿着菜刀锄头的乱民，他潘可大拥兵数百，可曾敢发一兵一卒前去平定？无非是畏敌如虎。”
他的目光变得幽深，似在思考未来：
“等八贼兵锋指向安庆，你以为潘可大这安庆守备营，能抵挡几时？必然损失惨重，实力大损。到那时，江防崩乱，商路断绝，安庆长江段的护卫之事，就是我们太湖营的喽。到时护船费、停泊费该怎么收，收多少，还有谁能来指手画脚？”
何承应眼睛一亮：“大人是说”
“不止这些。”方彻打断他：
“江面上，除了护船，还能做的生意太多了，我们可以自己组建一支运输船队，承接货运。这长江，就是一条流淌的黄金水道。潘可大今日分我们五成，是施舍，也是试探。我们要的，是将来十成十的掌控。”
何承应这才恍然大悟，心中的憋屈和焦虑一扫而空，他用力点头：
“属下明白了！还是大人深谋远虑！”
方彻拍了拍他的肩膀，信心十足：
“走吧，回客栈准备，去劫了那位懂造炮的刘先生，可别让他溜回四川了。”
今晚，定要把刘潜劫回太湖。