腊月廿三上午，安庆城的雾气还未散尽。
方彻在安庆卫指挥使司门前驻足，一时间竟有些恍惚——这扇门比他想象中破败太多了。
大门残破了半边，像是被人用蛮力撞过，门楣上积著厚厚的灰垢，连镇门的石槛都缺了一个角，露出里面发黑的夯土。
两个守门兵丁裹着破旧的棉袄，抱着生锈的长枪，蜷在墙根下打盹，呼出的白气在晨雾里结成细霜。
若非门楣上那块歪斜的“安庆卫指挥使司”匾额，任谁也想不到这便是统辖五千军户、理论上应该旌旗猎猎的卫所衙门。
“大人，”汪成君挠著头，满脸不解：
“这安庆卫衙门，怎么还不如前面安庆营的参将署气派？咱大明开国时，不都靠卫所兵打天下吗？”
方彻摇摇头。他伸手摸了摸门柱，漆皮簌簌落下，露出底下虫蛀的孔洞。
这个动作让他想起太湖营袭击新化粮仓那夜，那些卫所兵不堪一击的模样，原来根子早就烂在这里了。
“自隆庆年后，卫所就渐渐糜烂了。”他轻叹一声。
这话不止是说给汪成君听，更像是在对自己确认——
确认这个王朝的军事根基，已经腐朽到了何等程度。
递了拜帖，随着引路兵卒穿过仪门。
那兵卒走得慢吞吞的，棉袄袖口磨得发亮，脚上的草鞋破了个洞，露出冻得发红的脚趾。
方彻的目光扫过沿途景象：两侧垣墙斑驳，夯土裸露处爬满枯藤；镇抚司、六房的窗棂多有破损，用草纸糊著；案牍文书胡乱堆在桌上，有些已泛黄卷边。
整座卫所静得出奇，既无操练呐喊，也无公文往来之声，只有风声穿过破窗的呜咽。
正堂前，景象更触目惊心。
两根立柱漆皮剥落，露出里面被白蚁蛀空的木质，虫蛀的痕迹如蛛网般蔓延。
堂上悬著的“振武扬威”匾额歪斜欲坠，漆皮剥落只剩半个“武”字，像是这个军事机构最后的自嘲。
案后端坐一人，约莫五十岁年纪，穿着洗得发白的官袍。
那袍子原本应该是正三品武官的绯色，如今褪成了暗红，袖口打了补丁。
这人鬓发半白，面色蜡黄，眼角堆满细纹，浑身上下寻不出一丝武将的英气，倒像个久病的账房先生。
见方彻进来，那人起身相迎，动作迟缓，声音里透著深入骨髓的疲惫：
“方练总远道而来，卫所简陋，莫要见怪。”
此人便是安庆卫指挥使方鉴。
自张国维认可太湖营剿匪功绩后，按大明军制，地方武装多会编入附近卫所统一管辖。
方彻很可能被编入安庆卫麾下任职，此人日后或成顶头上司。
想到这一层，方彻此来是存了结交之心，所以昨晚让方靖川和何承应来此送了重礼。
他忙躬身行礼，姿态放得极低：
“小人拜见方大人。”
“哎呀，都是本家，何必多礼。”
方鉴笑容可掬，竟无半分上官架子。
但方彻看他眼如死水，毫无波澜，不知是真心豁达，还是早已心灰意冷，只求在这乱世中安稳度日？
看来他尚不知我将来或在他麾下效力。方彻暗忖，随即满脸堆笑，开始攀关系：
“方大人祖上焕公，乃是太祖麾下先锋。当年鄱阳湖大破陈友谅时，焕公连破三寨，输粮四千石助军，立下不世之功，实乃我安庆子弟的楷模！”
这话他昨夜特意向孙老头打听过。方鉴祖上确实有军功，但那是二百年前的事了。
方鉴摆摆手请他入座，令仆役上茶。那茶具是粗陶的，边缘有裂痕。
茶叶倒入杯中，是黑乎乎的茶末，一看就是最劣等的货色。
“都是祖上余荫，不值一提。”方鉴的声音更疲惫了：
“方练总昨晚送来此番厚礼，不知有何见教？”
方彻双手接过茶盏，品了一口，满口苦涩，还有股霉味。
他面不改色地咽下，这才开口：
“今日前来，除了拜会本家长辈，也想向大人请教一事——如今宜城江运之事，不知是何光景？”
他刻意用了“本家长辈”的称呼，拉近关系。又提到“江运”，这是此行的真正目的。
方鉴闻言，神色骤然黯然。他放下茶盏，手指在案上无意识地敲了敲，那动作里透著某种长期压抑的焦躁。
“方练总有所不知，”他开口时声音更颓丧了：
“这江运一事，实是方某心中之痛。”
他长吁一口气，像是在积攒力气，然后才缓缓道来：
“想我安庆卫鼎盛时，那是洪武二十三年的事，下辖五个千户所，军士五千二百人，其中三千六百人屯田，可战之兵有一千六百。那时节，漕运、江防、剿匪、守城一体，沿江百里皆是我卫所旌旗，何等风光！”
说到此处，方鉴蜡黄的脸上竟泛起一丝血色，眼中有了微弱的光。但那光很快熄灭了。
“自隆庆年后，北虏屡屡犯边。我曾祖辈奉调宣府、怀来戍守，大多将士再未归来。安庆卫自此元气大伤，就像”
他环视四周：
“就像这衙门一样，外表还在，内里早就空了。”
方彻静静听着，目光扫过堂内。
墙角堆著几个生锈的兵器架，上面空空如也；梁上悬著蛛网，一只蜘蛛正慢吞吞地织网；地砖缝隙里长出枯草，在穿堂风里微微颤抖。
“这些年，朝廷粮饷不足，士卒逃亡过半。”方鉴的声音回到现实的冰冷：
“如今可战之兵，名册上写着五百，实际呵呵，方练总也是带兵的人，应该明白。”
五百战兵？方彻心下冷笑。能有二百堪用之兵便算不错了，而且多半是老弱病残。
更令他意外的是，方鉴全程未提江旗总在太湖被杀一事。
要么是真不知情，说明他对下面已彻底失去掌控；要么是收了自己的厚礼，根本不在意一个旗总的性命。
无论哪种，都印证了这个卫所的彻底腐朽。
“那江上运输和护卫，如今是何人负责？”
方彻追问，把话题拉回正轨。
方鉴闻言，脸上露出一个复杂的表情，那是苦笑、无奈、不甘：
“那是安庆守备营的差事。我卫所兵少船缺，只负责码头治安，查验商船文书，抓几个小偷小摸。江上这块肥肉我是沾不上了。”
“沾不上？”
方彻故意露出惊讶神色。
方鉴看了他一眼，那眼神里有审视，有试探，最后化为彻底的颓然：
“每月不过收些商户、船队及码头搬运工的孝敬银子，勉强维持卫所运转。江上大利，如漕粮押运、商船护卫、私盐稽查全是安庆守备营的盘中餐。”
“安庆守备营潘可大？”
方彻适时接话，想起薛推官昨日提过此人。
“正是。”方鉴点头，语气里终于露出一丝难以掩饰的酸涩与不甘：
“眼下带兵的是守备潘可大。他麾下水兵五百，陆兵上千，统辖安庆、九江两地江防。江上好处，十成里有七成落在他手里，剩下三成”
方鉴没有继续说下去，但方彻听懂了：剩下三成要打点各级官吏，真正能到卫所的，怕是连半成都不到。
方鉴又看了方彻一眼。这个年轻人眼神锐利，腰背挺直，虽然刻意放低姿态，但骨子里透著一股野性。乱世之中，这种人要么很快死去，要么
但旋即压下了这个念头。
乱世之中，自保尚且艰难，何谈其他？他今年五十有三，只求平安致仕，回乡养老。
方彻却已没心思再听下去。他得到了想要的信息，江上护卫不归安庆卫管辖，但至少摸清了潘可大的底细。
只是要从这位守备参将潘可大口中夺食，又谈何容易？
他起身告辞，方鉴也未多留。
两人在堂前作别时，一阵寒风吹过，那“振武扬威”的破匾又晃了晃，发出吱呀的呻吟。
走出卫所大门，汪成君忍不住低声道：
“大人，这卫所还不如咱们太湖营的屯堡。”
方彻没有接话。他回头看了一眼那扇破门，两个守门兵丁还在打盹，对进出的人毫不在意。
这一刻，他忽然明白了什么叫“虎口谋食”——
你要从老虎嘴里抢肉，但更可怕的是，这只老虎所在的丛林，早已遍地饿殍。
回到客栈时已近午时。方彻刚坐下沉思，房门就被猛地推开。
孙老头跑得满脸通红，额上汗珠直淌，气喘吁吁地道：“方、方大人，薄先生那边婉拒了邀请。”
“怎么说？”方彻心中一沉。
“他说”孙老头喘着气：
“他只愿为张都堂效力。安庆这边要铁有铁，要硝有硝，他不愿去小地方颠沛。”
方彻长叹一声。这安庆之行果然步步艰难，想要请动这位大才，恐怕真要效法古人三顾茅庐了。
还未等他喘口气，客栈伙计又急匆匆跑来，手里捧著一封拜帖：
“客官，这是一位姓潘的大人递来的帖子，请您明日过府一叙。”
方彻拆开封口，抽出拜帖。纸张是上好的宣纸，挺括厚实；墨迹是新鲜的松烟墨，还带着淡淡香气。
帖上字迹刚劲有力，落款是：
“安庆守备参将 潘可大 顿首”
他捏著拜帖，指尖感受着纸张的质感，心头却是一凛。
他这头刚摸清潘可大的底细，对方的请帖后脚就到。而且他是昨日刚到安庆，今日潘可大的请帖就到了。
“好快的耳目”
方彻低声自语。
窗外，安庆城的街市依旧熙攘。卖年货的吆喝声、孩童的嬉笑声、车马的轱辘声混成一片。
但在这片喧嚣之下，方彻忽然感觉到无数双眼睛，有些在明处，更多在暗处。
他在这城里的一举一动，恐怕早被人看得一清二楚。
汪成君凑过来，看着拜帖，皱眉道：
“大人，这潘可大来者不善啊。”
方彻把拜帖仔细折好，收入怀中，然后走到窗边，望向城西方向——那里是薄珏居住的谷龙巷。
三顾茅庐的计划必须立即执行。
而潘可大这边是鸿门宴，也是机会。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都想当棋手。
而现在，他这只从太湖来的“小棋子”，已经踏进了安庆这盘大棋局。
方彻关上了窗。
他在这城里的一举一动，恐怕早被人看得一清二楚。
这安庆城，看似平静，实则每双眼睛后面都藏着算计。