暮色渐浓，安庆城华灯初上。
众人寻了家看着干净的客栈，订了五间上房安顿。行李刚一落地，方彻便将何承应、方靖川几人唤到自己房中。
窗扉微掩，隔绝了街市的喧嚣，只有外面的鞭炮声偶尔噼啪作响。
方彻压低声音，将思虑了一路的安排细细道来：
“此来安庆，首要之事，是去火药局找孙老头，接他回太湖过年。”
这位会造炮的老师傅是张燕的邻居，前些日子通了书信，已说动他叶落归根。
他转向何承应与方靖川：
“承应，你带着靖川，今晚先去安庆卫指挥使司递上拜帖和仪程，说我明日上午去拜会方指挥使，礼数要做足。”
他见方靖川点头，才续道：
“入夜后，你们去“菱湖别院”转转，看看宾客都是些什么路数。”
方靖川闻言，书生气又上来，皱起眉头：
“兄长想去那等地方，自去便是，叫我去那污浊之地干什么？”
何承应瞧在眼里，肘尖轻轻碰了他一下，低声道：
“傻小子，方大人这是要学“菱湖别院”的路子，在安庆寻个地点驻扎作为耳目，如我太湖的流觞阁，不是光让你去风流快活。”
方靖川这才恍然，虽仍有些不情愿，还是闷声应了下来。
安排妥当，方彻便带着汪成君和另一名亲兵出了门。
府城气象果然不同，戌时已过，长街之上依旧人流如织，各色灯笼将青石板路映得一片暖黄，沿街食摊飘散出诱人的香气，说笑叫卖声不绝于耳。
汪成君何曾见过这般繁华夜晚，眼睛几乎不够用，一会儿被糖葫芦勾得直流口水，一会儿又对着吐火焰的杂耍艺人目瞪口呆。
路过一处莺声燕语的勾栏瓦舍时，门前倚著的一群艳妆女子挥着香帕朝三人呼喊：
“客官，进来玩啊！”
吴侬软语惊得汪成君面红耳赤，竟挪不动脚步。
方彻见状，不禁哈哈大笑，驻足问道：
“成君，今年多大了？”
“过完年就二十一了。”
汪成君目不转睛地盯着一名艳丽女子，嘴巴机械地回答。
“还是个雏儿吧，想不想和那娘们快活一晚？”
方彻靠近他，对着他戏谑的一笑。咸鱼墈书 耕新罪全
“大人”
平时天不怕地不怕的汪成君，此刻害羞得低下头，脸红得更黑，仿佛是一个未出嫁的闺女。
方彻掏出二两银子，递给他和另一名亲兵：
“跟我出来，不会亏待你们，今晚你俩好好在这快活一晚，但明日辰时中必须回客栈。待我太湖营强大了，还会带你们去见识扬州瘦马、汉口花船。”
汪成君及另一名亲兵都低下头，喃喃道：
“属下还是不去了吧，得保护大人安全。”
方彻对着俩人的后脑勺各拍了一个大巴掌：
“少来这套，还给老子装相，赶紧滚蛋！”
看着俩人眉飞色舞的向妓院走去，方彻摇摇头，便转身离开。
他信步走着，觉得时间还早，便绕道往枞阳门码头而去。
江风凛冽，岸边却围着一圈人。原来有条渔船的缆绳断了，船主在岸上急得直跳脚。
腊月寒天，江水刺骨，围观的人指指点点，却没一个敢下水。
就在这时，只见一个精瘦的汉子扒开人群，二话不说，三两下甩掉破旧的夹袄，噗通一声就扎进了江里。
汉子在冰水里活像条鱼，几下就追上渔船，单手拽住船帮，另一只手划水，硬生生顶着江流把船拖回了岸边。
岸上一片喝彩。
那汉子爬上来，浑身冻得发紫，却浑不在意地抹了把脸。
船主千恩万谢，递上几个铜钱。
旁边一个看客嘀咕：“是张横，太湖县来的，在这儿当纤夫扛活，就仗着这一身好水性吃饭。”
太湖县人？
方彻心中一动，走上前，将身上的半旧羊皮袄递过去：
“兄弟，先披上，莫冻坏了。”
张横一愣，看着方彻不似寻常人，也没推辞，接过皮袄裹上，一股暖意驱散了寒意，便感激的抱拳道：
“多谢这位公子！”
方彻微微一笑，亮出自己的腰牌：
“水性这么好，窝在安庆扛活可惜了。我是太湖营练总方彻，营里正缺懂水性的弟兄。想不想回家乡，月薪一两，干一番正经前程？”
张横的眼睛骤亮，激动的大声回应：
“大人不嫌弃，张横愿往！”
方彻点点头，让他明日到客栈寻何承应报到，便转身离开。
他独自向火药局行去。
火药局设在枞阳门内侧，与安庆府衙相距不过一箭之地。
想到康良献或许就在附近，他不由得加快了脚步。
局子门前值守的兵卒顶盔贯甲，按刀而立，神情严厉。
方彻对着一个看起来像队长的头目递上常例银，说明其来意。
不一会儿，六十岁的孙老头急匆匆而出，带他往里而去。
刚跨进大门，一股浓烈呛人的硫磺硝石气味便扑面而来。几排低矮的房舍零星透出昏黄的灯光，隐约可见屋内木架上堆满了火药桶和引线。
穿过一座庭院，便到了匠作局的库房。孙老头塞给门卫几块碎银，随即沉重的木门吱呀一声被推开，屋内木架整齐排列各式火器，几盏油灯悬于梁上，昏黄的光线下，数十杆鸟铳斜倚而立。
这些鸟铳，以精铁锻打，长约五尺，乌黑锃亮不见半点锈迹。尾部铸有圆滑握柄，缠着浸油藤条。铳管前端略收，管口镗磨得光滑如镜，管壁上隐约可见细密的准星刻度。
最精妙的是扳机，黄铜打造，小巧灵动。
孙老头伸手一拨，“咔嗒”一声轻响，火门处的药槽便精准对正铳管。
“方大人请看，这些鸟铳，不炸膛、准头好，装药比寻常火铳快上三成，这都是薄先生指点下造的，他改进了燧发机括和药池设计。”
孙老头不无自豪地介绍，眼中闪烁著匠人特有的光彩。
方彻拿起一把仔细端详，心中大喜，这正是太湖营急需的利器。
孙老头又引著方彻来到库房外的空地。
只见两尊铜炮如卧虎般静伏，炮身粗如水桶，长逾丈余。
炮身上规整的加强箍如同铁甲，牢牢锁住炮膛压力。炮口呈喇叭状外扩，边缘磨得光滑无棱；炮尾铸有圆形尾钮，上有穿孔，便于架设调整角度。
炮身侧面刻着“安庆造”三个清秀小字，下方还凿有准星与照门。
孙老头拍拍厚重的炮身，发出沉闷的声响：
“这炮是薄先生按天文算学所造，唤作‘千里镜炮’，射程比寻常火炮远十里，还能通过望山校准。打流寇时，三炮就能轰开营寨！”
方彻上前，手掌细细抚摸炮身，心中暗叹：若能将这般精良火器配备给太湖营，何惧流寇来犯！
方彻难掩急切：
“这位薄先生究竟是何方高人？孙老可能仿制这样的大炮？”
孙老头坦然相告，语气中满是钦佩与遗憾：
“薄先生本名薄珏，苏州人，是张都堂亲自请来安庆造炮的。他精通天文、机械，只是性情孤高，醉心技艺，于人情世故上颇为淡漠。老朽只是他座下一个助手，造造鸟铳尚可，铜炮工序太过繁复，特别是准星的打造和校准，老朽一窍不通，只会造些铁质的红衣大炮。”
方彻思虑片刻，当即改变主意：
“孙老和我回太湖前，务必为我引见薄先生。”
孙老头当场应诺。
方彻暗想：明日不光要拜访安庆卫，还有拜访薄珏，若能得他相助，太湖营战力可增十倍。
回客栈后，想起太湖营，想起明日之事，方彻辗转难眠。
窗外不时响起鞭炮声，更衬得长夜寂静。
他隐约觉得，踏入安庆的那一刻起，似乎就有一双眼睛在暗处注视着他们的一举一动。
是方鉴？是潘可大？还是康良献？抑或是其他未知的势力？
第二日天刚蒙蒙亮，方彻便坐在客栈门口，慢悠悠地品著早茶。
街上行人稀疏，只有几个早点摊子冒着热气。
远远地，就见汪成君和那名亲兵揉着腰，一步一挪地往客栈而来，不时地还在交流着什么。
两人在一个馄饨摊前坐下，狼吞虎咽地吃完，这才慢吞吞地往客栈走来。
走到门口，看见方彻坐在那儿，两人顿时僵在原地，进也不是，退也不是。
方彻打量著汪成君那对乌青的眼圈，忍不住笑出声来：
“看来昨晚去的不是上等地方啊，连顿宵夜都没给你们备上？”
“大人有所不知，”那亲兵还沉浸在昨夜的兴奋里：
“汪队长他一夜来了六回，哪有空吃宵夜！”
“胡说什么！”
汪成君顿时涨红了脸，恨不得找个地缝钻进去。
方彻笑得更大声了，转头问那亲兵：
“那你呢？”
“属下属下不才，只、只四回。”
亲兵也红了脸，声音越说越小。
这时方靖川、何承应带着其他亲兵下楼，见方彻坐在门口，便道：
“大人，我们去用早膳了。”
一行人走出几步，方靖川回头见汪成君二人还站在原地不动，纳闷道：
“你们不来吃点？”
方彻抢在两人前头，朗声笑道：
“他们啊，昨晚吃得太撑，这个月都不用再吃了！”
众人面面相觑，一头雾水。
一行人点了面条、稀粥、包子，各自吃起来。
“大人，城中青楼摸查清楚了。”何承应喝着稀粥：
“‘菱湖别院’门槛太高，我们连门都进不去，只能在外围观察。且非达官显贵不得入，若收购，价格极高。”
“次一等的是‘倚红楼’，老板是怀宁本地人，听说和皮知府沾亲带故，客源多是府衙吏员、富商子弟，买下来难度大。”
“另一家‘浣香阁’，生意稍逊，老板是应天人，见安庆近来兵灾不断，心思已不在此，有意卖掉铺子回乡。”
方彻闻言点头：“那就选‘浣香阁’，你们上午就去谈，回太湖之前必须谈妥，无论怎样，价格务必压到最低。”
方靖川虽对青楼之事仍有芥蒂，却也正色应道：
“名字也拟了两个，一曰‘听风苑’，暗合探听消息之意；一曰‘听澜阁’，取观江澜、察世事之喻，大人以为如何？”
方彻眼中闪过赞许：“好名字！就叫‘听澜阁’。行事低调，莫惹事端，尽早盘下来。”
众人领命，各自散去准备。
方彻独自留在客栈房中。窗外，天色已大亮，街市喧哗渐起。
孙老头那边已说好，午后便引他去见那位造炮的奇人薄珏。
但安庆卫指挥使方毅那边，却还未有回音——拜帖和仪程昨夜就送去了，至今石沉大海。
一个是手握重兵的卫所指挥，一个是性情孤高的造炮大家。
这两扇门，哪一扇都不好敲。
方彻端起早已凉透的茶，一饮而尽。
而更让他隐隐不安的是，从昨夜踏入安庆城开始，那种若有若无的被窥视感
而今日要敲的那两扇门，一扇是卫所的朽木，一扇是孤高的隐士——哪一扇，都不会轻易为他打开。