“大人，该起来了。
随从轻声禀报，将一杯温热的浓茶奉上。
康良献接过茶盏，手还在颤抖。
他瞥一眼桌案上那枚玉佩流苏，如同被火燎般，迅速将其抓起塞入袖中。
“备车，去县衙。”
一夜浅眠，康良献声音变得沙哑。
因害怕太湖营报复，怀宁的推官黄凤喈昨夜就溜了回去。
这个废物。康良献心中暗骂。
吴廷选的案子，作为县令的金应元态度至关重要，他必须尽快探明金应元的底线。
想到这，他决定迅速赶往太湖县衙。
车驾行至县衙门口，未及停稳，康良献便察觉气氛非同寻常。
一队盔甲鲜明的精锐士兵肃立门前，佩刀森然。
衙门前，王公弼与一位陌生官员并肩而立。
那官员约莫三十上下，虽腰悬宝剑，确是文官打扮，顾盼间自带一股儒雅之风。
李成桂与张维忠正躬身陪在一旁，脸上堆著近乎谄媚的笑容。
张维忠远远瞥见他的车架，竟故意别过脸。
倒是李成桂眼尖，小跑着迎上来，压着兴奋的低声禀报：
“康大人，天大的好事！安池兵备副使王公弼、分守池太右参议史可法，与张都堂一同驾临，专为核实太湖营剿匪军功而来！”
康良献心中猛地一沉，冷汗直冒。
王公弼他认识，经常打交道。
而史可法，负责的是池州、太平两府的防务，来太湖干什么？
更可怕的是那个张国维，此人官拜南直隶都察院右佥都御史，正四品，巡抚应天、安庆等十府，军政、民政一把抓，对流寇之乱尤为关注，权柄赫赫，是真正能影响一方格局的大人物。
张国维此时前来“核功”，吴廷选的案子恐怕
方彻究竟是何等妖孽，竟然请来的这些大神？
他迅速压下不安的心绪，面上挤出得体的笑容，先与老相识王公弼拱手见礼。
随即转向史可法，郑重躬身：
“下官安庆府同知康良献，参见史兵备。”
史可法回过头，神色平淡，看不出喜怒：
“康同知客气了，本官初任，还请多多指点。”
康良献强自镇定：
“史兵备一路辛苦。不知张都堂现在何处？下官能否”
史可法微微颔首，打断问话：
“康同知有心了。都堂大人正在内堂问话。安庆府推官薛之垣呢？让他来核实军功，几日不见动静，此等懈怠该当何罪？”
康良献心头一紧，忙为下属开脱：
“薛通判近日为太湖一桩惊天大案所累，此案也涉及太湖营，特别是前练总方彻，故军功核实之事尚未开展”
“哦？”史可法一时未语，半晌才意味深长地道：
“康大人，那你和薛之垣可要好好向张都堂分说分说了！”
方彻跟在标兵身后，靴底碾过内堂冰冷的青石板，发出细微的摩擦声。
他每迈一步，臀背的伤处都传来疼痛——昨夜接到密报，金应元打听到张国维、史可法在安庆巡江，便利用人脉递上了太湖营擒获李福的捷报。
当然，金应元此举，不过是想借这番功劳，洗脱吴廷选案、安庆卫所军被杀案的渎职罪名罢了。
没想到张国维为了这一桩小功劳，竟然亲至太湖，这让方彻都不可思议。
一大早又接到手谕，张国维要问话。
方彻心中十分忐忑，张国维亲至，到底是为了军功，还是吴廷选案？
如果是为了吴廷选，单一个康良献就已难以应付，再加上张国维
一路胡思乱想，方彻已走至县衙大堂。
大堂之上，一片肃然，两侧各站着四名按刀而立的标兵，眼神犀利如鹰。
方彻轻移臀部，正准备抬眼扫向案首，余光刚瞥见金应元、李成桂和张维忠的背影，就听见标兵一声低喝：
“跪！”
方彻忍着背部和臀部的撕疼，双膝重重砸在冰冷的青石板上，额头触地，背脊挺直：
“小人方彻，拜见都堂大人。
堂上死寂无声，案首之人不知是在凝视，还是在看公文，静得方彻能清晰地听到自己的心跳。
他知道，坐在上方的那个男人，手握南直隶十府生杀大权，自己的生死荣辱，乃至太湖营的存亡，都在对方的一念之间。
良久，上方终于传来一道不冷不热的声音：
“方彻，你可知罪？”
方彻心头一紧，这开门见山，怎么又是问罪？
他压下胡乱的心思，沉声回道：“小人愚钝，请都堂大人明示。”
“哼。”张国维的声音带着诘难：
“你一无品无级的乡村练总，竟敢效朝廷卫所，私设屯堡、擅纳流民、私编乡勇，是要另立山头，割据一方，还是藐视王法，目无朝廷？”
方彻听到有人嗓子在打嗝，不知是张维忠还是金应元。
他脑子迅速反应，此话康良献问过一次，他答的是为了太湖，本次再是原番话语，便落了下乘，站位应要再高些。
他深吸一口气，额头依旧贴地：
“小人所为，无一分私念。自万历始，安庆卫名存实亡，且新设的安庆守备营兵少将寡，护卫府城尚且左支右绌。去岁流寇屡屡犯境，欺我安庆无兵，百姓被屠戮者万余，太湖境内更是流离失所，家园焚毁者数以百计。”
方彻将声音提高几分，故意带着一丝悲愤：
“故小人日夜研读都堂大人《为紧急修饬城防团保事》一文，每读至‘城防为百姓之盾’，便觉肩上千斤重。在金令支持下，小人流民编伍，令其农时耕作、战时为兵，不费朝廷一兵一饷，反而剿灭石霞山流寇，生擒匪首李福，保一方安宁。”
说到这里，他听到金应元轻轻咳嗽了一声。
“若都堂大人以‘僭越’论罪，小人甘愿领罚，但求大人放过太湖百姓，另遣能将驻守，莫让流寇再踏太湖一步！”
上面仍旧没有回声，方彻有些懊恼，应是张国维对这个回答不满意。
他正恍惚之间，上面的声音又响起：
“那你告诉本官，为何你刚掌太湖营不过两月，吴廷选灭门惨案便发？且你一被革职，流寇哨马就直逼太湖边境？天下怎有如此巧合之事？”
方彻听到这话，就感觉一阵头疼和生气，这当官的难道都喜欢冤枉人？
哦，不对，自己确实杀了吴廷选，但我和流寇没关系啊！
他趴在地上强自镇定，语气坦荡：
“都堂大人，吴廷选一案，金公已查获流寇供词，乃张献忠部刘文秀营，潜伏在我县的前哨所为，此案卷宗俱全，可随时呈阅。”
“至于流寇哨马入境，卑职在任一日，流寇便不敢轻举妄动，卑职一卸任，流寇便蠢蠢欲动。”
“此二事，皆与卑职无关，反证卑职剿寇之效，护境之功。”
“巧言令色！”张国维的声音更冷：
“你的意思是，流寇只怕你，不怕官兵？“
方彻跪了许久，又不能抬头，身体重心全部在膝盖上，手心不断渗出冷汗：这哪和哪，当官的为何老是曲解人意？我说了流寇不怕官兵吗？
他额头抵得更低，一字一句恭声回道：
“小人绝无此意。流寇遇卢象升都御史、左良玉总兵1麾下兵马，望风而遁；逢王朴总兵、陈洪范将军所部，却敢肆意逞凶。”
“流寇惧的是‘敢战之心’——将有死战之志，兵怀效死之念，流寇自会胆寒。反之，纵有重兵，将怯兵惰，亦难御敌！故流寇所怕，乃是我太湖营敢战之心。”
方彻的脸上开始冒汗，一滴滴落在青石板上，他能感觉张国维正在酝酿怒火。
“放肆，你一介布衣，也敢妄议封疆大吏！”
果然张国维猛地拍案，案上茶盏震得作响，怒气冲天而起。
方彻立即磕了个头，装作慌不择乱的样子解释道：
“卑职不敢妄议诸公功过！只是亲见流寇肆虐，百姓流离，才知‘敢战’二字何等重要。无论文臣武将，无论门户党派，能护民守土者，便是百姓心中栋梁。”
“若畏战避敌，纵身居高位，亦难阻河山破碎。卑职所言，只为天下安危，非为私议！”
长久的寂静，汗水已经浸透方彻的后背，伤处的疼痛让他几乎支撑不住。
就在他准备轻轻换下跪拜姿势时，上面响起了一阵轻微的笑声：
“起来吧。”
方彻轻轻吐了一口气：这个男人定是为“核功”而来，吴廷选这关应暂时过了。
他强忍刺痛，缓缓起身。
这才看清张国维的模样：四十来岁，不算魁梧，却坐得笔直，肩背挺拔，眼睛深邃有神，似能洞穿人心，短须修剪得齐整，既显文臣儒雅，又藏领兵者的沉毅。
史可法、王公弼分立张国维两侧；身后那位青衫幕僚想必就是楼斯翼。
张国维也在同样打量着他，指尖轻叩案几，微笑道：
“你倒有几分胆色。”
忽然话锋一转，又问了一句看似无关的问题：
“你可知，前兵部职方司郎中，方孔照？”
方孔照！
这个名字像一道惊雷在方彻脑中炸开。
此人不仅是桐城名臣、东林干将，也是康良献的亲家，更是张国维的好友！
影卫司的卷宗上，此人的名字是被朱笔圈注，与“吴廷选案”的千丝万缕隐隐相连。
方彻强行压下翻腾的气血，声音努力维持平稳：
“方公乃桐城名臣，听闻精于舆地兵法。”
“嗯。”张国维垂下眼睑，轻轻拂去案上并不存在的灰尘，语气平淡：
“他托我，好生关照你一二。”
看来张国维还是为吴廷选案而来的，这“关照”二字，让方彻如坠冰窟。
前几日与康良献的争斗、试探，不过是小儿过家家。
此刻与张国维的问话，才是决定生死的关键。
他仿佛看到自己正站在一座更高的悬崖边，而此刻，崖顶的巨人，正垂下目光。
此次，性命可能保得住？