腊月十九上午，演武场笼罩在一片肃杀的寒气中。
张维忠紧了紧身上的棉袍，带着老仆，步履沉重地走向那座熟悉又陌生的中军帐。
帐内冷得像冰窖。
昨夜的炭火早已熄透，连个值守的亲兵都没有。他将那摞崭新的账册重重掼在落满灰尘的书案上，发出“嘭”的一声闷响，在空旷的帐内显得格外刺耳。
“老爷，这”老仆脸上满是愤懑，“他们竟敢如此怠慢！”
张维忠摆了摆手，示意仆人噤声。
他走到帐门边，望向校场。
演练号令已经响起，但操练的士兵眼神漠然，动作敷衍，仿佛根本不知道，或者说根本不在意这座中军帐已经换了主人。
他退回案后，枯坐在冰冷的交椅上。
方彻那看似虚弱，却字字诛心的话语，再次如同鬼魅般在他耳边回响：
“火山口”、“营啸”、“城破”、“第一个问罪”
他猛地站起，在逼仄的帐内来回踱步，试图用圣贤道理驱散这寒意：身为朝廷命官，代掌兵权，正该整肃纲纪，剔除弊病
可道理是道理，现实是现实。
这哪里是权柄？
分明是架在火上烤的催命符！
“风叔，”他终于停下脚步，声音干涩，“你你悄悄去寻钱定边，不，不妥”
他意识到，自己竟连向下属询问营务常规的底气都已丧失。
“还是我亲自去察院禀明康大人，陈明情由为上。”
他几乎是逃离般，离开了这令人窒息的演武场。
这“代练总”的椅子，他连一刻都坐不下去，也不敢坐了。
察院毗邻北门，本是清幽所在。
然而，刚至城隍庙前，他便被眼前的景象惊住了——
只见察院门扉紧闭，门前却人头攒动，竟排起了长队，吵嚷之声如同市集。
排队的多是乡绅耆老。
他眼尖，瞧见雷绵祚、张一宠正从角门出来，面色凝重，步履匆匆。更让他愕然的是，连石霞山的叶益良也挤在人群中，手中高举著一张按满猩红手印的白纸，格外刺眼。
他心中疑窦丛生。
同知莅临，当地名流拜会属常情，可这些乡村里老如此大规模聚集，所为何来？
他快步上前，拦住正要登车的雷绵祚：“雷老，您这是”
雷绵祚停下动作，回身将他上下打量一番，缓缓捋著胡须，意味深长地哼出一句：
“维忠啊，太湖营不是那么好带的。零点墈书 免废粤犊他康大人，又能神气到几时？”
雷绵祚微微前倾，声音压低却清晰：“莫忘了，老夫的族弟，如今还在刑部衙门当差呢。”
说罢，不再多言，与张一宠登车疾驰而去。
张维忠僵立原地，心中波澜起伏，在寒风中犹豫半晌，直到察院门前人流渐稀，才硬著头皮通传请见。
“张练总来了，坐。”
康良献端坐堂上，额角微见汗渍，面色带着一丝难以掩饰的憔悴，显然刚应付完一波陈情。
张维忠眼角余光扫见一旁桌上堆著的各色特产、古玩，甚至还有未及收起的书画卷轴与许多黄白之物。
康良献注意到他的目光，轻咳一声，神色如常：
“太湖县乡情甚笃，老夫实在难以推却。”
然后不动声色地转移话题：“维忠，方彻可与你交接了太湖营一应事务？”
张维忠收敛心神，躬身道：
“回大人，方彻昨夜已悉数交接。然然卑职才疏学浅，深感能力不足，实难胜任太湖营练总之职，恐负大人重托。此次前来，正是恳请大人准予辞去此职，另择贤能。”
他心一横，索性撩袍跪拜于地，姿态决绝。
“你”
康良献看着伏地不起的张维忠，脸上掠过一丝愠怒与失望，如同看着一块“烂泥扶不上墙”的朽木。
但张维忠只是深深埋著头，纹丝不动。
“罢了。”
康良献终是挥了挥手，语气透出疲惫，“待本官细细思量，再作区处。你先退下吧。”
张维忠如蒙大赦，深深一拜，起身退出堂外，只觉得身上那副千斤重担骤然卸去，连呼吸都顺畅了许多。
看着张维忠近乎逃离的背影，康良献揉了揉眉心，对一旁的薛之垣叹道：
“真是朽木不可雕也。之垣，你怎么看？”
薛之垣沉吟片刻，上前低声道：
“大人，太湖营由方彻一手筹建，张典吏无法掌控，在情理之中。且乡绅陈情，虽显聒噪，尚不足虑。只是”
薛之垣拿出两份文件，“下官刚接到县衙转呈的急报，白沙、后部两巡检司，乃至小池驿，皆发来紧急军文，皆言英山、霍山与太湖交界之处，‘革左五营’活动异常频繁，哨马侦骑四出，恐有大股入寇之象。”
康良献眉头一紧。
薛之垣继续道：“若此事为真，太湖首当其冲。如今市面已现恐慌，粮价应声而涨。”
康良献正待开口，黄凤喈也步履匆匆地进来禀报：
“大人，敝县县尊黄公派快马传信，催我速归。信中提到，我县公岭、枫驿等地已现流寇踪迹，衙务堆积，需下官即刻回衙处置。且”
他抬眼看了看康良献的脸色：
“且吴员外案发之地确在太湖，敝县实难越俎代庖，久留无益。”
“急什么，你怀宁县想推责不成！”
康良献心烦意乱，一时失态，话出口才觉不妥，强压焦躁，轻叹一声：
“凤喈稍安勿躁。且先陪我去赴金县令这‘接风宴’，倒要看看，摆的究竟是什么阵仗！”
太湖县西正街望湖楼，三楼雅间“听涛阁”内，暖意融融。
知县金应元做东，乡绅领袖雷绵祚、张一宠作陪，宴请前来查案的安庆府同知康良献。
康良献端坐主位，面色平静如常。他听着金应元那略显冗余的祝酒词，嘴角始终含着一丝若有若无的笑意。
他心知肚明，这看似寻常的接风宴，实则是太湖地方势力，为他精心布置的一场“鸿门宴”。
酒过三巡，菜过五味。
张一宠率先发难：“康大人明鉴，方练总剿匪安民，功在桑梓。如今贸然革职，只怕寒了将士们的心。”
康良献眼皮未抬，慢条斯理地抿了一口酒：
“功是功，过是过。方彻剿匪有功，朝廷自有封赏；然私设屯堡，擅纳流民，此乃僭越朝廷法度。若人人效仿，国将不国。本官依律查办，何来寒心一说？”
一番话将张一庞堵得面色涨红，讷讷不能言。
雷绵祚捻著念珠，圆滑接过话头：
“只是太湖匪患未平，贺一龙部虎视眈眈，此时临阵换将，恐非良策。”
康良献微微一笑：
“雷老忧国忧民，本官感佩。然守土安民，乃卫所、营兵之责，岂能倚重一介乡勇？若贺一龙欲来报复，正该督促官兵严加防范，而非寄希望于一获罪之身。”
他轻易看穿乡绅施压意图，反而将了一军。
金应元额角见汗，连连举杯劝酒，试图缓和这紧张气氛。
康良献心中不免有几分自得，这些地方胥吏乡绅的手段，终究不过如此。
就在这僵持之际，一阵琵琶声破空而来，打破沉寂。
随即，雅间门帘轻启，苏妙真一身素雅衣裙，怀抱琵琶，袅袅而入，对着上首敛衽一礼：
“听闻康大人驾临太湖，小女子苏妙真特来献曲，聊表本地士民敬意。”
康良献早闻“苏大家”才名，知其技艺超群，气质清冷，迥异于寻常风尘女子。
他警惕未松，但美人献艺合乎礼节，若断然拒绝，反倒显得小家子气。
便微微颔首：“有劳苏大家。”
苏妙真微微欠身，径自坐定，纤指轻拨，一曲《春江花月夜》便从弦上流淌而出。
琴音时而开阔如江天一色，时而幽深似月照花林。便是心存戒备的康良献，也不禁微微颔首，暗赞此女名不虚传。
一曲终了，满座皆轻声喝彩。
康良献难得地露出些许轻松之色，赞道：“苏大家琴技超凡，涤荡尘俗，本官今日耳福不浅。”
苏妙真微微欠身：
“大人过奖。此曲虽好，终究是前人旧调。小女子近日偶得小诗，不知可否请大人品评指正？”
她神态自然，眼神清澈，完全一副才女向名士请教姿态。
康良献自诩风雅，闻言捋须笑道：
“哦？苏大家竟有新作？但请吟来。”
苏妙真朱唇轻启，声音如玉：
“霜刃曾惊魍魉遁，寒梅偏惹妒花风。
莫道云深无雁过，自有清辉照雪松。”
诗句清丽，听在康良献耳中却字字机锋。
“霜刃”暗指方彻武力，“妒花风”影射打压；“云深无雁过”似说消息不通，“清辉照雪松”分明赞他明察秋毫。
康良献心中微微一凛，他暗自冷笑，果然还是为方彻说话。
他沉吟片刻，故意用居高临下的赞赏口吻点评：“苏大家好诗才。借物喻人，寄托遥深。末句‘自有清辉照雪松’，气节可嘉。”
他话锋一转，目光变得深沉：
“不过这‘霜刃’若太过锋芒，难免伤及自身；‘寒梅’再傲，也需依循节令。世间万物，皆有其度，逾越了分寸，便失了天然之理。苏大家以为如何？”
这番话既点评诗文，又巧妙借题发挥，重申法度规矩的重要性。
苏妙真不羞不恼，反而展颜一笑，亲自执壶为他斟满酒杯：
“大人高见，妙真记下了。凡事有度，不碍事的。”
说罢举杯相敬。
康良献见她识趣，心中戒备稍松，举杯相应。
金应元与雷绵祚交换了一个忧心忡忡的眼神。
苏妙真目光扫过他们，几不可察地微微颔首，用仅有他们能懂的太湖乡音低语道：
“不碍事滴。”
金应元见状连忙拍手叫好，指挥众人轮番敬酒。
康良献毕竟老练，杯杯皆饮，却始终浅尝辄止，保持清醒。
宴至中途，康良献借口更衣暂离。行至廊下，隐约听见两个酒楼伙计在转角处闲谈：
“今日宴请的是安庆府同知康大人，正五品大官！咱们望湖楼蓬荜生辉啊。”
“可不是嘛！听说这位康大人为官清正，最是明察秋毫。”
康良献闻言，嘴角不由微微上扬，驻足细听。
“是啊，康大人来了，苏大家必定接待。这位苏大家，长得可真美！”
“哎，你说起苏大家，我想起了前些日子发生的一桩怪事！
“什么怪事？”
“上月京城来了一位四品大员，苏大家亲自接待。官员走后，她的贴身玉佩竟不翼而飞！官员回去后，竟在自己行囊里发现了那块玉佩！”
“啊，难道大官还偷玉佩？那赶紧归还便是。”
“玉佩是还了，可蹊跷的是，三日后，那官员竟暴毙在回乡路上了！你说邪门不邪门？”
康良献听得心中一寒，下意识地伸手摸索周身，确认没有多出什么物事，这才松了口气，整了整衣冠回到席间。
宴席终了，康良献从容起身，与众人拱手作别。
回想今夜应对，自觉滴水不漏，既挫败了乡绅们试探，又未曾失了上官体统，心情颇为舒畅。对那位才情不俗的苏大家，更是印象深刻。
直到他回到察院，卸下官袍准备小憩时，亲随突然从他官袍内衬的夹层中，摸出一缕黄色的穗子。
“大人，这是？”
康良献接过细看，只见穗子做工精致，分明是女子贴身佩戴之物。
康良献仔细回想宴席上的每一个细节：
苏妙真的琴音、诗句、敬酒
廊下两个伙计无心的闲谈
众人敬酒，侍女“不小心”在他袖口上洒下酒渍，他侧身整理
“好一个苏妙真！好一个方彻！”
康良献将穗子死死攥在掌心，一股寒意瞬间让他惊出一身冷汗：若这是通匪证物，我百口莫辩，他们能放穗子，就能放别的东西，就能取我性命于无形。
这一夜，康良献辗转难眠。
他本以为自己是棋手，如今沦为棋子。
这太湖城里，想让我死的人，比我想象的更多。
这太湖的水，远比他想象的更深、更浑。