流觞阁内，顶层那间最为隐秘的雅室中，暖香弥漫，驱散著夜寒。
方彻赤裸著上身，伏在铺着柔软金丝貂绒的卧榻上——这是此地新换的摆设之一。他咧著嘴，倒抽著冷气，背臀处狰狞交错的杖痕，在烛光下更显可怖。
苏妙真跪坐在榻边，一双纤纤玉手正蘸着碧绿色的金疮药，小心翼翼地为他擦拭伤口。她的动作轻柔而稳定，指尖微凉，与药膏的辛辣清凉交织在一起，带来一阵阵刺痛与奇异的舒缓。
“大人，伤势如何？”她轻声问，目光专注在伤口上。
“死不了！”
方彻咬牙切齿，感受着那双手在自己皮开肉绽的背臀处移动，疼痛之余，竟也品出一丝异样的妥帖。
今日堂上虽判六十杖，实则是被吴勇打了三十杖，另三十杖衙役只敢虚张声势，没伤及筋骨。
自石霞山回来后，他暗中动作不断。
城西演武场那片阔气的门面房，已悄然更名易主；西正街上，昔日吴廷选名下的店铺，如今账本也悄无声息地摆上了他的案头。
而这流觞阁，变化更为彻底。原先的老鸨早已揣著足额的银两，心满意足地回乡养老去了。
如今，执掌这座温柔乡、销金窟的，正是眼前这位低眉敛目、为他细心敷药的苏妙真。
这一切，自然都出自方彻的幕后操弄。将她安置于此，既是为她在乱世寻一个安全的立足之地，亦是借此，将流觞阁这个三教九流汇聚的情报中枢，牢牢握在自己手中。
他趴在这极致舒适的貂绒被上，鼻尖萦绕着阁中特调的暖香，感受着背后女子轻柔的指尖，心中那股在公堂上积郁的戾气，竟也散去了几分。
这六十杀威棒换来的片刻“清闲”，倒让他有机会躺在这里，细细盘点这些时日真正到手的“产业”。
苏妙真看着方彻微微抽搐，却咬著牙一言不发，手上动作不由得又放轻了些。她声音极低，像一阵温柔的风：“忍一忍，不碍事的。
她如今是这里名正言顺的主人，无需再像过去那般周旋应酬，只需替他打理好这方天地，而替他处理伤口，似乎也成了这“打理”的一部分，只是这一部分，带着难以言喻的亲昵与信任。
“你倒是寻了个好去处，”方彻忽而闷声开口，打破了室内的沉寂，“做了这一阁之主，不必再似从前那般，看人眉高眼低了。”
苏妙真手上未停，语气平静无波，唯有眼底深处掠过一丝极淡的涟漪：“全仗大人庇护，妙真方得这片栖身之地。比起过往身若浮萍，如今确是安稳了许多。”
她话语微顿，声音更低柔了几分，“只是将军为此付出的代价未免太过惨烈。”
方彻鼻腔里哼出一声，侧过头，烛光映照下，她低垂的侧脸白皙如玉，颈项线条优美，竟让他心头那点属于男人的柔情与占有欲悄然萌动。
他正欲抬手，想去触碰那近在咫尺的温软，房门却“吱呀”一声被推开，汪成君端著清水无声走入。
这个汪成君，老子是许你随时进来，可也没让你这般不识趣！
方彻在心中暗骂，只得将抬起的手悻悻收回。
“人都派出去了？”方彻为免尴尬，只得发问。
“按大人吩咐，县里的乡绅耆老，还有叶里正，此刻应该快到康大人下榻的行辕了。”汪成君低声道，“咱们的人，也‘无意中’让几位平日与我们有往来的粮商、布商，瞧见了您被抬回来的样子。”
方彻几不可察地点了下头。示弱，有时比逞强更有力量。
“张维忠那边呢？”
“帖子已亲自送到张大人手上，他只回‘知道了’三字，并未推辞，想必会来。”
方彻阖上眼，不再多言，仿佛将所有精力都用于对抗伤痛和积蓄力量。
不知过了多久，门外传来亲兵压低的禀报：“大人，张主簿到了。”
苏妙真指尖轻轻拢了拢鬓发，掩去眼底的一丝波澜，迅速为方彻盖上一件宽松的丝袍，遮住满背狼藉，与汪成君交换了一个眼神，二人无声退至外间守护。
脚步声由远及近，带着几分迟疑与沉重。
张维忠踏入室内，目光落在榻上那个连起身都难以做到的“伤患”身上，心情复杂得如同打翻的五味瓶。有夙怨得报的一丝快意，亦有兔死狐悲的些许怜悯，但更多的，是一种被强行推至台前、直面风刀的惶恐。
“方练总伤势竟如此沉重？”
他干涩地开口，这话半是探询，半是难以言表的尴尬。
“劳动张大人亲临探视小人如今已是白身，当不起‘练总’之称了。”
方彻声音虚弱，勉力侧头，露出一抹带着痛楚的苦笑。
张维忠在榻前梨木椅坐下，双手无意识地按著膝盖：“方你唤某来，所谓交割军务，不知”
“哦，正为此事。”方彻仿佛才想起，对着外间提高些许声量，“定边，将文书呈予张大人。”
钱定边应声而入，将厚厚一摞册子双手奉上。最上是兵员名册，其下是粮饷账簿、军械登记、乃至各局队正的详细履历。
“张大人，”方彻语气显得异常诚恳，甚至带着几分托付的意味，“康大人既委您重任，小人岂敢怠慢？太湖营上下，名册、账目、人员底细，尽在于此，绝无半分隐瞒。营中一应事务，但凭张大人查问调遣。”
张维忠深吸一口气，翻开了那本墨迹簇新的兵员名册。
“正兵四百五十，辅兵二百”——这行字此刻看来无比刺目。他心知肚明，这不过是冰山一角，水下隐藏着何等庞大的、不受控的力量。
“方彻！”
他猛地合上册子，脸色沉郁，目光犀利地刺向榻上之人。
“你我心知肚明，此非实数！你将此烫手山芋塞与我，是欲看张某笑话，还是意欲让我替你顶下这‘僭越营私’之罪？”
方彻迎着他的目光，毫无闪避：“张大人，让您接手的，非是方彻，乃是康大人之命。然我太湖营这些弟兄，是在尸山血海里滚出来的。您若持律法而至，欲行裁撤整肃之事，您说他们会俯首听命吗？”
他言语稍顿，声调放缓，字字如重锤敲在张维忠心上：“李福虽除，然大别山绵延千里，其间大小杆子不下七八股，皆视我太湖营为眼中钉、肉中刺。不瞒张大人，我刚得的消息，贺部前锋，已抵英山境内。”
张维忠不知此话真假，瞳孔骤然收缩，呼吸为之一窒。
“张大人，”方彻的声音带着伤后的疲惫，却又冷硬，“这练总之位，非是功勋簿，实是火山口。方某能坐得住，是因手下儿郎愿效死力，是因山间流寇闻我名而胆寒。您来坐此位他日若生变故，无论是营内啸乱，还是城外烽烟，第一个被推出去以息天怒、以谢天下的，会是谁？”
张维忠的脸色瞬间褪尽血色，变得惨白。
他恍然惊觉，自己已落入一个精心构筑的囚笼。康良献予他的是虚悬的权柄，方彻交出的是催命的枷锁。这看似顺理成章的交接，实则是将最致命的危机，转嫁到了他的肩上。
“你你究竟意欲何为？”他的声音干涩发紧，带着一丝颤抖。
“我别无他求。”方彻重新伏好，闭上双眼，似已精力耗尽，“只恳请张大人，念在同僚之谊，暂且稳住局面。若若真有贼寇临城那一日，还请务必遣人告知，方彻纵然爬，也要爬至城头，与弟兄们共存亡。至于这练总之职，待康大人查明曲直，自有公断。”
这番话，既是示弱，更是最后的警告与捆绑。
张维忠看着榻上这个看似奄奄一息，却依旧将太湖营掌控于股掌之间的年轻人，一股巨大的无力感攫住了他。
他拿起那摞重若千钧的册籍，起身离去，背影在烛光下拉得老长，竟透出几分佝偻。
待张维忠脚步声远去，方彻倏然睁眼，眸中虚弱尽褪。
“靖川。”一直候在外间的方靖川应声闪入。
“哥哥。”
“令英山、霍山方向的耳目，将‘贺一龙欲为李福复仇，前锋已迫近’的风声，再加一把火。不仅要让康良献坐立难安，更要让怀宁、潜山乃至府城，皆闻此讯！”
“明白！”方靖川眼中精光一闪，领命而去。
“定边，”方彻沉吟道，“石霞山之战已毕，将士军功赏罚、晋升擢拔，不可再拖。你与承应、靖川、君德，再叫上叶文启，共同拟个章程出来，务求公允，呈我批阅后，即刻执行，以安军心。”
“是！”钱定上前，低声道：“大人，薛推官那边”
“选两件雅致却不扎眼的古玩，备一千两会票，以‘感念推官大人明察秋毫’之名，送至他在府城的别院。记住，需让他家眷‘不经意’间收下。”
方彻顿了顿，嘴角勾起一抹冷意，“另外，让我们的人，换上张献忠或是革左五营的旗号，在太湖与宿松、潜山、怀宁交界的地带，‘好好地’活动一番，动静不妨闹大些。”
“属下明白！”
众人领命而去，室内重归寂静。
方彻重新趴伏下来，苏妙真悄然近前，继续为他按揉着紧绷的肩颈。
满室氤氲的淡香，女子指尖的温柔，竟让他紧绷如弓弦的心神，寻得了一丝难得的松弛。
方彻闭目养神，声音却异常清醒：“张维忠只是缓兵之计，关键还在康良献。你有何良策？”
苏妙真手下动作不停，声音清越：“将军，不碍事的。康良献此人，既要官场体面，又要文人风骨。对付他，强攻不如智取。”
她指尖力道恰到好处，声音却带着几分冷意：“金县令和雷绵祚要为他接风洗尘，我打算借此机会，安排一场诗会。席间我会”
方彻听她娓娓道来，尤其是那关于玉佩的未尽之语，结合她此刻的眼神，瞬间便贯通了所有关窍。
他猛地睁开眼，眼中精光一闪，脱口低声道：
“好一个风月棋局，康良献你可接得住！”