方彻的叹息还在帐中萦绕，汪成君的声音便在帐外响起：“大人，张燕姑娘求见，说是方靖川大人让她来送整理好的粮械册目。白马书院 首发”
“张燕？”方彻精神一振，心里一喜，靖川这事办得利落，连忙道：“快请。”
帐帘掀开，张燕低头走了进来。她依旧是一身素净的棉裙，发间别著一朵小小的白绒花，为亡夫守孝。许是营中不便，她未再作男装打扮，洗净铅华的脸上带着一丝疲惫，却更显清丽。她怀中抱着几本册子，目光低垂，不敢直视上首的方彻。
“民妇张燕，见过方大人。”她声音轻柔，带着些许怯意，便要福礼。
“不必多礼。”方彻起身，语气是少有的温和，“这里不是公堂，张姑娘请坐。”他亲自引她到椅子旁。
张燕道谢后，才侧身坐下，将怀中册子双手呈上：“大人，这是靖川公子命民妇整理的近日粮秣、器械收支总册，以及民妇参照县衙旧例，草拟的《太湖营辎重出入规条》，请大人过目。”
方彻接过册子，先是粗略一翻，只见上面字迹清秀工整，条目清晰，收发数目、结存、经手人皆记录在案，一目了然。再细看那《规条》，条分缕析，对领取、核验、仓储、盘点都立了章程，虽未必尽善尽美，但骨架已立，远非他手下那些大老粗能比。
“好！太好了！”方彻忍不住击节赞叹，脸上露出由衷的喜色，“张姑娘真是雪中送炭！不瞒你说，我这营中，就缺一个像姑娘这般心思缜密、精通数算之人来打理这些琐碎账目。”
随即，他盯着张燕，柔声的说：“不知姑娘可愿留在营中，帮我执掌军需司文书一职？每月暂定饷银一两，待日后”
张燕闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝不可置信，随即又迅速低下，声音微颤：“大人厚爱，民妇蒙靖川公子不弃，已在军需司任库管之职，月饷五钱，已是感激不尽。文书之职每日需对接诸位军官，民妇乃新寡之身，恐恐有不便，且闲言碎语，于大人声誉有损”
“哼，什么闲言碎语！”方彻大手一挥，语气干脆，“我这太湖营，只问才能，不问出身，更不管那些腐儒的虚言！你丈夫是为修城而亡，你如今在军需司效力，稳定后勤，亦是间接为守城出力，告慰他在天之灵，有何不便？谁敢乱嚼舌根，我军法处置！”
他顿了顿，语气放缓，带着一丝不容拒绝的意味：“文书一职，非你莫属。此事就这么定了。你且安心做事，若有难处，直接来寻我，或告知靖川亦可。”
张燕眼圈微红，心中又是感动又是彷徨。她知自家处境艰难，这一两银子的月饷，对她而言就是雪中送炭。她深吸一口气，再次敛衽一礼，声音虽轻却坚定：“既蒙大人不弃，民妇属下必当竭尽所能。”
“好！”方彻笑道，“且去寻靖川，将四面尖的物资、人员底册尽快熟悉起来。”他刻意将“尽快”二字咬得稍重了些。
“是，属下告退。”张燕轻声应下，躬身退了出去。帐内似乎还残留着一缕她身上淡淡的皂角清香。
方彻望着她离去的纤细背影，连日来积压的疲惫竟消散了大半，心情莫名轻快了许多。坐回案后，正欲细阅张燕留下的规条，何承应已如影子般悄无声息地潜入帐中，落地无声。
“大人。”何承应压低声音，“马万里已经出发了。另外，属下刚得到消息，吴廷选那边，有动静了。”
方彻将方才的些许旖旎心思抛开，眼神锐利起来：“说。”
“他似乎在加速变卖石牌、望江等地的产业，筹集现银的动作很急。而且，安庆府那边，康同知似乎派了人暗中接触他，具体内容不详，但我们的‘眼睛’看到有生面孔进了吴府。”
方彻手指轻轻敲击桌面，冷笑道：“老狐狸坐不住了，想尽快套现跑路，顺便找他的好亲家求援。看来，留给我们的时间不多了。”
他沉吟片刻，下令道：“让影卫司的人盯紧吴府的一举一动，特别是任何与安庆方向的联系。至于康良献派来的人尽量查明身份，但切勿打草惊蛇。”
“是！”何承应领命，又道：“那张燕姑娘是否需要属下也安排人留意一下？”他这话问得小心翼翼，带着试探。
方彻瞥了他一眼，目光落在面前空荡荡的桌案上，沉默了足有几息功夫，才不轻不重地开口：“做好你分内的事。她的事，我自有分寸。”
何承应心头一凛，立刻明白了方彻的态度，不敢再多言，躬身告退。
帐内重新恢复安静。方彻拿起张燕留下的《辎重出入规条》，细细研读起来，不时点头。此女之才，或许比他预想的还要有用。
不知不觉，天色渐晚，帐中炭火盆里的红光黯淡下去，最后一点余温散尽，寒意悄然弥漫开来。方彻感到一丝冷意，下意识想伸手去拿茶杯，却发现杯中之水早已冰凉。他抬头，看见汪成君依旧像尊铁塔般立在帐门口，护卫得密不透风，却对帐内炭熄茶凉浑然不觉。
方彻心头一阵无名火起，暗骂道：汪成君这个闷葫芦，一身本事都用在站桩上了，就不知道进来添块炭、续口热茶吗？我要的是护卫，还是要个能知冷知热的
——那个真正知冷知热的人，究竟在哪里？
他望着帐外渐沉的暮色，想起雷绵祚托张颖滨做中间人，约他今晚在西正街望湖楼赴宴。起身走出帐门，果然见张颖滨已在门外等候，神色略显局促。
自前日突袭吴廷选的粮仓和门面后，虽县令已下令封锁消息，但依旧谣言四起，有的说是张献忠所为，有的说是革左五营所为。城中那些不忍舍弃家业逃亡的官绅、富户，经过内部消息，多人猜测是方彻所为，所以无不人心惶惶。见如今太湖营人马日渐壮大，这些人便想起了拉拢方彻——这也是方彻来到大明后，第一次真正意义上被人请去吃饭喝酒。
方彻在前，张颖滨、汪成君紧随其后，三人沿着北大街缓缓而行。
张颖滨步履匆匆，语气带着一丝微妙：“大人，今日雷绵祚老先生做东，在望湖楼设宴，县学的扈教谕亦会在座，听说‘流觞阁’的苏大家或许也会到场献艺。
方彻心起波澜，雷绵祚是本地官绅领袖，扈永宁乃士林清望，再加上一个名满太湖的“流觞阁”头牌苏妙真这宴席，绝非寻常的应酬。
望湖楼三楼 “听涛阁”内，暖阁香薰袅袅，三只巨大的银炭盆将冬夜的寒意驱散得无影无踪。主位上端坐的正是雷绵祚，身着深蓝杭绸直裰，面容清癯，双手捻著一串念珠，气度沉凝如山。其左手边是教谕扈永宁，一身青衫素净，面容儒雅，颌下留着三缕长须。右手边的空位，显然是留给方彻的。下首则依次坐着刘壁、马成应等一众乡绅，张颖滨之兄张一庞也在列，众人神色各异。
最引人注目的是，在雷绵祚身侧稍后的位置，设有一张小巧的梨花木几，一位身着月白绣梅罗裙的女子正垂首抚弄琴弦，身姿窈窕，气质清冷如月下寒梅，想必便是那苏妙真。
见方彻入内，满座目光齐刷刷扫来，有审视，有好奇，亦有几分忌惮。那抚琴女子也微微抬眸，眼波如水，在方彻身上一掠而过，随即又垂下眼帘，指尖的琴弦却微微一顿。
“学生方彻，拜见雷老先生，扈教谕，诸位先生。”方彻上前一步，执礼周全，不卑不亢。
雷绵祚微微一笑，抬手示意：“方练总不必多礼，请坐。”说罢指了指那右首的空位。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐渐活络起来。雷绵祚捻动着念珠，目光转向身侧的白衣女子，笑道：“苏大家，今日良辰美景，又有贵客临门，不可无诗助兴。不如由你起个头，助助酒兴如何？”
苏妙真盈盈起身，敛衽一礼，声若仙子：“诸位老先生、将军在座，小女子岂敢僭越。不如请方大人先出一题，小女子勉力续貂，还望诸位勿要见笑。”她妙目流转，再次看向方彻，这分明是将考题先抛了过来，意在试探这位年轻“将军”的文墨斤两。
满座乡绅皆笑起来，眼睛紧紧地盯着方彻，等著看好戏——若方彻出题粗鄙，或是无从应对，立刻便会落了下乘，日后在士林官绅间难有立足之地。
方彻心知，这是他融入本地势力的第一关。略一思忖，目光扫过窗外凛冬萧瑟的景象，又落回苏妙真清丽绝尘的脸上，朗声道：“苏大家过谦了。既然如此，方某便抛砖引玉——就以这‘冬’、‘梅’为题，请苏大家赋诗一首，如何？”此题中正平和，既不易出错，又能考验应和者的急才与意境。
苏妙真眼波微动，略一沉吟，纤指轻拨琴弦，几个清越如冰珠落玉盘的音符响起，随即朱唇轻启，吟道：
“朔气凝冰刃，寒香透骨清。
非争春色早，独向雪中明。”
诗句清丽凝练，以“冰刃”喻朔风之烈，以“透骨清”写梅香之幽，后两句更点出梅花不争春、独傲风雪的高洁风骨，既应了“冬梅”之题，又隐隐契合方彻此刻于乱世中逆势而起的姿态。
“好！”满座皆轻声喝彩。扈永宁抚须点头，赞许道：“苏大家此诗，格调高洁，寓意深远，不愧是太湖才女。”
苏妙真微微欠身，目光再次投向方彻，柔声道：“小女子拙作，贻笑大方。久闻方将军文武双全，不知可否赐和一首，让小女子开开眼界？”她巧妙地将球又踢了回来，而且要求更高——需当场唱和，难度倍增。
压力瞬间聚焦在方彻身上。他若辞谢，便是示弱；若作得平庸，更是丢脸；唯有作出一首意境、气魄皆上乘的诗作，才能彻底镇住场面。
方彻深吸一口气，脑中飞速运转，将前世记忆与当下心境融会贯通。他举杯离席，缓步走到窗边，望着窗外朦胧夜色中远处军营隐约闪烁的火光，胸中豪情激荡，沉声吟道：
“铁甲呵冰碎，烽烟共雪晴。
不辞热血洒，要换人间明！”
此诗一出，满室皆静！前两句以将军旅艰辛与严冬景象熔于一炉，气象雄浑，画面感十足；后两句更是石破天惊，将个人生死置之度外，直抒欲廓清寰宇、再造朗朗乾坤的宏大抱负，气魄远超苏妙真原作的个人风骨，尽显武将豪情与济世之志。
苏妙真娇躯微震，看向方彻的美眸中异彩连连，那清冷的目光里立即充满了毫不掩饰的欣赏，甚至带着一丝遇到知音般的震动，由衷赞道：“将军此诗，有金石之声，凌云之志！小女子拜服。”
说罢亲自拿起酒壶，为方彻斟了满满一杯酒，柔声道：“谨以此杯，敬将军壮志。”
经此一番诗文唱和，席间气氛彻底缓和下来，方彻文武双全的形象终于立住了，满座乡绅看向他的目光中，多了几分真心实意的敬畏。
粮商刘壁见状，知道时机成熟，笑着引入正题：“方练总文武双全，志存高远，实乃我太湖县之福。只是这守土御敌之事，千头万绪，钱粮耗费巨大我等虽有心相助，却也不知该从何处着手。”
方彻心中了然——今日宴会的真实意图，开始了。他借着方才的诗兴，目光缓缓扫过在座众人，声音沉稳而有力：“刘东家，诸位贤达。方某方才诗中已言——‘要换人间明’！此志非我一人能成，需诸位鼎力相助。今日诸位所费，并非无谓消耗，实为投资于一个明朗太平的将来。他日若能保全太湖，商路复兴，百业兴盛，诸位今日之投入，必得百倍报偿！若城破国亡，方某唯有以死殉城，绝不负诸君今日之托！”
此言掷地有声，没有半分虚言。连一旁的苏妙真也停下拨弦的手指，凝神静听，眼中流露出复杂难明的神色。
雷绵祚与扈永宁交换了一个眼神，两人眼中皆有决断，雷绵祚率先表态：“方练总赤诚为国，壮志可嘉，老夫愿捐银千两，粮三百石，助练总成此不世之功！”
扈永宁亦随之颔首：“县学虽清贫，也愿捐银十两，略尽绵薄之力。”
有二人带头，下首的乡绅们纷纷响应，或捐银钱，或捐粮草，气氛热烈起来。
宴席临近尾声，雷绵祚看似微醺，目光扫过苏妙真，笑道：“苏大家，方练总乃人中之龙，你今日既得闻如此佳句，何不抚琴一曲，敬方练总一杯，以表敬意？”
苏妙真会意，盈盈起身，将琴弦收起，换了一把琵琶抱在怀中，玉指轻拢慢捻，一串婉转缠绵的音符流淌而出，随即朱唇微启，唱了一曲太湖小调：
网撒狮岩下，银鱼泣晓晖，芦花摇碎西风尾。侬唱渔歌郎拨桨，一篙撑破碧琉璃。
菱叶铺青盖，茶烟绕翠微，佛图石刻映苔衣。苏州城里《折桂令》，怎比禅钟渡水飞？
昨闻边烽急，今见客船稀，铁甲冷浸乐城陂，愿作鸥鹭随波去，不教烽烟锁钓矶。
弦断知音少，杯空月影移，渔灯点点照愁眉。待到澄清湖光日，再唱菱歌过李杜。
她唱的时候，眼波似有似无地落在方彻身上，那眼神少了几分清冷，多了几分温软与探究，歌声也愈发婉转——这已是极为明显的暗示。若能得此才色双绝之女倾心，于方彻而言，既是士林佳话，更能抬升他在本地的声望。
方彻心中微微一荡，苏妙真的才情与风姿动人无比，尤其那歌声中的情意，让他的心旌摇曳，一时之间，男人的柔情和热血，在醉意下蓬勃而发。
然而，当他看着满座的太湖耆老，或笑脸、或冷嘲的期待着他拥抱苏妙真，窗外太湖营夜晚操练的号鼓声，艰难刺醒了他，如果此刻有任何逾矩的举动，他的软肋暴露、威信打折扣、甚至捐输全无。他迅速收敛心神，面上依旧保持着得体的微笑，举杯向苏妙真方向致意，目光清澈，并无半分沉迷之色，仿佛只是欣赏一曲普通的助兴节目。
一曲毕，满座再次喝彩。扈永宁更是大为惊叹，看向雷绵祚：“此曲何人所作？竟将西风禅寺、佛图石刻、乐城陂、李杜店这些太湖古迹融进去，还带着银鱼、禅茶、菱角的风物气息，真是妙绝！”
雷绵祚掩须微笑，一脸得意，语气带着几分自豪：“此曲乃先父在世时，在太湖渔歌基础上改作而成，比苏州城里流行的《劈破玉》多了几分湖山之气，也更合我们太湖的水土。”
方彻听着，心中也暗自惊叹——这曲子不仅词妙，更藏着对太湖的深情，可见雷家对本地的感情有多深。
大明的白酒，就是后世米酒般的度数，他喝了不少，脸颊泛起红晕，带着几分酒意的灼热。待众人说得差不多了，方彻起身，对着雷绵祚、扈永宁及在座众人郑重一礼：“雷公、扈公及诸位厚爱，晚生感激不尽。待他日烽烟尽散，湖山焕新，必当亲自登门，一一拜谢！”
走出望湖楼，凛冽的寒风扑面而来，瞬间吹散了席间的暖意，却不由得生出一股豪情——在太湖的士林、乡绅威信初立，太湖营未来将会走得更顺。
方彻抬头望着夜空，月色朦胧，远处军营的号角声隐约传来。他回望那依旧笙歌隐隐、灯火通明的望湖楼，嘴角勾起一抹笑意。
“诗词酬唱，红袖添香，不过是权力的点缀，苏妙真，待我功成之日，你也不过如此。”他低声自语，脑海中逐渐闪过张燕温软的眼神和教瑜署陌生女子清丽的侧影，但随即被豪情取代，“今夜之后，这太湖的棋局，由我方彻来落子！”