县衙二堂的朱漆大门被猛地推开，金应元踉跄著跨进门内，官袍下摆溅满新化乡田埂的湿泥。
他扶著门框，胸口剧烈起伏，方才粮仓内的惨状仍在眼前——
横七竖八的无头尸首被剥得精光，凝固的暗褐色血块与谷物粉尘混杂，散发出令人作呕的腥甜。那些被随意丢弃的“八大王”、“革左五营”旗号，像毒蛇般盘踞在角落。
“来人！速传姚县丞、郭主簿、吴勇！”
他声音慌张，一把掀下官帽，抓起冷茶猛灌。
不过片刻，三人赶到。
“诸位都看见了，四十一具无头尸，粮仓、店铺被洗劫一空！此案，该如何论断？”
金应元坐回公案后，恢复了往常的镇定，只是汗水依旧流个不停。
吴勇双目赤红，上前一步：
“大人！尸体衣甲被剥，首级无踪，分明是怕人认出身份！这狠辣做派，倒像是经制之兵的手笔！”
“兵丁？”金应元瞳孔一缩，“慎言！”
“大人，你还不明白？”吴勇声嘶力竭：
“除了方彻的‘太湖营’，还有谁能拉出这支人马？请大人即刻下令，卑职去拿了他，严刑拷打！”
“胡闹！无凭无据便要捉拿练总，是想激起兵变吗？”
姚化龙捻著菩提串对着吴勇大声呵斥，随即转向金应元，语气凝重：
“堂尊，此案关键在于如何上报？”
一旁的郭开泰心领神会，翻开卷宗，幽幽道：
“大人，按律此案需即刻上报。然眼下三难：尸首无头难认；钱粮数额巨大；现场除几面破旗，无线索可循。当务之急，是稳住局面。”
金应元面色铁青。那十三具无名尸，就是横在他颈上的利剑。
就在这时，吴廷选跌撞冲进二堂，慌不择路的扑倒在地：
“青天大老爷！那十三具是安庆卫的军爷啊！是康同知派来护卫家产的！能动官兵的，只有方彻的太湖营！求大人做主啊！”
“轰——！”
此言如同惊雷，炸得堂上三人魂飞魄散。
金应元猛地从座位上弹起，又无力地跌坐回去。
姚化龙捻佛珠的手僵在半空。郭开泰倒吸一口凉气，下意识地环顾左右，生怕隔墙有耳。
“吴廷选！你糊涂！安庆卫的兵私下入我县境，此事若声张出去，康同知为自保，第一个要灭口的就是你，届时来的就不是府衙推官，而是都督府的缇骑了！”
反应过来的姚化龙手指著吴廷选，示意他不要将事情闹大。
“大人！还有佐证！”吴勇并未领会其意，反而急切的说道，“昨夜亥时至卯时，太湖营全军外出‘演训’，归来时不少人棉甲带血！”
“够了，吴勇。”郭开泰看不下去，气得胡子直抖：
“惊动了应天巡抚、五军都督府，层层追究下来，堂尊如何自处？”
金应元闭上眼，脑中快速思虑。
凶杀案倒无妨，案子破不破也关系不大，只是卫所军死在自己的地盘，那这可和自己的颈上人头有关。
一边是证据模糊但有嫌疑的凶手方彻及太湖营，一边是可能引爆官场大地雷的“卫所军被杀”真相。
如何抉择，关乎在场所有人的身家性命。
烛火忽然“噼啪”爆开一朵灯花，在死寂的二堂里格外刺耳。
片刻，金应元猛地睁眼，眼中已是一片冰冷决断。
“郭主簿，尸源辨认由你督办，对外只说是遭难伙计与流民。”
“吴捕头，你带人封锁两乡要道，做足样子。切记，没有本官手令，不得与太湖营任何人冲突。此案禁止外传。”
“至于吴员外”他看向瘫软的吴廷选，“暂且回府安抚家眷。”
待三人离去，二堂只剩金应元与姚化龙。
姚化龙凑近，声音压得极低：“堂尊，为今之计，唯有以‘流寇作案’结案上报。方能堵住上下之口，保全我等。”
“属下赞同。”郭开泰轻声附和。
金应元手指死死捏著茶杯，青筋泛起。
良久，他从牙缝里挤出一句话：“传太湖营练总，方彻，本官要亲自问话。”
方彻步入二堂，行礼如仪，神色平静得仿佛只是来例行汇报。
金应元没让他起身，目光如刀刮过他脸，沉默良久才开口：
“昨夜亥时至卯时，你太湖营全员外出，所谓何事？”
“回堂尊，”方彻从容应答：
“按大人‘早日练成精兵’钧旨，昨夜乃例行野外演训，锤炼夜战、山地行军之能。”
“演训？”金应元身体前倾，“那为何归来士卒，多人棉甲染血？”
“堂尊明鉴，”方彻叹气，“山林夜路荆棘密布，士卒新募，夜盲者多，跌伤刮擦实属寻常。新兵娇贵，让大人见笑了。”
“好一个头破血流。”金应元见他死猪不怕开水烫，气得猛地一拍公案：
“那新化乡四十一具尸体，你又作何解释！其中十三具，可是安庆卫所军。方彻，你好大胆子！”
方彻一愣，脸上浮现震惊茫然：
“安庆卫？堂尊，此事从何说起？属下岂敢触碰朝廷经制之师？此乃诛九族大罪，定是奸人构陷！”
“构陷？”金应元气极反笑：
“现场尸体、案发时间、百姓见闻、营中血迹，桩桩件件指向于你。此事一旦上达府衙，惊动南直隶巡按御史、按察使司，乃至五军都督府，你我有几个九族够诛？”
方彻深吸一口气，脸上惶恐委屈尽去。
他缓缓站起身，甚至随手整理了一下并无线头的衣襟，目光平静直视金应元：
“堂尊既然已将话挑明，属下也不再作态。您说得对，此事若按‘袭杀卫所军’论处，你我乃至县衙上下，皆是万劫不复。”
“不过此事简单，”他眼中闪过一丝狡黠。
“您给府衙回帖，就说太湖富户私仓遭流寇抢劫，家丁战死。那十三具无人认领的尸体，就是‘流民’。死人，不会开口。”
“说得轻巧！”金应元压低声音：
“康良献！安庆府实权同知，他私下派的兵死在我的地界。他若鱼死网破，你我都得去西市口！”
方彻嘴角勾起讥诮的冷笑，安慰县令：
“康同知？他比我们更怕。私自调兵出卫，帮富户守仓，形同谋逆。消息泄露，他的政敌会像闻到血腥的鲨鱼扑上来。第一个想让我们闭嘴的，恐怕正是他。”
金应元愣住了。
方彻趁热打铁：“堂尊，此事非祸端，实乃机遇。请您以‘流寇作案’上报，并檄文命我太湖营进山清剿。不出五日，属下必提‘革左五营’贼酋首级来见，并‘夺回’部分被劫钱粮上缴府库。到时，事实胜于雄辩，谁还敢查一个已破的铁案？康同知除了闭嘴，还能做什么？”
一招“李代桃僵”，化解危机，反捞功勋。
金应元瞳孔微缩，死死盯着方彻。他发现自己完全低估了这年轻人。
“你真有把握？”
方彻后退一步，躬身一礼：
“堂尊，箭已离弦。自此，你我便在同一条船上。船若沉，无人幸免；船若扬帆，则前程似锦。属下，定不让您失望。”
二堂陷入死寂。只有烛火偶尔噼啪。
方彻离去后，金应元瘫坐太师椅上，额间沁出冷汗。
窗外，夜色如墨，远处传来隐约的更梆声——三更了。
门外传来细微响动。张维忠垂手肃立，脸色在昏黄烛光下格外凝重。
“维忠？进来。”
张维忠缓步走入，目光扫过空置座椅，落在金应元脸上：
“堂尊，方才方练总来过？”
金应元揉眉心，没否认。
张维忠深吸一口气：“堂尊，下官有肺腑之言，不吐不快。”
“讲。”
“其一，擅自倍饷，私财养士，其心叵测；其二，私设军制，监察独立，目无县衙法度；其三，昨夜异动，甲胄染血，恰逢血案，其行可疑至极！下官欲行监督之责，却被其麾下屡屡阻隔，形同虚设。”
张维忠慢条斯理，将方彻罪状一一列出。
金应元沉默著，这些他早已知晓，本想等时局安宁后，对方彻进行一番拷打和限制。
但没想到此子胆大包天，竟然干出了击杀安庆卫这等大逆不道之事。
张维忠上前一步，声音带着刺骨寒意：
“堂尊，以上诸般，尚可说是跋扈。但下官听闻，新化乡那十三具无名尸涉及安庆卫。若此事为真，袭杀朝廷经制之师，便是滔天之罪！应天巡抚、五军都督府绝不会善罢甘休，一旦深究，太湖县衙大小官吏，恐无人能逃干系。方彻此人，非是臂助，实为祸源，望堂尊明鉴，早做切割！”
看着下方兢兢业业的张维忠，泪水模糊了金县令双眼。他来太湖后，唯此人循规蹈矩，从不越雷池一步。
他手微颤，压在张维忠肩上：
“维忠啊你的忠心，本县知道。只是如今形势比人强。”
“堂尊！”张维忠撩袍跪地，重重叩首：
“下官非为一己之私，纲常法度不容倾覆！下官既无法规劝方彻，亦无力履行监督之责，尸位素餐，愧对朝廷！恳请堂尊，免去下官协理太湖营之职！”
看着伏地不起的属下，金应元知道，这是张维忠最后的谏言，也是他能坚守的最后底线。
冗长沉默后，金应元长叹：
“罢了本县，准你所请。兵房事务，你暂且兼任。下去吧。”
“谢堂尊。”
张维忠再次叩首，起身，倒退著走出二堂。他的背影在昏暗廊下异常挺拔，也异常孤独。
门被轻轻掩上。
金应元独自坐在空荡二堂内。烛火摇曳，将他影子拉得忽长忽短，扭曲变形。
张维忠的警告与方彻的计划，在他脑中激烈交锋。
窗外夜色如墨。
一场更大的风暴，已在这太湖小城的死寂中悄然酝酿。
而此刻，县衙外漆黑的巷弄里，一个身影匆匆将一张写满字迹的纸条，塞进等待已久的信鸽脚环中。
鸽子振翅，悄无声息地飞往安庆府的方向。