残阳如血，将太湖营演武场染上一片红色。
场中尘土尚未落定，今日新募的一百五十名兵丁刚结束了洗浴，正被各级官长呼喝着，在一片喧嚣中手忙脚乱地搭建营帐。
与这纷乱形成鲜明对比的，是场中央那两队肃立的刀牌兵。
他们皆已褪下臃肿的“胖袄”，换上了一水儿的薄棉甲。甲面用粗线勒出密实的方格，边缘处磨得发白，隐隐透出内里的絮棉。
每人腰间紧束牛皮板带，左侧悬著弧度流畅的弯刀，黑木刀鞘尾端缀著一小块磨损的红布；右侧别著两支尺半长的短标枪，为防误伤，枪头皆以麻布紧紧包裹。
最引人注目的，是他们手中那面圆形藤牌。老藤反复浸油晾晒，呈现出深沉的褐亮光泽，在夕阳余晖下，如同一面面凝固的血斑。
“踏！踏！踏！”
队伍开始行进，脚步声沉闷齐整，震得脚下地面微颤。
藤牌随步伐微微晃动，腰刀与甲叶碰撞，发出清冷短促的“铿锵”之声。
刀牌一队旗总马传林手持队旗，站在队首，目光扫过手下这些同乡的兵卒，深吸一口气，猛地喝道：
“停！”
待队伍站定，他提高了嗓门，声音压过了场上的嘈杂：
“都听真了。今晚有军务，要进山剿匪，是要见血的。各自再检查一遍兵甲，藤牌绳结、腰刀卡榫、标枪缠布，一处也不许错漏！”
一日苦练，本就疲惫不堪的士卒们闻听“见血”两字，脸上霎时变色，队伍里响起了一阵压抑的骚动。
“肃静！”
马传林眉头一拧，声如炸雷：
“再有交头接耳者，军法从事！”
慑于军威，骚动立刻平息，只余下一张张强自压抑着惊惶的脸。
“酉时造饭，随后歇息！亥时正刻，于此集合听令！解散！”
命令一下，队伍瞬间松懈。
马传林正待去寻本队伙兵询问饭食，刀牌二队的章福松便蹭了过来，他脸上还沾著尘土，凑近了压低声音问：
“老马，你见识多，你说那山里的土匪，都长啥模样？该不会撞上八大王张献忠吧？”
马传林捧著刚领到的饭食，正扒了一口，闻言头也不抬：
“管他是谁，碰上咱们，照样一刀了账。”
“那可说不准！”章福松煞有介事地缩了缩脖子：
“我听人传，那张献忠鬓发焦黄，眼如铜铃，一口黑牙能止小儿夜啼，胳膊伸出来比寻常人腿还长！咱们今晚”
马传林咀嚼的动作微不可察地顿了一下。
他抬起眼，看着章福松那煞白的小脸，本想呵斥，话到嘴边却成了：
“别自己吓自己。记住操练时的要领，跟紧你的队长，护住身边弟兄，比什么都强。”
“你们刀牌一队今晚是跟着方大人吧？”章福松语气酸溜溜的：
“我们二队却分到了何大人手下”
马传林含糊地应了一声：“嗯。”
章福松心里顿时犯酸：我怎得就分到何大人这队了？若是跟着方大人，说不定还能
这念头还未转完，远处传来争吵声。
马传林眉头一皱，放下碗筷便冲了过去，只见本队两个新兵为了一块肉干正扭打在一起。
他一声暴喝：“都住手！想挨军棍吗！”
随即将那两人分开。
章福松看着马传林的背影，心里那点不安又化作了酸溜溜的羡慕，小声嘀咕：
“哼，才当上旗总，就这般威风”
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中军帐内，黄油烛火将人影投在帐壁，随火光摇曳，一如帐内众人起伏的心绪。
方彻端坐主位，目光如炬，缓缓扫过麾下将佐。
左手边是方靖川、何承应、张颖滨，右手边是钱定边、戴君德、孙六指，其下则是各队旗总。
眼见这初具规模的班底，他胸中豪气顿生，压力也愈发沉重。
他霍然起身，声音清晰地传遍大帐：
“军令！”
帐内霎时肃静，所有目光瞬间聚焦于他。
“戴君德听令！着你率本部，并刀牌一队马传林、长枪一队甘言明所部，于戌时遣快马斥候先行，潜至新化乡汪洋铺吴家粮仓，探明守卫虚实、哨位布局。亥时正刻，主力开拔，秘密接敌！听我号令后，方可发动突击！”
“孙六指听令！着你率本部，并刀牌二队李福、长枪二队钱飞所部，同样于戌时派出斥候，目标下太平乡香茗山下吴家粮仓。亥时正刻主力出发，潜行而至。何承应管队发号后，方可进攻！”
“得令！”
戴君德与孙六指猛地站起，抱拳领命，声如洪钟。
帐内一股肃杀之气弥漫开来。
方彻心头紧绷，这毕竟是他第一次策划并指挥真正的军事行动，目标虽然是地方豪强的私仓，可一旦失手，后果不堪设想。
他的目光锐利地扫过众将，最终落在孙六指脸上时，不由得微微一凝——
只见孙六指眼袋浮肿，在方才应诺时竟也难掩一丝倦意，微不可察地晃了晃神。
“孙百总，我军中法令，作息有度，方能临阵不殆。我看你气色不佳，今晚重任，你可担得起来？”
方彻的声音让孙六指一个激灵。
孙六指慌忙起身，强打精神：
“大人明鉴！卑职卑职只是昨夜思虑今日操练，未曾安寝，绝不敢误了今夜大事！定当马到功成！”
方彻的目光在他脸上停留了片刻，直看得孙六指头皮发麻，才缓缓移开，转而望向方靖川：
“靖川，粮秣转运及新兵调度，关乎此役根本，不容有失。”
方靖川应声而起，成竹在胸：
“大人放心。为掩人耳目，我已故意在城中散布太湖营将于今夜进行野外演训的消息。戌时三刻，十五户随军家属及一百二十名新兵，将携带马骡二十匹、推车三十辆及绳索扁担，在演武场集结，随后化整为零，分多路向目标地域潜行。”
“预计卯时初刻回营，正好赶上晨起点卯，纵有守城兵丁察觉，也只道是寻常夜训。”
方靖川又看向张颖滨：
“只是，据估算，两处粮仓存粮近千石，光靠营中骡马车辆，恐力有未逮，还需仰仗张兄。”
张颖滨立刻拱手，慨然道：
“分内之事！我即刻遣家仆再调十辆骡车入营听用。”
既已投身于此，张颖滨便与太湖营一荣俱荣，一损俱损。
此时，何承应起身，补充了最新情报：
“大人，据属下今日午时最后探查，新化乡粮仓应有存米六百石，下太平乡仓内约三百石。此外，两地尚有吴家粮店、茶楼等产业共七处，店内现银无法统计。”
“另需注意，今日下太平乡粮仓有马车进行外运粮食，故其仓内存粮可能已不足三百石，约在二百石至两百三十石上下。”
方彻将钱定边招至近前：“定边，今夜运粮，事涉根本。这两百多口人，鱼龙混杂，你要替我办两件事——”
“一是把人盯紧，把粮管住，不能出任何纰漏。”
“二则，留心观察，看看这些人里，谁是可用之才，谁的心性值得栽培。”
他拍了拍钱定边的臂甲，语气不容置疑：
“这副担子不轻，得有你这样的老手去压住阵脚，我才安心。”
钱定边心神一凛，单膝点地，斩钉截铁道：
“属下明白。定将队伍牢牢钉住，将各色人等的表现，俱牢记于心。”
方彻微微颔首，目光最后投向方靖川：
“四面尖的营寨，进度如何？能否接下今夜所得？”
“今日已抢建草房六间、木屋三间，虽营垒工事尚未修筑，但仓促存放八百石粮米，应无问题。”
方彻环视众将，语气冰冷，没有一丝转圜的余地：
“今夜之事，列为军中最高机密。泄密者，斩立决。各营主官约束不力者，同罪连坐。”
他目光钉在每一位军官脸上：“管好你们的人。”
帐下众人心神一紧，轰然应诺：“得令！”
“好！”
方彻猛地一拍案几，身形挺拔如松，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心：
“诸位，太湖营未来两月的粮饷，我等能否在这乱世站稳脚跟——
“尽在今晚一举。”
而此刻，远在数十里外的两座粮仓里，守夜的护院们正围坐在火堆旁，浑然不知—— 死亡的阴影，已悄然逼近。