冬日的阳光透过窗棂，在青砖地上投下惨淡的光斑。齐盛小税徃 已发布醉辛蟑劫
吴府内外一片忙乱，仆役们抱着箱笼细软穿梭奔走，护院的吆喝声透著一股焦躁。
吴廷选惬意地躺在书房那张铺着软绸的躺椅上，跷著腿，小口啜饮著杯中尚温的“太湖谷尖”。
上好的茶汤入口，他却品出了一丝涩意——明年此时，怕是再也喝不到这家乡的滋味了。
这半生经营，财富越聚越多，在这太湖挣下这偌大家业，安庆府、应天府甚至湖广也有良田、门铺，可如今心境越来越差，甚至要丧家之犬般逃离太湖，心中岂能毫无波澜。
目光扫过桌案上散乱的田亩册、放贷账本与各路书信，他幽幽一叹。
“八大王张献忠闯将李自成”
他喃喃自语，肥短的手指不停地敲打着扶手。
流寇要抢钱粮、甚至杀人，官府也逼他捐粮，他这块肥肉，夹在中间稍有不慎便是粉身碎骨。
逃走是断尾求生，是不得已而为之，心中念想更决绝：
只要保住性命和藏好金银，待风头过去，他吴廷选定能卷土重来。
目光最终落在那株临窗的枯梅上，他扬声道：
“外面的铺面，处置得如何了？”声音在喧嚣中显得格外平稳。
管家应声而入，垂手禀报：
“回老爷，宿松的十二间铺面，已按市价五成紧急发卖；怀宁石牌的产业，卖了七成。安庆府城的买卖照旧经营。”
“至于太湖本县西正街及各乡的门面，一切遵照您的吩咐，只清货，不售卖，待辞退伙计便关门歇业，只等来年兵灾过后，再回来重张旗鼓。”
“嗯，做得妥当。”
吴廷选并未起身，只是将茶杯轻轻放下。
虽是贱价抛售，但在这兵荒马乱的年景，能迅速变现便是本事，这些毕竟是他半生钻营的心血。
“夫人和小公子正月十三动身，一应家私细软，可都收拾停当了？”
“大夫人在房中垂泪，说是自幼在太湖长大，嫌安庆风大，恐头疾复发，不愿离家”
管家声音渐低。
“哼，妇人之见！”
吴廷选终于坐直了身子，眉头紧锁：
“等‘八大王’的刀架到脖子上，看她还要不要这故土。还有，八夫人的尸首送回去没有？
吴廷选有点伤心，朱铁匠的女儿，肤白貌美，吹弹可破，昨晚被他强幸后，竟然想不开悬梁自尽。
半夜醒来，看到那长发遮面舌头吐得长长的场景，吓得他魂不附体。
想到这，吴廷选仿佛心里有点疼：一夜夫妻百夜恩，这女人真傻，和我过锦衣玉食的日子多好。
“八夫人尸首已送回婆家，只是朱铁匠老婆一直跪在衙门口，写了血书说要状告老爷。
“无妨，有吴勇拦著，且金太爷眼下焦头烂额，不会处理此事。对了，新化乡和下太平乡的粮仓，眼下是什么情形？”
吴廷选拍拍脑袋，又想起了重要的事情。
“下太平乡的存粮这几日已陆续运往府城，仓内还剩约两百石。新化乡那边，因怀宁、安庆的车马迟迟未到，一千五百石粮食还压在库里。”
管家低下头，声音更小了。
“糊涂！”
吴廷选将茶杯往桌上重重一顿：
“这些粮食是要运到府城囤积的！待贼寇退去，市面无粮，那才是我们坐地起价的时候。府城的车马为何拖延至今？”
“老爷息怒！”
管家慌忙解释：
“如今府城及怀宁、宿松、望江各地，都风闻流寇将至，商家都在争抢骡马运送货物避难，所以筹措的一百五十辆马车尚未齐备。怀宁的五十辆今晚必能出发，明早定能抵达太湖。”
不待吴廷选再问，管家趋前一步，低头道：
“老爷宽心，康大人与安庆卫指挥使庞将军交情匪浅，特意调了一小队军士，共十二人，由一位江旗总领着，前来护送老爷前往安庆。他们为免张扬，皆内穿软甲，外罩棉袄，化作商队悄然前来。”
“小人已自作主张，奉上十两纹银给那位江旗总权当茶水钱，眼下他们正在新化粮仓休息，顺带也替咱们看守粮仓。小人未及请示，私自动用银两，请老爷责罚。”
说著，管家便要跪下。
吴廷选闻言，脸上瞬间阴转晴，哈哈大笑起来，亲手扶住管家：
“不怪你，不怪你！此事办得甚合我意，该赏！”
他心中大定，看来安庆那位亲家康良献果然靠得住。
明年这孝敬的份例，得再加厚几分才行。
这时，吴勇快步走了进来，抱拳道：
“伯父，护送大娘和弟弟启程的快班好手，已挑选妥当，共八人，都是得力可靠的，定保大娘一路无忧。”
吴廷选站起身，亲昵地拍了拍这个侄儿的肩膀。
这些年他在太湖经营，上至官绅同行，下至乡里佃户，明里暗里得罪的人不知凡几，许多腌臜事，都是这个侄儿替他出面摆平，才得以相安无事。
“勇儿，辛苦你了。”
吴廷选语气温和，带着爱意：“你父亲去得早，就剩你们母子相依。此番，可愿随伯父一同前往府城？”
吴勇脸上显出挣扎之色：
“伯父，侄儿自是千肯万肯！‘八贼’若来，太湖绝难守住。只是眼下金大人责令我壮班每日巡逻，缉拿盗匪，预防奸细，若此时走脱，侄儿实在无法向县尊交代啊”
“无妨。”吴廷选摆摆手，不以为意：
“区区一个快班班头，丢了便丢了。我去和金县令分说。你随我去安庆，在府衙里谋个差事，岂不强过在这小县城百倍？”
他眼中闪过一抹阴鸷，被打得至今仍隐隐作痛的眼眶似乎又抽痛起来：
“对了，那个方大强，近来如何？”
“他带着民夫在北门修城，看那架势，是准备死扛到底了。”
“在我们离开之前，给他好好上点眼药。”
吴廷选摸了摸依旧淤青未散的眼角，恶狠狠地说道。
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县衙二堂内，暖意融融，炭火正旺。
金应元端坐主位，脸上是许久未见的红光。
他方才听了方彻禀报太湖营操练章程，又见教谕扈永宁领着生员张颖滨，呈上了一千五百两的捐输，这让他心中大石仿佛被移开了一半。
“好！好！好事成双！”
金县令抚掌而笑，竟亲自起身，拉住扈永宁枯瘦的手，情真意切地说道：
“扈教谕啊，危难之际，方见老成谋国之心！幸亏有您，振臂一呼，士林景从，真乃我县中流砥柱！”
下首的县丞姚化龙抚著稀落的胡须，不时的点头微笑。
典史郭开泰已忍不住咧开嘴，户房主事李成桂更是眉飞色舞，就连沉闷的张维忠也露出了笑容。
无他，欠了数月的俸禄，终于有着落了。
军情如火，方彻不合时宜地上前一步，躬身道：
“堂尊与诸位大人欣喜，乃因深知守土之责。然练兵非止于操演，士卒需粮饷饱腹，需刀枪在手。这一千五百两捐输，正是及时甘霖，恳请堂尊准予全数拨付太湖营，以资军用。”
话音刚落，堂内暖意骤降，所有人的目光都投向了李成桂。
只见李成桂脸上的喜色瞬间收敛，捧著那本永不离手的账册上前，声音平板得听不出任何情绪：
“堂尊，方练总，非是下官掣肘，实是县库已近底朝天了。”
他翻开账册，指尖点着上面密密麻麻的数字：
“修葺城墙，采购私山木料、灰泥，已支银八百余两；民夫与日俱增，每日施粥两次，人吃马嚼，尚欠米行三百两未结。库中存银已不足三百，还需支付衙役、书手等人役工食，及及各位大人的部分俸禄。”
金应元脸上的笑容渐渐凝固，他瞥了一眼李成桂，又扫过堂下神色各异的众人，沉吟良久，无奈道：
“方练总一片公心，县衙岂能不倾力相助？只是偌大县城，千头万绪，处处都要用钱。”
他随即定下调子：
“县库亦需周转，便先从中拨付五百两予太湖营，以解燃眉。余下款项，暂存县库，以备不时之需。”
“堂尊明鉴！”
刚募兵归来、一身风尘的方靖川按捺不住，从方彻身后踱步而出，张颖滨拉他的衣袖也被他挣脱。
“太湖营昨日募兵五十，今日又在永福乡三村募得一百五十人，月底计划募兵千名！不计口粮、兵器、盔甲，光月饷就需近千两！这五百两，实在是杯水车薪啊！”
“哼！说到饷银，我倒要问问！”
李成桂立刻抓住话头，厉声质问：
“据《募兵饷需申文》批复，户房、兵房名册备案，每兵月饷六钱！为何你太湖营竟发一两？这多出的四钱从何而来？方练总，你是否在偷吃空饷，亦或是另有所图？”
“这，这”
方靖川被他突如其来的攻势打得措手不及，脸上血色褪尽，额角沁出细汗，一时语塞。
“真有此事？”
金应元目光一凝，直视方彻，语气中带上了审视。
方彻迎向金应元，见他眼窝深陷，面容比几日前又憔悴了几分，心中不由暗叹，若在太平盛世，这位金县令或能成为一名爱民如子的好官。
他面上看不出喜怒，眼光在堂内众人脸上缓缓扫过，最终，他微微躬身：
“堂尊明鉴，确有此事。多出的四钱，乃方彻私自做主。然上报归档的册籍上，军饷仍是六钱，方某未多占县库一分一毫。多出的四钱，是为安士卒家小，使之无后顾之忧，能效死力——方某，自掏腰包。”
“自掏腰包？”李成桂仿佛听到了天大的笑话，尖声道：
“公帑募兵，私财厚饷？方练总，你这哪里是在为朝廷练兵，分明是借朝廷之名，行蓄养家丁之实！你这是要拥兵自重吗？”
“家丁”二字，如同惊雷，在二堂内炸响。
姚化龙抚须的手微微一顿，郭开泰收敛了笑容。
一直沉默不语的张维忠此刻终于上前一步，对着金应元躬身道：
“堂尊，李主事所言虽显激烈，却非无的放矢。兵房备案，饷银六钱，此乃定例。方练总擅自加倍，无论银钱来自何处，已属违规。长此以往，兵丁只知方练总之厚恩，恐不知朝廷之法度。此风，不可长。”
他的声音平稳刻板，却像一把冰冷的尺子，丈量著方彻行为的“合规性”。
在大明，武将私蓄家丁虽是常态，但摆上台面，便是大忌。
面对这诛心之问和张维忠的补刀，方彻不怒反笑，转身对金应元深深一揖：
“堂尊明鉴，李主事、张典吏此言大谬！他质问方彻为何厚饷养兵，那方彻倒要反问——”
他猛地转身，目光如刀直刺李成桂：
“若是克扣军饷、中饱私囊，让士卒饥寒交迫、怨声载道，这才是真心怀叵测、意图不轨吧？”
不等李成桂反驳，他声音陡然激昂：
“方彻倾尽家财，正是要让我太湖儿郎知道，他们不是在为方某一人卖命，而是在为守护自己的父母妻女而战！这笔银子买的不是方家的私兵，买的是全城百姓的生机！”
方彻再次面向金应元，语带决绝：
“若此举仍遭猜忌，方彻愿即刻交还练总之职。只是不知，待八贼兵临城下时，李主事是要用账本，还是用您那三寸不烂之舌，去退张献忠的十万大军？”
这一番连削带打，将“拥兵自重”的指控巧妙转化为“公忠体国”的自证，反而将李成桂置于不顾大局的境地。
“方练总不可！”
“万万不可！”
扈永宁、张维忠几乎同时出声。
他们深知，此刻若散了这刚刚拉起的人马，太湖便真成了不设防之地，届时玉石俱焚，谁也跑不了。
李成桂被噎得面色铁青，指著方彻“你你”了半天，却说不出一句完整的话来。
“罢了！”
金应元一声长叹，带着无尽的疲惫与一丝不容置疑的威严，打断了堂下即将再起的争执。
他目光扫过李成桂，又落在方彻身上，沉声道：
“李主事核验账目，是分内之责；方练总厚饷练兵，亦是拳拳公心。尔等之争，无非是‘公’字当头，各执一词。”
然后他的语气变得沉痛而锐利：
“但我等需知，大厦之倾，往往始于内蠹！如今朝廷何以至此？关外建奴、中原流寇尚在其次，可恨的正是那朝堂之上，东林、浙党、楚党之流，只知门户私计，攻讦不休，置国事于不顾！莫非我太湖区区一县，也要效此覆辙，自毁长城吗？”
一番话掷地有声，堂内众人皆低头默然。
金应元深吸一口气，强打精神，开始分派事务，语气不容置疑：
“此事就此定论，拨银五百两与太湖营。姚县丞，朱铁匠遗孀之事，你亲自去办，从县库支一两银子抚恤，告诉她，待打退八贼，本县定会还她一个公道，莫要再跪于衙前，徒乱人心。”
最后，他转向扈永宁，神色稍霁，郑重地拱了拱手：
“扈教谕，凝聚人心，筹措捐输，此事关乎全局，拜托了。”
这一礼，既显尊重，更是命令。扈永宁不敢怠慢，连忙躬身应下。
从二堂出来后，方彻脸色铁青，对着亲军汪成君低声道：
“叫上张颖滨，召集钱把总、何管队及两位百总，中军帐议事，今晚按计划行动。”
他回看了一眼县衙的大门，补充道：
“不必通知张维忠。”
汪成君微微一愣，随即领命而去。
方彻眼神冰冷，张维忠这双“眼睛”，在即将到来的血腥行动中，只能是障碍。
既然无法同流，那便只能将其排除在外。
明日，太湖县营将有一番血雨腥风，而你张维忠，将永远置身事外。