几十年后，白发苍苍的方彻，回想戎马倥偬的一生，他做错过很多事，对不住很多人。
而初到大明时，他的第一个遗憾，就是何承应未见到他父亲最后一面。
那是崇祯七年腊月初三晚上，方彻获得守练总后，为收买人心，从牢中带出了何承应。
当在戌时赶到何家，扑入眼帘的，只有一盏新立的牌位和奄奄一息的炉香。其父，已在一个时辰前咽气。
方彻默默上了柱香，看着何家家徒四壁，留下了五两银子。
转眼到了初四上午，寒风依旧。方彻带着弟弟直奔县衙户房，递交了那份连夜赶写、精心构思的《募兵饷需申文》。
户房的典吏李成桂，是盐商李成忠的弟弟，生得矮胖。他鹰钩眼斜的瞥向方彻，粗短的手指捏过申文，眼睛眯成一条缝。
窃惟贼酋张献忠陷黄州、逼安庆，太湖为安庆屏障，城防岌岌可危。今奉堂尊钧旨，募乡丁御贼为保境安民计，沥情具申，恳请拨发饷银。
今拟募乡丁一千二百名，月饷每名六钱，首月需饷银七百二十两；制备兵器长矛六百杆以上合计，共需银五千两。
伏乞堂尊大人恩准速拨饷银，以固城防。临申惶恐，伏惟圣鉴。
崇祯七年腊月初七日
具申人：太湖县守练总方彻顿首
“哼，方练总好大的口气，五千两，你当我太湖县是扬州府不成？大明两京一十三省，能一口气拿出五千两的县衙，也没几个吧？”李成桂将申文往方彻怀中一扔，转身坐回案桌上，食指沾了一口唾沫，便巴拉巴拉扒面前的一本账本，不再理会。
“这”方彻碰了一鼻子灰，心头火起，却只能强压。他僵在原地，尴尬了片刻，忽然想起了什么，忙从弟弟怀中摸里一块约莫一两的银子。
他见李成桂低头算账，算盘珠子噼啪作响，便佯装凑近去看，悄无声息地挪到案桌旁，趁其翻页的空档，手腕一翻，将银子精准地塞入他左臂的“箭袖”之中。
“李典吏，”方彻声音极低，身子也躬了下去，“一点茶水钱，这是李掌柜托我带给弟兄们润喉的。您老经验丰富，万望指点条明路。”
李成桂翻账本的手停了下来，眼角余光扫过肘弯处鼓起来的弧度。他不动声色，抬肘蹭了蹭桌面，指尖顺着袖管往里探，摸到那方沉甸甸的银子，拇指在上面捻了捻，确认是十足的纹银，没有掺铅。
他嘴角几不可察地勾了勾，算盘珠子也停了下来，终于抬起眼皮，眼神的冷意淡了些：“你这小子，倒是个懂事的。”
他食指在案桌上敲了敲，摆出公事公办的架势：“五千两不是小数，府库没那么多现银，得按规矩走：首先你得让兵房画押，证明募兵属实；兵房签押后再来找我，我给你核实府库存银，能拨多少先记下，不够你得自己去找乡绅捐输；最后把申文和捐输名册，让县尊审批，批了‘准’字，我才能支银。”
说著，他意味深长地瞥了眼自己的袖管：“让兵房把签好的申文送来，我给你核存银。动作快点，府库的银子，流水似的，可不是只有你一个人盯着。”
方彻如蒙大赦，连忙点头：“谢李典吏指点，我这就去办！”
方彻拉着弟弟，几乎是跑步赶到兵房。
兵房典吏张维忠，太湖本地人，因为人正直、木讷、油盐不进，被人称为“张死心眼”。
此刻，他的头摇得像拨浪鼓，表示这是非固定专项钱，特别是皮甲和武器的费用，需要工房出具“费用预算”作为佐证，他才能签字。
百般办法想尽，方彻表示招募兵勇是俩人的共同责任，甚至摆出了自己是他临时上级的态度，张典吏依旧是银子不收、字不签、方向不指点。
一脸晦气的方彻又硬著头皮撞进工房。这次不待哥哥示意，方靖川主动将一两银子塞到潘典吏手中。
工房的潘家玉一掂银子，脸上瞬间笑开花，热情地拉过方彻：“方练总，稀客啊，请坐，快请坐！”
方彻如坐针毡，额角的汗珠混著灰尘淌下：“潘大人，八贼入寇在即，募兵守城乃首要大事，我这申文，麻烦您盖印画押。”
潘家玉坐在案前，依旧不紧不慢，拖长了腔调：“方练总啊，不是我不帮你，别说五千两，就是一千两，我这印，它也盖不下去啊”
方彻急忙站起，躬身作揖：“求潘大人救我，解我燃眉之急，来日定当厚报。”
“方练总莫急，办法嘛总是人想出来的。”潘家玉欲言又止，眼神轻飘飘地，又一次滑向方靖川那已然瘪下去的钱袋。
方靖川脸色铁青，这不到一个时辰，几两银子就如打水漂般没了踪影，心头都在滴血。
老爹每月的工食银不过二两，其余的收入全靠“敲诈勒索”，他虽看不惯父亲的作为，甚至鄙视，但没有这些灰色收入，家庭便无法生计，更不用说他能读书参加乡考。
看着哥哥不断递来的眼神，他万分不情愿，只得又将一两银子，塞到了潘家玉案上的账册下。
“哈哈哈，方练总，太客气了。”潘家玉脸上的笑容愈发灿烂，“募兵申文流程繁琐，六房谁敢轻易签字？但方练总，你细想想，在这太湖县城，谁能一言九鼎？谁能手眼通天？你何必舍近求远，在我们这些小吏这里空耗光阴？”
方彻闻言，如醍醐灌顶。这大明的规矩，和他前世经历的种种，何其相似。
他对着潘家玉重重一躬，拉起尚在懵懂的弟弟，转身就走。
潘家玉笑眯眯送至门口，待方彻背影消失，立刻转身回房，抓起那两块银子在手中反复摩挲，脸上尽是得意。
一刻钟后。
方靖川坐在县衙后堂门前的石阶上，脸色灰败。方彻索性四仰八叉地躺在冰冷的地上，兄弟俩听着北风呼啸，看着枯枝断落，心中一片冰凉。
一炷香前，他按照潘家玉的暗示，来求见金县令签字，却被管家告知，县令正在商谈机密，今日谢绝一切拜见。
希望，刚刚露出一线微光，就被这冰冷的现实彻底封死。
就在这绝望之时，一阵熟悉的菩提子转动声，伴随着脚步声，由远及近
难道是救星来了？