封行止处理完潞州官商勾结、贩卖私盐一案。
踏著岁末的寒意返回京城。
天际灰濛，细雪无声飘洒，將巍峨皇城覆上一层薄薄的银白。
街道两旁店铺林立，檐下早已掛起喜庆的红灯笼。
行人裹著厚厚冬衣，採买年货，笑语喧譁。
处处洋溢著浓浓的年节气氛。
马车轆轆驶过青石板路。
封行止靠坐车內，合上手中书籍，静静望向窗外。
窗外人间烟火，热闹非凡。
他却莫名感到一阵空落落的悵然。
仿佛与这满城欢腾隔了一层无形屏障。
不待主子吩咐，霍二便命车夫驾著马车先往皇宫行去。
世子爷办案归来，自当先入宫面圣稟报。
御书房內炭火烧得正旺，温暖如春。
皇帝仔细翻阅他呈上的证据与涉案官员名单，龙顏大怒。
隨后又对这个能力出眾、办事稳妥的外甥好生夸讚一番。
“此行辛苦衡之了。”
皇帝放下名单，语气温和。
“此事牵扯甚广，你能如此迅速查实，且证据確凿，朕心甚慰。”
“为陛下分忧，是臣分內之事。”封行止躬身行礼，神色平静。
皇帝点头，又道：
“你离京这段时间，太后对你极为想念，常在朕跟前念叨。
“你既回来了，便先去慈寧宫给她老人家请个安，免得她掛心。”
“是，臣遵旨。”封行止恭声应下。
慈寧宫內暖香馥郁。
太后正倚在软榻上听小宫女念戏本子。
一见封行止进来。
她立即坐直身子，脸上绽开慈爱笑容，连连招手：
“衡之，快过来，让外祖母好生瞧瞧！”
封行止快步上前，依礼问安。
太后却已拉住他的手，上下打量，眼中满是心疼：
“瘦了，也黑了。”
“潞州那边苦寒，吃食必定也不比京城，瞧瞧这脸上都没什么肉了。”
“一个人在外头，是不是又只顾著公务，没好生用饭歇息？”
面对外祖母浓浓的关切，封行止素来冷峻的眉眼不禁柔和几分。
他温声应道：“劳外祖母掛心，衡之一切都好。”
“潞州公务是繁忙些，但吃住皆有人打理，並未受苦。”
太后却是不信，拉著他又是一阵嘘寒问暖。
从衣食住行问到身边人是否得力，絮絮叨叨了许久。
封行止耐心地一一回应，没有丝毫不耐。
太后望著眼前身姿挺拔如松、面容俊朗、气质清贵沉静的外孙。
越看越是满意，便忍不住又老生常谈：
“衡之啊，公务再忙，终身大事也不能总是拖著。”
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“你都二十五了。”
“別人家的孩子这个年纪，早就是几个孩子的爹了。”
“可你却还是孤家寡人一个，这叫外祖母和你母亲如何能不忧心？”
封行止指尖微不可察地蜷缩了一下。
太后並未察觉，继续劝道：
“哀家知道，你心中对云氏心怀愧疚”
“唉，逝者已逝，生者如斯。过去的事就让它过去吧。”
“那云氏与你缘分已尽，不孝有三，无后为大。”
“你也该放下前尘，重新择一位贤淑女子，开枝散叶，延续香火。”
“京城里好姑娘多的是，只要你点头，外祖母和你母亲定为你挑选一位最好的” 太后言辞恳切，满是长辈的殷殷期望。
封行止垂著眼眸，长睫在眼下投下一小片阴影。
心中莫名泛起一阵涩意，如同饮下一杯放凉了的苦茶。
他沉默片刻，终是点了点头。
“孙儿明白。一切但凭外祖母和母亲安排。”
太后见他终於鬆口，脸上愁容这才消散些许，露出欣慰笑容：
“好好好，你能想通就好。”
“年节下正好有些宫宴走动，届时你也多留意些。”
又拉著他说了会儿话。
知道他母亲定然也在府里著急等著。
便没有留膳，放他出了宫。
走出慈寧宫，雪不知何时已经停了。
宫墙朱红，积雪皑皑，天地间一片寂静清冷。
封行止深深吸了一口凛冽的空气。
將那点莫名的悵然与涩意压下心头，迈步向宫外走去。
马车等候在神武门外。
见他出来，车夫忙放下脚凳。
“世子爷，是回府还是？”霍二低声询问。
封行止並未直接回府，而是漫无目的地在街上缓行。
霍二紧隨其后，默然不语。
不知不觉，经过城西崇仁坊附近。
封行止抬眸，目光掠过街边一间不算起眼、却宾客盈门的酒楼。
百味楼的招牌略显陈旧，但门口擦得鋥亮。
进出的食客面带满足，隱约有诱人的食物香气飘出，勾人食慾。
沈家经营的这家酒楼，生意似乎很不错。
鬼使神差地，他下意识就要走进去。
“世子爷？”霍二低声询问。
“无妨，先用顿饭。”
封行止声音平淡，听不出情绪，抬步向酒楼里走。
正值午市，大堂內几桌客人在悠閒用餐、交谈。
跑堂伙计林福眼尖，一眼认出这位只给银子却不用餐的客人。
他连忙殷勤上前：“这位客官！快楼上请，雅间还给您留著呢！”
这话自是討巧的虚言。
这位贵客已经好久没来，哪会真一直留著雅间？
但伸手不打笑脸人，热情些总不会有错。
封行止微微頷首，隨他上楼。
雅间清静，窗外可见后院一角，几串掛在屋檐下的乾货隨风轻摇。
他吩咐道：“隨意上几个菜即可，无需惊动你们东家。”
他这次確实是来用膳的。
林福原本还在想要儘快去通知沈东家。
见对方此次並非寻人，忙应声退下：
“好嘞，爷您稍候！”
客人说隨便上几个菜，那自是不能真隨便。
尤其还是这样有钱有势的主。
林福迅速搭配好几样精致菜色。
原要亲自去后厨报菜，见刚招呼的一桌客人吃完要走。
他忙拉了万禄，让对方去后厨报菜名。
自己则笑容满面送客至门口，寒暄著挥手道別。
后厨里，沈棲云刚炒完一份菜。
正抬手用袖口拭去额角细汗。
灶火烘得她脸颊微红，几缕碎发沾在颈侧，平添几分忙碌生气。
听万禄来报有客人点了新菜。
她又迅速进入忙碌状態，压根不知这次的菜是给封行止食用的。