黑暗的甬道没有尽头。
陆离举着夜明珠，背着云锦，石勇搀扶林清源。林清源左臂的黑纹已到锁骨下，锁心丹正与侵蚀在心脉边缘拉锯。
爬出洞口，是陌生的悬崖中部，下方是峡谷。他们身处一座陌生山峰的腰际。
陆离查看地图和笔记。
“这里是‘哑狼岭’，归林山庄东南约八十里。我们被地脉扰动抛送了一段距离。”他声音疲惫，“从哑狼岭到杏林谷，还有五百多里。”
林清源闭着眼：“路更险了。”
哑狼岭标注着“瘴疠之地，多凶兽”。
四人找到一处岩缝过夜。陆离守在最外。夜晚有狼嚎和爬行声，还有粉色雾气飘过。
天明，浓雾笼罩。
必须离开。距离哑狼岭一百五十里有“苦泉镇”，是唯一可能有补给和车马的地方。
雾中传来铃铛声和车轮声。
一支行商骡队经过。陆离出声求助，自称采药遇狼群，有重伤员。
商队头领是个络腮胡壮汉，审视他们后，同意搭车，条件苛刻：一人二十铜板，林清源加十块，风险自负。
四人挤上最后一辆堆满兽皮矿石的骡车。
商队在雾中前行。中午，一群野狼尾随，对峙后离开。下午经过一片散发恶臭的泥沼，加速通过。
傍晚前，雾散。苦泉镇的轮廓出现在山谷中。小镇不大，土墙围拢，炊烟升起。
骡队入镇，停在简陋的车马行前。头领结算费用，陆离用石勇最后的碎银和一枚从云锦香囊里找到的、不起眼的银扣子抵了帐。
车马行管事是个精瘦老头，打量他们：“要车？去哪？”
“杏林谷。”陆离道。
老头眼神一闪：“那可是好地方，但路远，不好走。马车，到不了。只有‘飞云渡’的货船，沿‘沉沙河’南下，能到杏林谷外两百百里的‘栖霞泊’。再从泊口走陆路，快的话两天。船明日开，但船资不便宜。”
“多少？”
“一人五两银子，包吃住。重伤的加倍。”
陆离沉默。他们身无分文。
老头看出窘迫：“没钱？也有办法。‘飞云渡’最近在招临时护卫，押一批药材去栖霞泊。身手好，能抵船资，还有工钱。看你们这样……”他摇摇头，“够呛。”
“我们接了。”陆离语气平静。
老头挑眉：“接了？护卫活儿可危险，沉沙河不太平，有水匪，还有河里的东西。就你们这样？”
“我们能打。”陆离撩开衣襟下摆，露出别着的短刀柄（掩饰匕首），又指了指石勇，“他力气大。”
老头又看看昏迷的云锦和虚弱的林清源。
“这两人不能上船。船上规矩，不拉死人，也不拉快死的人惹晦气。”他摆手，“除非你们能证明他们能撑到地方。”
陆离从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一颗锁心丹，塞进林清源口中。丹药入口，林清源急促的呼吸稍缓。
他又取出一小瓶净尘露，滴在云锦眉心。清光微闪，少女脸色似乎好了一丝。
老头眼神变了变，凑近闻了闻药味：“……好东西。你们不是普通猎户。”
“我们是药师学徒，采药遇了难。”陆离面不改色。
老头盯着他看了几秒，似乎在权衡，最终点头：“行吧。老刘头我卖个面子。带他们去后面厢房歇着，我去跟渡口管事说说。丑话说前头，通不过考核，或者路上出了岔子，可别怪我。”
陆离拱手：“多谢刘管事。”
刘管事摆摆手，叫来一个伙计，带他们去车马行后院一间简陋但干净的空房。
关上门，石勇立刻瘫坐在地。林清源靠墙坐下，脸色惨白。
“飞云渡……沉沙河……”林清源喘着气，“我知道这条路。河上有‘蛟尾帮’的水匪，势力不小。河里据说还有‘沉沙鳄’和更麻烦的东西。护卫这活儿，九死一生。”
“我们没有选择。”陆离检查云锦的状态，又给她滴了一滴净尘露，“三天后上船，顺流而下，比陆路快得多。这是唯一能在净尘露和锁心丹耗尽前赶到杏林谷的办法。”
他看向两人：“这三天，我们必须恢复一些状态。石勇，你中的毒要尽快逼出来。林兄，你要尽力稳住侵蚀。”
石勇点头，盘膝坐下，尝试运功逼毒。他皮肤下古铜色的纹路微微发亮。
林清源苦笑：“我尽力。”
陆离自己走到角落，盘膝调息。他必须稳住三成七的人性刻度，同时尽可能恢复体力和微薄的灵力。怀中的三把匕首沉寂，仿佛也在休养。
一天时间，转瞬即逝。
这一天里，陆离用身上最后一点值钱的东西（包括云锦那枚银扣子）换来了一些普通伤药和干净的绷带，处理了四人身上最表浅的伤口。石勇在陆离协助下，勉强将体内残馀的毒素逼出大半，脸色好了不少，但元气大伤。林清源依靠锁心丹和意志力，将侵蚀死死挡在锁骨下方一寸处，已是极限。云锦依旧昏迷，净尘露只剩最后半瓶。
第三天清晨，刘管事来敲门。
“考核在渡口，跟我来。”
飞云渡是苦泉镇外一处简陋的河港，码头上停着几艘大小不一的货船。最大的一艘是双桅平底货船，船身刷着暗红色的漆，写着“飞云号”。
渡口空地上，已经聚集了二十来个应征护卫的汉子，个个膀大腰圆，带着兵器。一个穿着短褂、管事模样的中年男人正在训话。
“……规矩都清楚！护好货，听命令！路上听王把头调度！偷奸耍滑、临阵脱逃的，沉沙河喂鱼！干得好的，到了栖霞泊，赏钱加倍！”
刘管事领着陆离三人（云锦被暂时安置在车马行，由伙计照看）挤过去，跟那中年管事低声说了几句，指了指陆离和石勇。
中年管事打量他们，尤其多看了脸色苍白的林清源几眼，皱眉：“就这？刘老头，你不是开玩笑？”
“试试手呗，王管事。”刘管事赔笑，“这俩小子，手底下有点硬功夫。”
王管事哼了一声，指了指旁边一块磨盘大的青石：“力气考核。搬起来，走十步。”
石勇上前，深吸一口气，双臂抱住青石，腰间古铜色纹路隐现。他低吼一声，青石离地，稳稳走了十步，放下，地面微震。
周围响起几声轻微的吸气声。
王管事脸色稍缓：“还行。下一个。”
陆离上前。他没有去搬石头，而是看向王管事：“我擅使短兵，可否与一位兄弟切磋几手，点到为止？”
王管事挑眉，指了指护卫中一个使短刀的汉子：“赵五，你上。注意分寸。”
赵五咧嘴一笑，拔出短刀：“小子，小心了！”
话音未落，刀光已到面前。陆离侧身，右手在腰间一抹（仿佛拔刀），一道模糊的影子划过。没人看清他是否真的拔了武器，只听见“叮”一声轻响，赵五的刀被荡开，陆离的手（或手中的东西）已经点在他咽喉前三寸，停住。
赵五僵住，额角见汗。
王管事眼神一凝。他也没完全看清陆离的动作，只觉那一下又快又准，带着一种说不出的干脆利落。
“过关。”王管事点头，又看向林清源，“他呢？”
“他是我同伴，受伤了，但通晓药材，可做船上医工。”陆离道，“不占护卫名额，只求搭船，我们三人护卫工钱可减半。”
王管事沉吟片刻。船上确实缺个懂点医术的人，虽然这小子看起来半死不活。
“行。但说好了，他算附赠。你们三个，算两个护卫的工钱。路上出了事，他第一个喂鱼。”王管事拍板，“去那边画押，领号牌。午时上船！”
陆离松了口气。
午时，飞云号缓缓离港。
陆离、石勇、林清源站在拥挤的甲板上，看着苦泉镇在视野中缩小。云锦被安置在底舱一个相对安静的角落，由石勇不时照看。
货船顺沉沙河南下，水流湍急，船速颇快。
陆离靠在船舷，望着浑浊的河水。怀中的镇龟匕传来一丝微弱的感应，这河底，似乎有东西。不是水匪，是更古老、更阴沉的存在。
他握紧匕首。
五百里水路，三天航程。
希望，就在前方。
但危机，也潜藏在水下。