“飞云号”的船舱低矮拥挤，弥漫着桐油、汗臭和廉价烟草的混合气味。陆离三人挤在靠近货舱门的角落，身下是粗糙的草垫。林清源靠着一捆药材，闭目喘息。石勇抱着膝盖，脸色在昏暗的油灯下依旧泛着青。
云锦被安置在更里面的角落，用旧帆布隔出一点私密空间。她依旧昏迷，眉心净尘露的清光稳定，象一盏不灭的小灯。
船身随着水流微微摇晃，底舱的闷热让人昏沉。但陆离不敢睡。他背靠舱壁，左眼的暗金色在阴影中微微流转，警剔着周围的一切。
船上连水手带护卫，将近四十人。护卫分两班，他们被分在第二班，值守后半夜。这意味着白天他们可以休息，但也失去了观察航道和部分船员动向的机会。
王管事口中的“王把头”，是船上的护卫头领，一个独眼、脸颊有刀疤的汉子，叫王悍。上船时他粗粗扫了陆离三人一眼，目光在林清源身上多停了一瞬，没说什么，只丢下一句：“守夜时眼睛放亮，耳朵竖直。沉沙河的晚上，不太平。”
第一天入夜，船行至一处河道收窄、两岸崖壁徒峭的峡谷。月光被高崖遮挡，河面一片漆黑。
陆离和石勇的值守时间在丑时。他们来到前甲板，替换下两个哈欠连天的汉子。夜风带着河水的腥气，冰冷刺骨。
王悍提着刀走过来，低声交代：“这一段叫‘鬼哭峡’，水急，暗礁多。但更要小心的是……”他指了指黑漆漆的崖壁和河面，“水里的东西，和可能从崖上下来的人。”
话音刚落，船身右侧的水面，毫无征兆地炸开一团巨大的水花！
一个黑影裹挟着腥风和河水，猛地从水下扑出，直撞船舷！
那东西形似巨鳄，但头颅更扁，满口交错的利齿，身上复盖的不是鳞甲，而是一层滑腻的、布满瘤状凸起的暗绿色外皮。最诡异的是它只有一只眼睛，长在额头正中，瞳孔是浑浊的黄色，此刻正死死盯着甲板上的人。
“沉沙鳄！”一个老水手失声喊道，“小心！它要上船！”
巨鳄的前爪已经扒住了船舷，木材发出不堪重负的呻吟。它巨大的尾巴在水面一拍，激起数尺高的浪花，整个前半身就要攀上来！
“拦住它！”王悍厉喝，率先一刀劈向鳄吻。
其他护卫也反应过来，刀枪齐上。但鳄皮滑腻坚韧，普通刀剑砍上去只留下浅浅白痕，反而激怒了这畜生。它独眼中凶光更盛，张开大嘴，朝着最近的一个护卫咬去！
那护卫吓得魂飞魄散，竟僵在原地。
就在这时，一道身影从侧方撞来，将他狠狠推开。是石勇。他来不及取兵器，竟赤手空拳，一拳砸向鳄鱼的下颌侧面！
“咚！”
闷响如擂鼓。石勇手臂上青筋暴起，皮肤下古铜色的纹路骤然发亮。那巨鳄被砸得头颅一偏，独眼中闪过一丝拟人化的痛楚和惊怒。
但它反应极快，粗壮的尾巴如同钢鞭，横扫向石勇腰间！
陆离动了。
他没有拔匕首（不能轻易暴露），而是抄起甲板上一根用来固定货物的短铁棍，身形一矮，从鳄尾扫过的死角切入，铁棍尖端凝聚着一点微不可察的暗金色锋芒，精准地刺向鳄鱼那只独眼！
快、准、狠。
“噗嗤！”
铁棍深深扎入浑浊的黄色眼瞳！暗绿色的粘稠液体混杂着血水爆开。
巨鳄发出一声惊天动地的嘶吼。它猛地松开船舷，巨大的身躯砸回河中，溅起冲天水花，疯狂扭动翻滚。
船身剧烈摇晃。几个水手险些被甩下河。
“弩箭！射它！”王悍稳住身形，大吼。
两三支弩箭射入翻腾的水中，不知是否命中。那巨鳄挣扎了片刻，终于沉入水底。
甲板上死寂片刻，然后响起粗重的喘息和后怕的议论。
王悍走到船舷边，看着恢复平静但依旧漆黑的河面，脸色阴沉。他转身，目光落在石勇和陆离身上。
石勇正甩着疼痛发麻的拳头，刚才那一下反震让他指骨欲裂。陆离则默默将染血的铁棍扔回角落，手上沾了些许粘液，正用布擦拭。
“力气不小。”王悍盯着石勇，又看向陆离，“出手够毒。你们……真只是药师学徒？”
“山里讨生活，总得会几下子。”陆离平静回答，“不然早喂了狼。”
王悍盯着他看了几秒，独眼中看不出情绪，最终点点头：“刚才谢了。救了条人命。”他指了指那个被石勇推开、现在还瘫坐在地的护卫，“守夜仔细点。这东西记仇，可能还会来。”
他转身走开，安排人清理甲板上的污血和粘液。
石勇凑近陆离，压低声音：“那鳄鱼皮硬得离谱，我拳头现在还麻。你刚才那一下……”
“取巧。”陆离打断他，“它眼睛是弱点。记住，下次遇到，别硬拼。”
石勇点头，心有馀悸地看着河面。
后半夜再无大事，只有风声水声。但所有人都知道，这沉沙河下，绝不止一头沉沙鳄。船上气氛明显凝重了许多。
第二天白天，陆离试图向老水手打听更多关于沉沙河和“蛟尾帮”的消息。老水手们大多讳莫如深，只含糊地说水匪神出鬼没，比鳄鱼更凶，劫财也劫命。偶尔提及河里“其他的东西”，更是面露惧色，不肯多言。
陆离注意到，船行路线似乎有意避开了某些水域，宁愿绕远。掌舵的老陀手眼神总是警剔地望着水面和两岸。
下午，船经过一片水势相对平缓的河湾。岸边长满茂密的芦苇，远处有低矮的山丘。王悍命令加强戒备，所有护卫刀出鞘，弩上弦。
然而，预想中的水匪并未出现。直到船驶出河湾，众人才稍稍松了口气。
但陆离的眉头却皱得更紧。太安静了。这片河湾的地形，简直是绝佳的伏击地点。以水匪的狡猾和对河道的熟悉，不可能忽略。
他想起王管事和刘老头提到的“蛟尾帮”。一个能在这条险河上扎根多年的水匪帮派，绝不只是靠蛮力。
傍晚，船在一个荒凉的碎石滩临时停靠，补充淡水。王悍严禁任何人离船太远。
陆离站在船舷边，望着西沉的落日将河水染成血色。
“感觉怎么样？”林清源的声音从身后传来。他勉强扶着舱壁走到甲板透气，脸色依旧苍白，但眼神还算清明。
“这河不对劲。”陆离低声道，“水下的东西，可能比水匪更麻烦。”
林清源顺着他的目光看向浑浊的河水：“云破天前辈的笔记里提过，沉沙河古名‘葬龙涧’，传说有上古异兽骸骨沉于河底，怨念不散，滋生秽物。蛟尾帮盘踞此地多年，或许……不仅仅是巧合。”
“你是说，他们可能也在利用河里的东西？”
“可能。”林清源咳嗽两声，“水匪未必不能与河底秽物勾结。总之，小心。”
陆离点头。
补充完淡水，船只再次起航。夜色渐深。
今夜是陆离和石勇值守前半夜。月隐星稀，能见度很低。船头的灯笼光芒有限，只能照亮前方一小片河面。
行至半夜，河道再次变窄，两岸是高耸的黑色岩壁，如同巨人俯视。
忽然，船身猛地一震，象是撞上了什么硬物，但又不象礁石。紧接着，整条船开始不受控制地打横，船尾传来令人牙酸的木头扭曲声！
“怎么回事？！”王悍冲上甲板。
“舵……舵好象被什么东西缠住了！转不动！”陀手惊慌的声音从船尾传来。
几乎同时，两岸岩壁上，亮起了十几点火光！不是灯笼，是火把。火光映照下，隐约可见人影晃动，以及弓弦拉紧的咯吱声。
一个粗嘎嚣张的声音从左侧崖壁上方传来，带着回音：
“飞云号的弟兄们，辛苦啦！蛟尾帮在此恭候多时！乖乖停船，把货留下，人跳河，爷爷们留你们全尸！要是敢反抗……”
话音未落，数支火箭从两侧崖壁射下，钉在船舷和帆上，火焰腾起！
“敌袭！水匪！”王悍目眦欲裂，“砍断绳索！灭火！弩手，给我射那些点火把的！”
船上顿时乱作一团。护卫们一边扑打火焰，一边朝着崖壁放箭还击。但崖壁徒峭，水匪居高临下，又藏在暗处，箭矢收效甚微，反而船上目标明显，不断有人中箭惨叫。
更糟糕的是，船尾方向传来“咔嚓”一声巨响，紧接着是陀手凄厉的惨叫，
有什么东西，把他连人带部分舵杆，拖下了水！鲜血瞬间染红了一片河面。
船彻底失去了控制，在湍急的河心打转。
“稳住！别慌！”王悍挥刀砍断一根射向自己的火箭，怒吼，“第二队，去船尾看看！第一队，继续压制崖壁！”
陆离和石勇属于第二队。两人猫着腰，躲避着零星射来的箭矢和燃烧的碎片，冲向船尾。
船尾一片狼借。半截断裂的舵杆歪斜着，上面缠绕着几圈粗大的、湿漉漉的、暗褐色的东西，象是……某种巨型水草的藤蔓，但又更粗，表面布满吸盘，还在缓缓蠕动。藤蔓的另一端没入漆黑的河水中。
刚才的陀手，就是被这藤蔓缠住拖下去的。
“这……这是什么鬼东西？”一个跟来的护卫声音发颤。
“砍断它！”王悍跟了过来，见状也是一惊，但立刻下令。
几个护卫壮着胆子挥刀砍向藤蔓。刀刃切入，发出沉闷的“噗噗”声，流出暗绿色的粘液，但藤蔓极其坚韧，一时难以砍断。反而因为吃痛，更多的藤蔓从水下伸出，如同群蛇乱舞，朝着甲板上的众人卷来！
一个护卫躲避不及，被藤蔓缠住脚踝，惊叫着被拖向船舷。
石勇怒吼一声，扑上去抱住那护卫的腰，双脚死死蹬住甲板。藤蔓力量极大，竟将两人一起拖动。
陆离眼神一冷。不能再藏了。
他右手探入怀中，握住了镇龟匕柄。没有拔出，但古铜色的厚重之力已顺着他的手臂蔓延。他一步踏到船舷边，被石勇和藤蔓拉扯出的缺口处，左手并指如刀，指尖萦绕着一层极其微薄的土黄色光晕，朝着那根最粗的、连接水下的主藤蔓根部，狠狠斩下！
土黄光晕触及藤蔓的刹那，主藤蔓剧烈抽搐，松开了对那个护卫和石勇的纠缠，连同其他伸出的藤蔓一起，飞快地缩回水中。
船尾暂时安全。但船还在打转，崖壁上的攻击也未停止。
王悍震惊地看着陆离收回的手，又看了看迅速退去的藤蔓，独眼中光芒闪铄。但他没时间多问，急吼道：“快！抢修舵杆！稳住船！”
就在这时，异变再生。
原本因藤蔓退去而稍微平静的河面中央，突然翻涌起巨大的旋涡！河水像被无形的大手搅动，形成一个直径数丈的漆黑涡流。
旋涡中心，缓缓升起一个庞大的阴影。
那是一个难以名状的怪物。大体保持着巨鳄的轮廓，但体型大了数倍，象是好几头沉沙鳄的融合体。它身上布满了之前那种暗褐色藤蔓，如同外置的神经和血管，深深扎进皮肤里。
这已不是纯粹的沉沙鳄，而是被河底秽物深度污染的怪物！
“河……河主？！”一个老水手面无人色，瘫软在地。
那怪物用三只眼睛锁定了“飞云号”，尤其是船尾的陆离。
它庞大的身躯带动着旋涡，如同山岳般，朝着失控的货船缓缓压来！
崖壁上的水匪似乎也惊呆了，攻击暂时停止。
王悍脸色惨白，握刀的手在颤斗。面对这种超乎理解的怪物，普通人的勇武显得如此苍白。
陆离深吸一口气。镇龟匕在怀中剧烈震颤，他能感觉到，这怪物的内核，与河底那股古老沉重的力量相连。
不能让它撞上船。否则船毁人亡，所有人，包括云锦和林清源，都要葬身河底。
他看向石勇，低声道：“护住林兄和云锦。”
又看向王悍，语速极快：“把头，让你的人，把所有火油、烈酒，集中到船头！快！”
王悍一愣，但生死关头，他没尤豫，立刻吼道：“照他说的做！”
陆离则转身，朝着船头疾奔。他需要空间，需要时间。
鳄魔越来越近，那庞大的阴影几乎笼罩了小半条船。船上众人皆面露绝望。
陆离在船头站定，背对着所有人。他右手终于探入怀中，缓缓拔出了镇龙匕。
暗金色的龙纹匕身在夜色和火光下并不显眼，但一股苍茫、古老、带着镇压一切邪祟意味的威严气息，已悄然弥漫。
他左手虚按胸口，强行稳住躁动的本源。然后，双手握住镇龙匕，匕尖向下，对准了船头甲板。
不是攻击，而是……“沟通”与“引导”。
镇龙匕，主“镇”，亦能“引”。引动的是同样古老、属于“秩序”一面的力量。
陆离闭上眼，意识沉入匕身深处，那微弱的龙魂印记。他将自己的意志，连同对生存的渴望、对同伴的守护、以及对眼前这扭曲怪物的凛然杀意，毫无保留地灌注进去。
“嗡——！”
镇龙匕发出一声低沉的、仿佛来自远古的龙吟。
下一刻，以匕首插入点为中心，一圈暗金色的、复杂的符文虚影在甲板上亮起，迅速扩大，笼罩了整个船头。
已经逼近到数十丈外的鳄魔，似乎感应到了什么，三只眼中同时露出惊疑和更深的暴怒。
而陆离感觉到，脚下货船所承载的、那些来自苦泉镇的药材、矿石，乃至船体本身的木材中，一丝丝极其微薄的“地脉生气”，正被镇龙匕的符文强行抽取、汇聚。
他猛地睁开眼，左眼暗金与右眼清明同时亮起，看向前方汹涌而来的怪物，发出一声低喝：
“镇！”
金色符文光芒大盛，一道凝练如实质、碗口粗细的金色光柱，从船头符文中心冲天而起，并非射向鳄魔，而是直直没入船头前方的河水之中！
紧接着——
船头正前方，大约二十丈外的河面，骤然炸开！不是被外力攻击，而是河底深处的岩石、泥沙，被那股汇聚的“地脉生气”和镇龙匕的引导之力引动，发生了小范围的、剧烈的地脉变动！
数根尖锐的、裹挟着泥土和碎石的岩柱，如同巨大的獠牙，破开水面，猛然刺出！恰好位于鳄魔冲来的路径之上！
鳄魔猝不及防，或者说根本没想到会遭遇这种来自“河床本身”的攻击。它庞大的身躯狠狠撞上了那些突然冒出的岩柱！
岩柱刺穿了它相对柔软的腹部和侧肋，鳄魔发出痛苦到极致的惨嚎，冲势被硬生生遏制，庞大的身躯因为剧痛和失衡而在水中疯狂翻滚扭动。
船上所有人都惊呆了，包括王悍。
这……这是人能办到的事？！
陆离一击之后，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，差点倒下。
“就是现在！火油！火箭！射它伤口！”王悍最先反应过来，嘶声吼道。
护卫和水手们如梦初醒，将收集来的火油罐奋力抛向还在挣扎的鳄魔，尤其是它被岩柱刺穿的伤口处。随后，燃烧的火箭如雨点般落下。
火油遇火即燃。鳄魔瞬间变成了一个巨大的火炬！火焰顺着伤口和藤蔓疯狂蔓延，烧得皮肉滋滋作响。
鳄魔的挣扎更加疯狂，但重伤加之烈火焚身，它的力量明显在衰退。
趁此机会，船上的水手在陀手（换了人）和王悍指挥下，拼命操控着受损的船只，艰难地调整方向，试图避开这片死亡水域和两侧崖壁的射界，朝着下游相对开阔的河段冲去。
崖壁上的水匪似乎也被这突如其来的变故和鳄魔的惨状惊呆了，攻击变得稀稀拉拉。
“飞云号”拖着黑烟和伤痕，在鳄魔垂死的挣扎和熊熊火光映照下，如同逃离地狱的孤舟，跟跄着冲出了这片狭窄的鬼门关。
当那片燃烧的河面和徒峭的崖壁终于被抛在身后，所有人都脱力般瘫倒在甲板上，只剩下劫后馀生的粗重喘息。
王悍拄着刀，走到船头，看着依旧站立、但身形微微摇晃的陆离背影，独眼中充满了难以言喻的复杂情绪。
他张了张嘴，最终只是沙哑地说了一句：
“多谢。……兄弟。”
陆离没有回头，只是缓缓将镇龙匕收回怀中。
他看向前方依旧黑暗的河道。
杏林谷，还有两百里。
而船上的净尘露，只剩最后三滴。
林清源的锁心丹，也只剩一颗。
时间，真的不多了。
更别说，暗处可能还有蛟尾帮，或者别的什么东西，在盯着这条船。
他闭上眼，调整着紊乱的呼吸。
必须撑下去。
为了还活着的人。