霍仙姑让秀秀退下后，书房里就剩她一个人。
窗外的竹影斜斜地打在青石砖上，风一过，影子就晃一晃，像水里游的鱼。老太太没动，还靠在太师椅里，眼睛望着那晃动的竹影，可眼神早就不在这儿了。
她想起了长沙城。
几十年前那个长沙。空气里有煤烟味，有江水的腥气，有挑担小贩的吆喝声。青石板路被行人磨得光滑，下雨天踩上去，稍不留神就要滑一跤。
那时候她还年轻，人人都叫她霍小姐。霍家是九门里的下三家，她做事利落，心思也活泛，当家的霍三娘，常把些要交给她办。
那天也是个下午，日头有点西斜了。霍三娘把她叫到跟前，递给她一包点心。
“去红府走一趟。”霍三娘说话向来干脆，“二月红前阵子捡了个小徒弟回来，听说有点古怪。你去瞧瞧，顺便送点东西，算是咱们霍家的礼数。”
霍仙姑接过点心，是用油纸包好的，闻著有桂花香。她心里明镜似的——送东西是幌子，瞧人才是真。
“想让我瞧什么？”她问。
霍三娘端起茶碗，吹了吹浮沫：“瞧那孩子什么来路，瞧二月红为什么收她。”顿了顿，又补一句，“别太明显，二月红那双眼，毒得很。”
霍仙姑应了声，提着点心就出了门。
从霍家到红府不远，穿过两条街就到了。红府的门脸不算特别气派，可打理得干净，门环擦得锃亮。她上前叩门，里头有个老仆来应，认得她是霍家的人，客客气气请了进去。
二月红在厅里见她。
这位红家当家穿着一身素色长衫，手里端著茶碗，见她进来，笑着点点头：“霍姑娘，稀客。”
“二爷。”霍仙姑福了福身子，把点心递上，“姑姑让我送点心来，说是新做的桂花糕，让您尝尝。”
二月红让下人接了，请她坐，又叫人上茶。两人寒暄了几句，说的都是场面话——最近天气如何，生意怎么样，九门里谁家又有了什么动静。
霍仙姑一边应着，一边用眼角余光扫。厅里摆设简单，墙上挂了几幅字画，靠墙的博古架上摆着些瓷器。一切如常，看不出有什么特别。
聊了一盏茶的工夫，霍仙姑放下茶碗，状似随意地问：“听说二爷新收了位小徒弟？”
二月红喝茶的动作顿了顿，抬眼看她，眼里带着笑，可那笑意没到眼底：“消息传得倒快。”
“是好事嘛。”霍仙姑也笑，“能入二爷的眼，定是个伶俐孩子。不知方不方便让我见见？”
她说得自然，像是真的只是好奇。二月红看了她两秒，忽然笑了，这次笑意真切了些：“那孩子在后院练功呢。霍姑娘想看，便去看吧。”
他唤来个小厮，吩咐带霍仙姑去后院。
霍仙姑心里松口气，起身跟着小厮往后头走。穿过一道月亮门，就是后院了。院子不大，铺着青砖，墙角种著几丛花，开得正好。
然后她就看见了那个孩子。
是个小丫头，看着五六岁模样，穿着身一身的蓝布衫，头发扎成两个小揪揪，用红绳绑着。她正在院子中央扎马步，两腿分开，膝盖弯著，腰背挺得笔直。
动作很标准，甚至可以说过于标准了——像个练了多年的老手，而不是个刚入门的孩子。
小厮上前说了句什么，那孩子没动，只转过头来看。
霍仙姑这才看清她的脸。小脸圆乎乎的，皮肤白净，眼睛很大，黑漆漆的，看人的时候直勾勾的，没什么表情。
“芃芃小姐，这位是霍家的姑娘。”小厮介绍。
那孩子——白芃芃，就这么看着霍仙姑，看了好几秒，才慢吞吞收了架势，站直了。她走过来，步子稳稳的，在霍仙姑面前停下，仰著头看她。
“霍姑娘。”她叫了一声，声音脆生生的，带着点四川口音。
霍仙姑笑了笑，蹲下身，让自己和她平视：“你就是芃芃呀？多大了？”
“不晓得。”白芃芃答得干脆。
霍仙姑一愣：“不晓得？”
“嗯。”白芃芃点头，“师父说我看着像五六岁，那就五六岁嘛。”
霍仙姑心里转了个弯，脸上笑容不变：“那你爹娘呢？”
“没得。”白芃芃说，语气平平的，像在说今天天气不错，“师父捡的我。”
霍仙姑又问：“二爷教你什么呀？”
“认字，练功。”白芃芃答，顿了顿，又补充，“还有做饭，扫地，喂鸽子。”
都是些寻常活儿。霍仙姑打量着她，这丫头看着普通，说话也普通，可那双眼睛太静了，静得不像个孩子。
她想起临出门时揣在袖袋里的糖——几颗用彩纸包著的硬糖，是她特意准备的。小孩子嘛，给点甜头，话就好套了。
霍仙姑从袖袋里摸出糖，递过去，笑容更亲切了些：“来，姐姐请你吃糖。”
白芃芃看看糖，又看看她，伸手接了过去。她没急着拆，而是捏在手里，翻来覆去看了看彩纸，然后抬头看霍仙姑。
“谢谢。”她说，语气还是平的。
霍仙姑等着她拆糖吃，可白芃芃没拆，就那么捏著。院子里一时安静，只有风吹过花丛的沙沙声。
“芃芃呀，”霍仙姑又开口，声音放得更柔，“你以前住在哪儿呀？在哪儿被二爷捡到的？”
白芃芃眨眨眼：“在门口。”
“哪个门口？”
“就红府门口。”
“那你以前是住哪的？家里有什么人？”
“不记得。”
一问一答，答了跟没答一样。霍仙姑心里有点急，可脸上还得撑著笑。她想了想，换了个问法：“那你想不想找你家里人呀？”
白芃芃看着她，看了好一会儿，忽然说：“姐姐，你为啥子老问我这些？”
霍仙姑笑容一僵：“姐姐关心你呀。”
“哦。”白芃芃应了一声，低下头，开始拆那颗糖的彩纸。她手指很灵巧，三两下就拆开了，露出里头淡黄色的硬糖。她把糖放进嘴里，腮帮子鼓起一小块。
霍仙姑趁机又问：“芃芃，你跟二爷学戏吗？”
“学。”白芃芃含着糖，说话有点含糊，“但师父说，我嗓子不行，唱出来像鸭子叫。”
霍仙姑忍不住想笑，可憋住了：“那你还想学吗？”
“不想。”白芃芃说，“唱戏要背好多词，麻烦。”
“那你喜欢学什么？”
“练功。”白芃芃答得很快，“练功好，有力气。”
这对话实在进行不下去了。霍仙姑蹲得腿有点麻，她站起身，拍拍裙子，脑子里飞快转着——这丫头要么是真傻，要么是装傻的高手。可看那眼神，又不像傻的。
她正琢磨著，白芃芃忽然开口了。
“姐姐。”
“嗯？”
“你笑得好累哦。”白芃芃仰著头，很认真地说，“脸一直这么笑着，酸不酸？”
霍仙姑整个人愣在原地。
她脸上的笑容还挂著，可因为这句话，那笑容忽然就僵住了，像一层糊上去的浆糊，风一吹就要裂开。