火车晃悠了一天一夜，又在山区公路上颠簸了大半天，第三天下午，铁三角才终于踏进湘西地界的一个古镇。
这镇子依山傍水，沿着一条青石板主街铺开。两边的房子多是老旧的木结构，不少还是吊脚楼，底下用木柱子撑著，悬在河岸上。
下午的阳光斜斜地照过来，把木头的纹理照得清清楚楚，有些柱子上的漆皮已经剥落，露出里头深深浅浅的木色。
空气里有一股子潮湿的、混著草木和泥土的味道。吴邪深吸了一口，觉得肺里都凉丝丝的。
“就这儿了。”王胖子走在最前头，背着他那个鼓鼓囊囊的大包，脚步倒是挺轻快，“先找个地方落脚，再打听打听。”
三个人沿着主街往前走。街面上人不多，偶尔有挑着担子的本地人慢悠悠走过，担子里装着山货或是蔬菜。
两旁的店铺有些开着门，卖些日用杂货，或是当地特色的腊肉、菌子。也有几家客栈，招牌用毛笔写在木板上，字迹已经被风雨冲刷得有些模糊。
王胖子东张西望了一会儿，最后选定了一家看起来最老旧的客栈。门脸不大，门口挂著个褪了色的布幌子，上头写了个“宿”字。
“就这家。”胖子说，“这种老店，掌柜的多半是本地通，消息灵光。”
推门进去，里头光线有点暗。堂屋里摆着几张方桌和长条凳，擦得还算干净。柜台后面坐着个五十来岁的男人，正在看一台小电视，里头咿咿呀呀唱着地方戏。
“老板，还有房间吗？”王胖子开口问。
老板抬眼看了看他们三个，目光在张起灵背着的长条形包裹上停了停，又转回来：“有。要几间？”
“两间。”王胖子说，“一间双人，一间单人。”
老板点点头，从抽屉里拿出两把系著木牌的钥匙：“上楼左转。双人一天三十，单人二十。热水晚上七点到九点。”
价钱倒是便宜。王胖子付了钱，拿了钥匙，三个人顺着吱呀作响的木楼梯上了楼。
房间确实简陋，一张床，一张桌子，一个衣柜，没了。窗户对着后头的小巷，能看见别人家的屋顶和远处青蒙蒙的山。
放下行李，王胖子抹了把额头的汗：“先歇口气，喝点水，待会儿去茶馆坐坐。”
“茶馆？”吴邪问。
“嗯。”胖子在床边坐下，“这种老镇子，消息最灵通的地方就两个：一个是茶馆，一个是理发店。咱们去茶馆，那儿喝茶的多半是本地老人，还有跑山送货的‘挑脚’，他们成天在山里转，哪儿有啥稀奇地儿，心里门儿清。”
休息了约莫半个钟头，王胖子就催著出门。三人下了楼，跟老板打听了一下，顺着主街往西走了百来米，果然看见一家茶馆。
这茶馆比客栈还旧。门脸窄窄的，里头光线昏暗，摆着七八张方桌，已经坐了不少人。
大多是中老年男人，穿着深色的旧衣服，有的在喝茶聊天，有的在打一种长条形的纸牌。
空气里弥漫着劣质烟草、汗味和浓茶混合的味道。
王胖子站在门口扫了一眼，挑了张靠里、人稍微少点的桌子坐下。一个系著围裙的中年妇人过来，也不说话，只看着他们。
“三碗茶。”王胖子说。
妇人点点头，转身去了。不一会儿端来三个粗瓷大碗，里头是深褐色的茶水，漂著几片粗大的茶叶梗子。
王胖子从兜里掏出烟盒，自己点了一支，又把烟盒放在桌上——是包没拆封的新烟。
吴邪端起碗喝了一口。茶很苦，涩得他皱了皱眉。
王胖子却像是很习惯，慢悠悠地抽著烟，眼睛在茶馆里扫来扫去。过了一会儿，他起身，拿着那包没拆的烟，走到旁边一桌。
那桌坐着三个老头，都在六十岁上下，皮肤黝黑，脸上皱纹深得像刀刻的。其中一个正拿着水烟筒咕噜咕噜地抽。
“几位老哥，”王胖子脸上堆起笑，语气很客气，“打听个事儿。”
三个老头都抬头看他。拿水烟筒的那个把烟筒从嘴里拿出来，用本地话问：“啥事？”
王胖子把烟拆了，抽出三支递过去。老头们接了，夹在耳朵上。
王胖子又掏出打火机，给他们点上，这才坐回自己那桌，从怀里掏出那张照片——不过他已经提前用纸片把照片上的人物部分遮住了，只露出背景的山岩和洞口。
“老哥，帮忙瞅瞅，”他把照片推过去，“这地儿，眼熟不？”
三个老头凑过来看。拿水烟筒的那个眯着眼看了半晌，摇摇头：“这石头看着是咱们这一片的，但具体哪儿，说不准。”
另一个老头伸手摸了摸照片边缘：“这树，像是老林子里的青冈木。咱们这儿，青冈木多的是。”
“这洞口，”第三个老头指著照片，“有点意思。你看这藤，挂下来的样子，像是西边‘野鬼沟’那边才有的‘老鸦藤’。”
王胖子精神一振：“野鬼沟？”
“嗯。”拿水烟筒的老头重新把烟筒塞回嘴里，吸了一口，慢吞吞地说道：
“野鬼沟在西边，离这儿五六十里地，全是深山老林。早些年还有人敢进去打猎、采药，现在少了。那地方邪性，容易迷路。”
“怎么个邪性法？”王胖子问。
老头瞥了他一眼：“进去的人，十个有八个得转迷糊。不是说碰见啥脏东西，是那地方山形水势怪，看着都差不多，走着走着就分不清东南西北了。我们这儿老话：野鬼沟，鬼打墙，进去容易出来难。”
吴邪在旁边听着，心里默默记下“野鬼沟”这个名字。
王胖子继续问：“那野鬼沟里头，有没有特别深的涧？或者悬崖之类的？”
三个老头互相看了看。
“深涧倒是有的。”第二个老头说，“野鬼沟往里走，有个地方叫‘滴水崖’，崖底下是个深潭，水绿得发黑，看不见底。不过是不是你们找的这个，就不知道了。”
“再往里呢？”王胖子追问，“野鬼沟再往里，还有没有人去过？”
三个老头都摇头。
“再往里就真没人了。”拿水烟筒的老头说，“老辈人说，野鬼沟尽头连着‘盲区’，那一片地图上都是空白，连我们本地人都没几个进去过。听说里头瘴气重，毒虫多，还有野兽。”
他说著，又看了王胖子一眼：“你们几个外乡人，打听这个做啥？那一片老林子邪性，少去。”
语气里的警告意味很明显。
王胖子笑笑，收回照片：“没啥，就问问。我们是搞地质考察的，听说这边山形有特色，过来看看。”
老头们显然不信，但也没再多问，继续抽他们的烟，打他们的牌。
王胖子坐回自己这桌，端起茶碗喝了一大口，低声对吴邪和张起灵说：“‘野鬼沟’、‘盲区’，听见没？有点意思。”
吴邪点点头。他刚才一直注意著张起灵——从进茶馆开始，张起灵就几乎没说话，只是安静地坐着，偶尔喝一口茶。
但他的眼睛一直在观察，扫过茶馆里的每一桌人，每一个角落。他的神情很专注，像是在听，又像是在分辨什么。
“小哥，”吴邪小声问，“有什么发现吗？”
张起灵摇摇头。
王胖子把照片收好，又坐了一会儿，听那几桌人聊天。聊的大多是家长里短、今年的收成、谁家孩子在外头打工之类，再没有听到什么有用的信息。
“走吧。”王胖子站起来，“光在这儿坐着也没用，回去再琢磨。”
三人付了茶钱——三碗茶一共一块五——出了茶馆。
外头的天已经有些暗了，街道两旁的店铺亮起了昏黄的灯。空气里的湿气更重了，远处山峦的轮廓渐渐模糊在暮色里。
回客栈的路上，王胖子一直没说话，眉头微微皱着，像是在想事情。吴邪也没打扰他，只是跟着走。张起灵走在最后，脚步很轻，几乎听不见声音。
进了客栈房间，王胖子把背包往床上一扔，自己也坐下去，叹了口气。
“不好办啊。”他说，“光知道个‘野鬼沟’，范围还是太大。那老头说了，野鬼沟往里是‘盲区’，地图上都没有，咱们进去就是两眼一抹黑。”
吴邪在另一张床上坐下：“那怎么办？”
“明天再打听。”王胖子说，“茶馆里问不出更细的，咱们就换个地方。镇上总有更清楚的人。”
话虽这么说，但吴邪看得出，胖子心里也没底。
晚饭是在客栈楼下吃的。老板兼厨师，炒了三个菜：腊肉炒蒜苗、清炒蕨菜、豆腐汤。味道一般，但分量足。
王胖子吃得津津有味，连夸腊肉香。吴邪没什么胃口，只吃了半碗饭。张起灵吃得很少，几乎只是在动筷子。
吃完饭，三个人上楼洗漱。热水果然只供应到九点，吴邪抓紧时间冲了个澡，出来时看见王胖子已经躺在床上，手里拿着那张照片，对着灯光看。
“看出花来了？”吴邪擦著头发问。
王胖子没抬头：“我就是想，这照片拍的时候，你爷爷他们到底是个什么心情。”
吴邪愣了一下。
“你看啊，”王胖子指著照片，“二月红的手搭在小姑娘肩上，这是保护的姿势。解九爷站得笔直，脸上没表情，但你看他眼神，是在观察周围。你爷爷呢，蹲在前面，脸上带着笑——但这笑，仔细看，有点勉强。”
吴邪接过照片，凑近灯光看。确实，爷爷的笑容看起来有点僵，嘴角是上扬的，但眼睛里没什么笑意，反而透著一种疲惫？或者说，决绝？
“他们知道这一去，可能就回不来了。”王胖子轻声说，“或者说，他们知道要把这小姑娘留在那儿。”
吴邪没说话。
窗外的夜色已经完全浓了。远处传来几声狗叫，很快又沉寂下去。山里的夜，静得让人心里发慌。
王胖子把照片收好，塞回防水袋里：“睡吧。明天还得早起。”