崇祯十年腊月，北京城的寒冬比往年更加刺骨。二八看书蛧 毋错内容西苑校场上的积雪被北风卷起，与御营军操练扬起的尘土混在一起，天地间一片灰蒙蒙的颜色。
春和殿书房内，炭火烧得极旺，却驱不散朱慈烺眉宇间的寒意。他手中捏着陈子龙从南京送来的密奏，指节因为用力而微微发白。密奏上的文字仿佛带着江南冬日的血腥气，一字一句砸在他心头：
“徐显义率家丁四十余众，持棍棒锄头围攻清丈队伍。冯正伤及内腑，呕血不止；东宫护卫八人皆伤，二人肩胛肋骨折裂徐家反诬护卫持刀行凶，已在句容县衙递状臣亲赴龙潭查勘，见丈量器械尽毁，册簿污损，血渍犹在土中当地佃户噤若寒蝉，言‘徐家放话，谁敢再应官府登记，便打断谁的腿’”
朱慈烺闭上眼，脑海中浮现出几个月前离京时，陈子龙那清癯而坚定的面容。他知道江南水浑，却未想到竟会浑浊至此——光天化日之下，地方豪强竟敢公然袭击朝廷吏员、东宫护卫，事后还敢倒打一耙。这不是简单的阻挠，这是对朝廷权威赤裸裸的蔑视，是对他这位太子改革的公然挑衅。
更让他心寒的是密奏中的另一段：“句容县令王守谦，初时承诺严查，三日后态度转圜，言‘双方互殴，各有损伤，不若调解了事’应天府衙至今未有明确回文臣多方打探，徐家已遣人携重金赴南京打点，所涉官员恐非止句容一县”
官绅勾结，盘根错节。这就是江南。
“殿下。”曹变蛟的声音在门外响起。他奉召而来，一身戎装还带着校场上的寒气。
“进来。”朱慈烺睁开眼，将密奏递过去，“变蛟兄，你看看。”
曹变蛟接过，快速浏览，脸色渐渐阴沉。看到“护卫二人肩胛肋骨折裂”时，这位身经百战的将军眼中迸出杀意：“竖子安敢！”
“你怎么看？”朱慈烺问。
曹变蛟深吸一口气，压下怒火，沉声道：“殿下，此风不可长。今日徐家敢打伤东宫护卫，明日就敢杀官造反。江南豪强，素来骄横，若不以雷霆手段震慑，往后改革寸步难行。臣请命，率一营御营军南下，剿此逆贼！”
朱慈烺摇头：“御营军大举南下，动静太大。朝中本就有人议论我‘权柄过重’，若再调兵南下，恐授人以柄。况且，江南之事，终究要江南的人来办。”
他起身走到舆图前，手指划过长江：“陈子龙在奏中明言，政令若无刀剑护卫，则出衙门即为废纸。他说得对。但他手中无兵，应天府衙靠不住，句容县令和稀泥他需要力量。”
曹变蛟目光一闪：“殿下的意思是”
“去年整编御营，有部分老卒因伤或其他原因退出一线，转入教导队或后勤。”朱慈烺转过身，眼神锐利如刀，“这些人忠诚可靠，经验丰富，且面孔在江南无人认识。从中挑选五十人，不，三十人即可。以‘商队护卫’、‘北上投亲’等名义，分批秘密南下，潜入南京，交予陈子龙指挥。”
曹变蛟精神一振：“此计甚妙！三十精锐老卒，足以对付徐家那种乌合之众。只是调动手续？”
“以‘退役安置’名义，由你亲自挑选，我签发手令。”朱慈烺走回书案，提笔蘸墨，“给陈子龙的密令要写清楚：一、此三十人归其全权调遣，但不可轻易动用，更不可暴露身份；二、目标只有一个——徐家。”他略一沉吟，“私藏甲胄弓弩，聚众操练，图谋不轨。证据，让陈子龙自己想办法。三、行动必须快、狠、准，务必一举铲除，不留后患。四、事后要公开宣判，公告其罪，以儆效尤。”
他笔走龙蛇，字字如铁。这不是他喜欢的方式，但这是江南豪强们选择的游戏规则。既然他们用暴力阻挠改革，用金钱腐蚀官吏，用地方势力架空朝廷政令，那么他也只能用更强大的暴力，更彻底的铲除，来重新树立权威。
“变蛟兄，人选要可靠，口风要紧。南下路线要隐秘，到了南京，只与陈子龙单线联系。”朱慈烺封好密令，递过去，“告诉弟兄们，此去江南，是为国除害，为袍泽报仇。事成之后，必有重赏。若有不幸抚恤三倍。”
曹变蛟双手接过，肃然行礼：“殿下放心，末将亲自挑选，必是精锐中的精锐。江南那些土鸡瓦狗，在真正百战老兵面前，不堪一击。”
“还有，”朱慈烺叫住他，“让李嗣京从‘商务局’调拨一笔特别经费，随队南下，供陈子龙使用。告诉他，该打点的要打点，该收买的要收买。我要的不仅是徐家覆灭，更是要让整个江南士绅都看清楚——跟朝廷作对、跟改革作对的下场。”
“遵命！”
腊月十五，第一批“商队护卫”从北京出发。十名御营老卒扮作押运皮货的镖师，沿运河南下。他们大多三四十岁，面容普通，举止低调，但偶尔抬眼时，眼中那股历经沙场的肃杀之气，仍会让敏锐的人心头一凛。
！与此同时，朱慈烺的另一道密令，通过更快的渠道，已先期送达南京“澄心堂”。
腊月二十，南京。
陈子龙接到密令时，正在探望养伤中的冯正。冯正内伤未愈，脸色苍白，但眼神依旧坚定：“先生，龙潭之事不能就这么算了。徐家不除，不仅皇庄清丈无法继续，往后咱们在江南说什么，都不会有人当真。”
“我知道。”陈子龙替他掖了掖被角，“你好好养伤，此事我自有安排。”
回到“澄心堂”，展开太子密令，看到“可调动三十御营老兵”、“以谋反罪突袭徐家”、“一举铲除”等字句时，陈子龙心中百感交集。既有获得强援的振奋，也有对即将到来的血腥的沉重，更有一种“终于等到这一天”的决绝。
他立刻召来陆平和刚刚伤愈的护卫队长赵勇。赵勇肩伤未全好，左臂仍用布带吊着，但听说要对徐家动手，眼中立刻燃起火焰。
“赵队长，你伤势如何？”
“不碍事！右手能用刀就行！”赵勇咬牙道，“徐家那帮杂碎，此仇必报！”
陈子龙点头：“报仇的时候到了。但此事不能只凭血气之勇。”他铺开龙潭一带的地图，“徐家大宅位于龙潭镇东，背靠小山，前有池塘，围墙高约一丈五，四角有望楼，平日有家丁巡逻。宅内布局，我们的人已摸清。”
他指向地图上的标记：“腊月二十八，是徐显仁五十五岁寿辰。按惯例，徐家会大摆筵席，龙潭镇有头有脸的人都会到场，徐家主要子弟、得力管事也都会在宅中。这是最佳时机。”
陆平有些担忧：“届时宾客众多，动起手来”
“所以要快。”陈子龙道，“北京来的三十位兄弟，预计腊月二十五前全部到位。加上我们现有的护卫，可集结五十人。赵队长，你负责拟定突袭计划，要悄无声息地控制外围，迅速突入内宅，首要目标是徐显仁、徐显义、徐文宗三人，务必生擒。其余负隅顽抗者，格杀勿论。”
赵勇仔细看着地图，眼中闪过专业的光芒：“五十对六十，我方有备而来，又是精锐，胜算极大。关键在于如何不惊动镇上官兵和乡民。我建议分三队：一队十人，先期潜入镇子，控制镇口和通往县城的道路；二队二十人，突袭宅院，直取核心；三队二十人，包围宅院，防止有人逃脱。行动时间定在子时，宴席散后，众人酣睡之时。”
“好。”陈子龙转向陆平，“你负责两件事：一、打点应天府衙和句容县衙。太子密令中说了，可以‘谋反’罪行事。我们要给徐家坐实这个罪名——私藏甲胄、弓弩，暗中操练家丁，与流寇有染证据，你明白该怎么准备。”
陆平会意：“‘悦来居’有几个伙计是龙潭人，可让他们‘发现’徐家后山有隐秘练武场，埋有兵器。再找两个‘从流寇中逃回’的证人，指认徐家曾暗中资助流寇。至于府县衙门的打点徐家能送钱，我们能送得更多。”
“第二件事，”陈子龙目光冰冷，“行动之后，立刻张贴告示，公告徐家谋反之罪，列其罪状，明正典刑。同时，将徐家侵占的皇庄田亩，当场分给那些愿意指证徐家恶行的佃户，发放佃契。我要让龙潭所有人看到——跟着朝廷，有田种，有活路；跟着徐家对抗朝廷，只有死路一条。”
腊月二十六，三十名御营老兵全部抵达南京，分散安置在“商务局”的几处货栈中。陈子龙亲自去见他们，这些老兵大多沉默寡言，但行动间自有法度，检查装备、熟悉地形、推演战术，一丝不苟。带队的是一位姓雷的队正，脸上有一道从眉骨划到嘴角的刀疤，说话简短有力：“陈先生放心，徐家这种土围子，弟兄们半个时辰就能扫平。”
腊月二十八，龙潭镇。
徐家大宅张灯结彩，宾客盈门。句容县有头有脸的士绅、商人来了大半，连县衙的王师爷也代表县令前来贺寿。徐显仁一身锦袍，满面红光，接受着众人的恭维。长子徐文宗忙着招呼客人，二爷徐显义则与几个亲近的豪绅在偏厅密谈——话题自然是近日皇庄清丈之事。
“听说那冯正伤得不轻，回南京养病去了。”一个地主低声道，“清丈队也撤了，看来是怕了。”
徐显义得意一笑：“在龙潭这一亩三分地，是龙得盘着，是虎得卧着。东宫的人又如何？强龙不压地头蛇。”
“只是东宫那边，会不会报复？”有人担忧。
“报复？”徐文宗不知何时走进来，冷笑道，“他们凭什么？咱们是‘良民’，是‘乡绅’，他们无凭无据，敢动我们？就算要动，府县衙门都是咱们的人，他们能怎样？再说了，北京离此千里，那位太子爷难道还能派兵来不成？”
众人大笑，纷纷举杯。
他们不知道，死神已经悄然降临。
子时初刻，宴席散尽，宾客陆续离去。徐家仆役忙着收拾残局，家丁们也多饮了酒，巡逻松懈。徐显仁微醺，在书房清点今日收的寿礼，看着礼单上密密麻麻的名字和数目，满意地捋须微笑。
！就在这时，书房门被轻轻推开。
徐显仁以为是仆人，头也不抬：“不是说了不用伺候了吗”
话未说完，他觉出不对，抬头一看，顿时魂飞魄散——三个黑衣蒙面人不知何时已站在房中，手中钢刀在烛光下泛着寒光。
“你们是”徐显仁刚要喊，一记刀柄重击在他后颈，他眼前一黑，瘫软下去。
同一时间，徐家大宅各处都在发生类似的情景。雷队正带领二十名老兵如鬼魅般翻墙而入，无声无息地制伏了巡夜家丁，然后分头扑向各个目标。徐显义在卧房中被从床上拖起，徐文宗在妾室房中直接被堵了嘴绑了。少数惊醒的家丁试图反抗，但在这些百战老兵面前，他们的抵抗如同儿戏——刀光闪过，血溅当场，一切都在极短的惨呼声中结束。
外围，赵勇带人封锁了镇子出入口，任何想出去报信的人都被拦下控制。镇民们被厮杀声惊醒，但无人敢出门查看，只在门缝窗隙中惊恐张望。
不到半个时辰，战斗结束。徐家核心成员十七人全部被擒，负隅顽抗的家丁被格杀二十余人，其余跪地投降。雷队正清点战场，己方仅三人轻伤。
“搜。”陈子龙在陆平陪同下，踏入一片狼藉的徐家大宅。他的脸色在火把映照下有些苍白，但眼神坚定。
搜出的东西令人心惊：后山地窖中藏有弓弩十五副、皮甲二十领、刀枪百余件；书房暗格里有与某股流寇头目的通信；账册上清晰记录着历年侵占皇庄田亩、贿赂官员的明细这些“证据”，有些是徐家真有，更多是陆平事先安排“发现”的，真真假假，混在一起，足以坐实谋反之罪。
腊月二十九，天刚亮，龙潭镇中心贴出了应天府衙盖印的告示。上面罗列徐家十二条大罪：私藏军械、勾结流寇、侵占皇田、殴伤官吏、图谋不轨最后判决：徐显仁、徐显义、徐文宗等七人，谋反大罪，立斩；其余子弟，流放三千里；家产抄没，田地归公。
午时三刻，在龙潭镇口临时搭起的刑台上，徐家七颗人头落地。鲜血染红了雪地，围观镇民鸦雀无声，许多曾受徐家欺压的佃户，看着那滚落的人头，先是难以置信，随后眼中涌出泪水。
紧接着，另一份告示贴出：徐家侵占的皇庄田亩，即日起重新清丈，所有愿意指证徐家恶行、如实申报耕种情况的佃户，可登记为“官佃”，租额按新定标准，并当场发放佃契。
起初无人敢动，直到一个叫王老六的老佃户，颤巍巍走上前，指着徐家人头哭诉徐家如何强占他家三亩水田、逼死他儿子。陈子龙当场令书办登记，将那三亩田划归王老六佃种，并发给盖有东宫印信的佃契。
仿佛堤坝开了一个口子，人群轰然涌动。数十名佃户争先恐后上前，哭诉、举证、登记那些曾经在徐家淫威下噤若寒蝉的百姓，此刻爆发出压抑多年的愤怒与勇气。
消息如野火般传遍句容，传向应天，传遍江南。
那些曾暗中串联、准备抵制新政的士绅们，听到消息时，反应各异。
江宁城中，张老爷捏着密报，手微微发抖。他与徐家虽无深交，但同属江南士绅阶层，兔死狐悲之感油然而生。“私藏甲胄勾结流寇”他喃喃念着告示上的罪名，“欲加之罪，何患无辞！”
“老爷，现在怎么办？”管家低声问，“咱们在皇庄那边的那三百亩”
张老爷沉默了许久。他看着窗外阴沉的天色，想起昨日刚收到的消息——应天府衙突然开始“整顿吏治”，几个与徐家往来密切的官吏已被停职审查。又想起前几日，南京守备太监高起潜罕见地称病不出，魏国公府也闭门谢客。
风向变了。
“传我的话，”张老爷终于开口，声音疲惫，“皇庄那边，咱们家‘代管’的田亩，立刻清点造册，主动报给清丈所。还有，明日备一份厚礼，我亲自去‘雅集斋’拜访陈子龙先生不，是陈大人。”
“老爷，这”
“这是表态。”张老爷苦笑，“徐家完了，因为他不识时务。东宫这次动手，不是要跟所有士绅作对，而是要立威。咱们得让人家知道，咱们是愿意‘合作’的。否则”他瞥了一眼密报上“立斩”二字，背脊发凉。
类似的场景，在江南许多士绅府邸中上演。恐惧如同瘟疫般蔓延，但比恐惧更强大的，是精明的算计。徐家的覆灭让所有人看清了三件事：一、东宫在江南有隐藏的武力，且下手狠辣；二、朝廷大义的名分在他们手中，“谋反”这种罪名随时可以扣上；三、对抗的代价是灭门，合作的奖励是平安甚至利益。
于是，微妙的变化开始发生。往日对“澄心堂”政策阳奉阴违的官吏，态度变得恭敬积极；曾联名上书反对新政的士绅，开始私下拜访“雅集斋”，委婉表达“愿意为朝廷新政效力”；就连南京国子监里，批评新政的声音也小了许多。
腊月三十，除夕。
陈子龙站在“澄心堂”院中，看着南方阴沉的天空。陆平送来最新消息：“句容县王守谦县令主动上书，痛陈自己‘失察’，请求严惩徐家余党，并保证全力配合皇庄清丈。应天府衙也发了公文，肯定龙潭行动‘剿逆安民，大快人心’。”
“墙倒众人推。”陈子龙淡淡道。他脸上没有胜利的喜悦，只有深深的疲惫。
“先生，徐家抄没的田产财物，如何处置？”
“田亩并入皇庄，按计划分佃。财物三成抚恤伤员，奖赏此次行动的弟兄；三成打点府县衙门；三成留作‘澄心堂’经费；剩下一成，匿名分给那些被徐家害得家破人亡的苦主。”陈子龙顿了顿，“别忘了给北京那位雷队正和三十位兄弟备一份厚礼，他们该回去了。”
“是。”
陈子龙独自走回书斋。桌上摊着一封刚写了一半的奏报，是向太子汇报此次行动始末的。他提起笔，却久久未能落下。
以血还血，以杀止杀。这条路一旦踏上，就再难回头。徐家的血染红了龙潭的雪，震慑了江南的士绅，也永远改变了他陈子龙。那个曾经以诗文名动天下的才子，如今手上沾了血，心中住了魔。
但他不后悔。若没有这场血腥的铲除，皇庄清丈永远推不下去，“亩税折银”永远只是纸面文章，太子的江南布局永远只能在地下悄悄进行。暴力不是目的，但有时候，暴力是打开局面的唯一钥匙。
他最终落笔，在奏报最后写道：“徐氏既除，龙潭遂定。远近士绅，初则震恐，继而多有输诚示好者。然臣深知，彼等非真心拥护新政，实畏刀剑之威耳。故威严不可稍弛，法度不可或废。当趁此势，加快推进清丈、贷银、工坊诸事，以实利固民心，以成效证改革之可行。刚柔并济，方为长久之道”
写罢，他放下笔，望向北方。除夕的南京城，已有零星的爆竹声响起，预示着新的一年即将到来。而这新的一年，江南的故事，将完全不同了。