崇祯十年冬月，应天府句容县东北三十里，一片名为“龙潭”的丘陵地带。
这里本是大明皇室的一处皇庄，洪武年间赐予某位亲王作为汤沐邑，后因支脉绝嗣而收归内府管理。两百年来，庄田历经多次兼并、侵占、盗卖，册籍上的四千七百亩早已名存实亡，实际控制在皇庄管事和当地几家豪强手中，真正耕种的多是佃户，每年上交的租赋不到定额三成。
选择此地作为“均田”试点，是陈子龙与幕僚反复权衡后的决定。皇庄名义上直属皇室，处理起来相对“名正言顺”；田亩纠纷虽复杂，但正因复杂，若能在此破局，对江南其他皇庄、官田乃至绅田的清丈均田，都将产生示范效应。
行动从十月下旬开始。由“澄心堂”派出三名精干吏员，持东宫手谕及应天府出具的文移，会同句容县户房两名书办，进驻龙潭皇庄。他们先是在庄内张贴告示，言明奉太子令，清丈庄田、核实佃户、均平租赋，并宣布三条：一、凡耕种皇庄田地者，无论原为何人佃户，只要愿按新定租额（比旧额降低二成）纳租，且人丁清白，皆可登记为“官佃”，给予佃契；二、凡有田产纠纷，可持地契或证人到清丈所申诉，经核实属皇庄田地者，一律收回；三、鼓励垦殖庄内荒地，新垦田免租三年。
告示一出，在佃户中引起不小反响。数百户世代耕种皇庄土地的佃农，多年来受庄头、管事及背后豪强的层层盘剥，所纳租赋往往超过收成半数，遇灾年更是难以为继。如今听说租额降低，还能拿到官府认可的佃契，不少人心动不已。
然而，更大的波澜在暗处涌动。
龙潭一带势力最大的豪强姓徐，祖上曾出过进士，如今虽无人在朝为官，但在地方盘根错节，族中子弟多有秀才、监生功名，与县衙、府衙乃至南京某些衙门都有千丝万缕的联系。徐家占据的田产中，有近八百亩是历年通过各种手段从皇庄“弄”来的——或是勾结庄头篡改册籍，或是趁灾年低价“典买”佃户无法缴纳的租赋抵债田，更多的则是直接侵占边界不清的荒地、山林。
徐家当代家主徐显仁，五十出头，身材微胖，面皮白净，平日里总是一副笑模样，人称“徐善人”。但当清丈队伍开始在龙潭丈量田地、登记佃户的消息传来时，他脸上的笑容消失了。
十一月十二，徐家大宅花厅内，炭火烧得正旺。徐显仁端坐主位，下首坐着他的长子徐文宗（县学生员）、负责家族田产管理的二弟徐显义，以及几个依附徐家的中小地主和庄头。
“东宫的手伸得太长了。”徐显仁端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，声音平静，眼中却闪着寒光，“清丈皇庄也就罢了，竟要重新登记佃户，给予佃契。这是什么意思？那些泥腿子一旦拿到官府盖印的契书，还会老老实实听咱们的话？到时候，咱们手里的那些田，他们还肯继续佃种？就算种，咱们还能像从前那样收租？”
徐显义愤然道：“大哥说得是！我打听过了，带队的那个姓冯的吏员，是南京‘澄心堂’直接派下来的，硬气得很。昨日咱们的人去‘提醒’他，龙潭这地方情况特殊，有些事睁只眼闭只眼对大家都好，你猜他怎么说？他说‘奉的是太子钧旨，行的朝廷王法，眼中只有田亩册籍，不知什么特殊’！简直狂妄！”
徐文宗年轻气盛，冷笑道：“爹，二叔，依我看，这帮人是敬酒不吃吃罚酒。皇庄的田，咱们徐家经营了几十年，投了多少本钱修水利、辟道路？如今说收回就收回？哪有这么便宜的事！他们不是要清丈吗？不是要登记佃户吗？咱们就让他们清不成、登不成！”
“你想如何做？”徐显仁看向儿子。
“咱们徐家在龙潭，有家丁六十余人，庄客佃户中能拉出两百青壮。那清丈队才几个人？加上县里派来的差役，也不过十余人。他们丈量到哪里，咱们的人就去哪里‘理论’；他们登记佃户，咱们就让佃户不敢去登记。若他们动强”徐文宗眼中闪过一丝狠厉，“咱们的人‘失手’推搡几下，砸了他们的丈量器械，撕了他们的册簿，他们又能如何？难道太子还能派兵来镇压‘为民请命’的乡绅百姓？”
徐显仁沉默良久，手指轻轻敲着椅背。他在权衡利弊。与东宫的人正面冲突，风险极大。但若退让，不仅那八百亩田可能不保，更重要的是徐家在龙潭乃至句容的权威将一落千丈，日后谁还怕徐家？那些依附的小地主、庄头们，怕也会离心。
“先礼后兵。”他最终做出决断，“文宗，你明日带上我的名帖和一份厚礼，再去见那姓冯的。告诉他，徐家愿积极配合清丈，但皇庄田亩历年纠纷复杂，牵涉众多百姓生计，恳请缓行，容徐家与各户慢慢理清。若他肯通融，徐家自有重谢。若他不肯”
他顿了顿，声音转冷：“那就按你说的办。但记住，分寸要拿捏好。可以闹，可以阻挠，甚至可以‘不小心’伤他几个人，但绝不能出人命，尤其不能对那姓冯的动手。咱们是要让他们知难而退，不是要造反。”
“儿子明白！”徐文宗精神一振。
然而，徐文宗的“礼”并未奏效。清丈队的冯姓吏员冯正，是个年近四十、办事一丝不苟的老吏，早年曾在户部清吏司任职，因不肯同流合污被排挤到地方，后被陈子龙发掘，调入“澄心堂”办事。他看过徐家送来的礼单——纹银二百两，上等丝绸四匹——只是淡淡一笑，原封不动退回。
“徐公子的好意心领了。”冯正不卑不亢，“然冯某奉命而来，只知秉公办事。清丈登记，乃朝廷法度，太子明令，断无缓行之理。若徐家对田亩归属有异议，可按告示所言，持契据来申诉，清丈所自会按册核查，公允处置。”
徐文宗碰了个硬钉子，羞恼而归。
十一月十八，矛盾终于爆发。
那日清晨，冯正带着清丈队及八名东宫护卫（由陆平从“澄心堂”护卫中挑选的精干人员），前往龙潭西侧的“乌鸦岭”一带清丈。此处有连片约三百亩坡地，皇庄旧册记载为“荒坡”，但徐家近二十年已陆续开垦成梯田，租给三十余户佃农耕种。
清丈队刚摆开丈绳、立起标竿，徐家二爷徐显义便带着四十余名手持棍棒、锄头的家丁庄客围了上来。这些家丁多是本地泼皮无赖，被徐家豢养，平日里欺压乡里惯了，个个横眉立目。
“冯先生，此处田地乃我徐家历年开垦，投工投本，早有佃户耕种，与皇庄无干。如闻蛧 勉沸粤独”徐显义叉腰站在前面，语气强硬，“你们在此丈量，惊扰佃户，耽误农时，是何道理？”
冯正拿出皇庄旧册抄本，指着上面“乌鸦岭荒坡三百亩”的字样：“徐二爷，册籍在此，白纸黑字。你说徐家开垦，可有官府出具的垦荒文书？若无，则此地仍属皇庄。至于佃户，正可唤来登记，若愿按新租额佃种，清丈所即可发放佃契。”
“放屁！”一个满脸横肉的家丁头目骂骂咧咧上前，“咱们徐家开的地，凭什么成了皇庄的？你们这是明抢！”
“就是！抢地啦！官老爷抢百姓的地啦！”其他家丁跟着起哄，声势汹汹。
八名东宫护卫立刻上前，将冯正和清丈吏员护在身后，手按刀柄。为首的护卫队长姓赵，三十出头，面色冷峻：“清丈公务，闲杂人等退开！再有喧哗阻挠，以妨碍公务论处！”
“哟呵，还动刀？”那家丁头目狞笑，回头喊道，“兄弟们，这些当官的要拿刀砍咱们这些平头百姓啦！咱们能站着等死吗？”
“不能！”众家丁齐声吼叫，挥舞棍棒向前逼近。
气氛瞬间绷紧。几个胆小的书办吓得脸色发白。冯正强自镇定，高声道：“徐显义！让你的人退下！冲击清丈队伍，形同抗旨，你可担得起？”
徐显义心中其实也有些发虚，但事已至此，骑虎难下。他咬了咬牙，对那头目使了个眼色。
那头目会意，突然大喊一声：“这些狗官要强占咱们的地，跟他们拼了！”说罢，抡起手中包铁头的枣木棍，率先向护卫队冲去。
他这一冲，后面四十多家丁如同开了闸的洪水，一拥而上。
“护住冯先生！”赵队长大喝一声，锵啷拔刀。其余七名护卫也纷纷拔刀迎上。他们虽只有八人，但都是经过训练的东宫精锐，阵型不乱，背靠背结成一个半圆，将冯正等人护在中央。
然而，对方人数太多，又是有备而来。棍棒、锄头雨点般砸下，护卫们既要格挡，又要避免伤人过重（临行前陆平交代过，不到万不得已不可杀伤人命），顿时陷入苦战。
“啊——！”一声惨叫，一名护卫被侧方袭来的锄头砸中肩胛，顿时骨裂，踉跄后退。缺口一开，两名家丁趁机冲入内圈，直奔冯正。
“保护冯先生！”赵队长目眦欲裂，挥刀逼退面前两人，反身回救。刀光闪过，一名家丁的手臂被划开一道血口，惨叫着退开。另一名家丁的棍子却结结实实砸在了冯正背上。
冯正闷哼一声，扑倒在地，怀中抱着的册簿散落一地。
“冯先生！”众吏员惊呼。
赵队长红了眼，再也顾不得留手，刀势变得凌厉狠辣。只听“噗嗤”一声，一名扑上来欲抢夺册簿的家丁被一刀刺入大腿，鲜血迸溅，倒地哀嚎。
见血了。
混战的人群有那么一刹那的停滞。无论是家丁还是护卫，都被这猩红的血色惊了一下。
徐显义也吓住了。他没想到真会动刀见血，更没想到这些护卫如此悍勇。眼见已有三四个家丁受伤倒地，对方虽也有两人挂彩，但阵型未乱，反而因为同伴受伤而杀气更盛。
“退！先退！”他急忙大喊。
家丁们本就有些胆怯，闻声如蒙大赦，搀扶起受伤同伴，潮水般退去。临走前，那家丁头目还不忘狠狠踹了几脚散落在地的丈量器械和册簿。
从冲突爆发到结束，不过一盏茶时间。现场一片狼藉：丈绳被扯断，标竿折断，册簿被踩踏污损，几件器械也被砸坏。八名护卫中，两人受伤较重，一人肩骨裂，一人肋部受钝击可能骨裂；其余六人皆有轻伤。冯正背部遭重击，虽未骨折，但起身后嘴角溢血，显然伤了内腑。吏员书办们也多带擦伤，惊魂未定。
！赵队长抹去脸上溅到的血点，看着家丁们退去的方向，眼中寒光闪烁。他命人简单包扎伤员，清理现场，然后派出一名伤势最轻的护卫，骑快马直奔南京报信。
消息是傍晚时分传到“澄心堂”的。
陈子龙正在审阅“织坊贷银”的最新账目，陆平几乎是跌撞着冲进书斋，脸色苍白，声音发颤：“先生龙潭出事了！”
听完陆平语无伦次的叙述，陈子龙手中的笔“啪”地掉在桌上，墨汁溅污了账册。他霍然起身，眼前一阵发黑，扶住桌案才站稳。
“冯正伤势如何？护卫伤亡几人？”他的声音干涩。
“冯先生内腑受伤，已就近送往句容县城医治，暂无性命之忧。护卫重伤两人，轻伤六人，无人阵亡但，但徐家家丁也有数人受伤，其中一人被赵队长刺伤大腿，伤势不轻。”陆平低声道，“徐家已反咬一口，派人到句容县衙告状，说东宫护卫持刀行凶，杀伤良民，阻挠乡绅自行清理田亩纠纷”
“颠倒黑白！”陈子龙一拳砸在桌上，震得茶盏乱跳。胸中怒火翻腾，但更深的是一种冰冷的寒意和后怕。
他走到窗边，望着暮色中南京城的点点灯火，久久沉默。背后，陆平大气不敢出。
这就是江南。表面温文尔雅，诗书礼乐，底下却是盘根错节的利益网络和赤裸裸的暴力。自己之前以为，有了皇帝的默许，有了“澄心堂”的周密策划，有了看似合理的政策，改革便能一步步推行下去。却忘了，在触及最核心的土地利益时，那些既得利益者根本不会坐在书斋里跟你讲道理、辩经义。他们会毫不犹豫地动用最原始、最有效的手段——暴力。
冯正和护卫们遭遇的，还只是豪强家丁。若真的触动更广泛的利益，会不会有更大规模的“民变”？会不会有地方官吏暗中纵容甚至参与？届时，自己手中有什么？几个吏员，几十个护卫，几纸文书？
“政令不出衙门”陈子龙喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩的笑。卢象升大人早就提醒过“刚柔并济”，自己却直到鲜血溅在面前，才真正懂得“刚”字的分量。没有武力保障的政令，在地方豪强眼中，不过是一张可以随意撕碎、践踏的废纸。
“先生，现在该如何应对？”陆平小心翼翼地问，“徐家已在造势，句容县令态度暧昧，若此事闹大，传到北京，恐怕”
陈子龙转过身，脸上已恢复了平静，但那平静之下，是决绝的冷硬。
“第一，立刻以‘澄心堂’名义，行文应天府及句容县，申明龙潭之事乃徐显义聚众暴力抗法、袭击朝廷吏员在先，东宫护卫乃自卫还击。要求府县严查徐家，缉拿为首凶徒，赔偿损失，并保证后续清丈顺利进行。语气要强硬，附上伤员证词及现场记录。”
“第二，派得力人手，持我的手令及东宫印信，前往句容，接冯正及伤员回南京医治。同时，暗中调查徐家历年侵占皇庄田产、欺压佃户的不法之事，搜集实证，越多越好。”
“第三，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“从今日起，‘澄心堂’护卫队扩充至百人。人选要可靠，身手要好。请赵队长伤愈后负责操练。所需兵械从我们自己的工坊调配。”
陆平吃了一惊：“先生，私自扩编护卫，若被察觉”
“顾不了那么多了。”陈子龙打断他，“今日他们敢打伤冯正和护卫，明日就敢要他们的命。没有足够的武力震慑，我们在江南寸步难行。此事秘密进行，人员分散安置，日常以‘货栈护卫’、‘商队保镖’名义掩饰。”
“那龙潭的清丈还继续吗？”
“继续。”陈子龙斩钉截铁，“非但不能停，还要加大力度。待伤员安置妥当、护卫扩充后，我亲自去龙潭。不仅要清丈乌鸦岭，徐家其他涉嫌侵占的田亩，也要一并清查。”
他走到书案前，铺开纸笔，开始给太子写密奏。这一次，他的措辞与以往不同，少了许多文人式的委婉，多了几分沉痛与决绝：
“臣尝以为，江南之事，重在厘清积弊、疏通人心。今龙潭血溅，方知积弊之深，非仅在于册籍文书，更在于豪强之跋扈、武力之专横。政令若无刀剑护卫，则出衙门即为废纸；道理若无实力支撑，则面对棍棒唯有血流徐家之事，非个案也，实乃江南豪强之缩影。彼等视国法如无物，持家丁为私兵，盘踞地方，莫敢谁何。今朝廷欲行均田清丈，彼等必殊死反抗。若无雷霆手段，恐难竟全功”
写至此处，他停笔沉吟。他知道，这份奏报送到北京，太子殿下将面临艰难抉择：是继续强硬推进，冒着与整个江南士绅豪强阶层彻底对立的风险？还是暂时妥协，徐图缓进？
但无论太子如何决定，陈子龙心中已有明悟：在江南这片土地上，想要做成一点实事，仅凭智慧和文书是不够的。必须有属于自己的、可靠的力量。这力量或许不能公然与朝廷体制对抗，但至少要能保护办事的人，震慑那些敢于暴力抗法的地头蛇。
窗外，夜色完全降临。南京城的万家灯火在黑暗中闪烁，温暖而迷离。但陈子龙知道，在这片繁华之下，隐藏着多少如龙潭徐家般的暗流与獠牙。今日的流血，只是一个开始。往后的路，将更加艰险，更需要智慧与力量并用。
他收起笔，将密奏封好。然后对陆平道：“去请周先生（负责工坊的陆平副手）来，我有事交代。另外，让账房准备一笔特别款项。”
“先生是要”
“工坊那边，火炮的试制要加快。”陈子龙望向北方，仿佛能穿透夜空看到栖霞山深处的山谷，“告诉鲁师傅，我需要一批可以装备护卫队的新式火器。不必像火炮那样庞大，但要轻便、犀利、易于操作。图纸和想法，我过几日亲自带去。”
陆平浑身一震，随即重重点头：“我明白了，先生。”
陈子龙不再言语，只是静静站在窗前。龙潭的血，让他看清了许多，也改变了许多。那个曾经以诗文名动江南的陈子龙，正在血与火的淬炼中，向着一个更复杂、更坚定、也更懂得权力本质的方向蜕变。江南的改革，从此将进入一个新的阶段——一个既有笔墨文章，也有刀剑火器的阶段。