“即便是这有限的、勉强维持的营兵，” 主角回到紫檀木案前，指尖拂过冰凉的桌面，语气中带着一种深入骨髓的无力感，那是对一个庞大体系彻底腐化的清醒认知所带来的沉重，“其内部，又是何等光景？” 他无需等待回答，答案早已在无数塘报、秘闻和他自身的观察中清晰无比。“将领吃空饷、克扣军饷、贪墨军械物资，早已是心照不宣的常态，甚至形成了一套潜规则。士兵长期缺乏严格操练，武艺生疏，阵列不明，手中器械破败不堪，甲胄锈蚀，火铳难鸣。士气更是低落，不知为谁而战，为何而战。孤昔日让赵铁柱去京营历练，其所见所闻，不过是将领驱使士卒为私役、克扣口粮、训练形同儿戏之冰山一角！真正能如曹文诏家丁那般，令行禁止、敢于死战、亦能死战者，放眼如今大明各镇，已是凤毛麟角，损失一个便少一个！”
王承恩微微佝偻着身子，声音压得更低，带着一种不忍卒言的沉痛：“殿下……老奴在宫中，亦断续听闻一些不堪之事。许多地方的营兵，实则与乞丐、流民无异，面有菜色，衣不蔽体。临阵对敌，往往胡乱放几铳，虚张声势，一旦贼寇逼近，便溃不成军，望风而逃。更甚者，有不肖将领，默许甚至纵容部下为匪，或假扮流寇，或直接明火执仗，劫掠村镇，所过之处，鸡犬不留，其祸害地方之烈，有时更胜于真流寇！百姓畏官军，甚于畏贼！” 这最后一句话，他几乎是咬着牙说出来的，充满了无奈与愤慨。
陈子龙亦是痛心疾首，他上前一步，言辞激烈，仿佛要将胸中的块垒一吐为快：“殿下，王公公所言，句句属实！究其根源，军纪废弛，训练荒疏，赏罚不明，此乃如今官军中之三大癌疾，毒瘤深种，难以拔除！曹文诏将军本人虽勇悍刚烈，治军相对尚属严格，然其部众长期处于此等大环境之下，亦难免受此风气侵蚀、同化！其此次孤军深入湫头镇，除了将军本人求功心切，未必就没有其麾下一些军官、甚至部分家丁，被之前劫掠所得甜头所诱，急于再次‘发财’，从而在旁鼓动、怂恿的因素！上行下效，积重难返！整个军队的风气已然如此，纵有一二良将，亦难挽此倾颓之狂澜！”
军队的灵魂，已经腐烂了。一支没有信仰、没有荣誉感、没有严格纪律约束的军队，本质上就是一伙拿着官方执照的强盗集团。他们战斗的目的不是为了保家卫国，不是为了某种信念，只剩下对钱财利益的追逐和最原始的求生本能。这样的军队，打打顺风仗，欺负一下弱小或许还能凑合，一旦遭遇像湫头镇那样精心布置的埋伏，或者需要他们打硬仗、恶仗、逆风仗时，崩溃是迟早的事。个人勇武在集体性的堕落面前，显得如此苍白无力。
主角沉默片刻，似乎在消化这份令人窒息的现实，然后才开始更细致地解剖这具军事肌体上的腐烂之处。
“其一，将领的腐败：从‘喝兵血’到‘养寇自重’。” 他声音冷峻，“吃空饷，是最基础的操作。一千人的编制，实际只有六七百，甚至四五百，其余军饷尽入将领私囊。克扣军饷，则以各种名目，拖延、折扣，或者发放劣质钱币、霉变米粮。这还不算，朝廷拨付的制造、购买军械盔甲、火药铅弹的款项，更是他们眼中的肥肉，层层盘剥，以次充好，导致士兵手中武器不堪使用，甲胄如同纸糊。更有甚者，” 主角眼中闪过一丝厉色，“某些将领已然生出‘养寇自重’的心思。他们并不希望彻底剿灭流寇，因为一旦‘贼平’，他们拥兵的地位、源源不断的粮饷供应就可能失去。故而，他们作战不力，甚至故意纵敌，将剿匪视为一场长期的生意。洪承畴或许尚有为国之心，但他麾下诸多将领，心思可就难测了。曹文诏部覆灭，说不定在某些人看来，反而是少了一个分润功劳和资源的竞争者。”
王承恩补充道：“老奴曾见御史弹劾某将，其家资巨万，田连阡陌，皆取自军中。而其所部士卒，竟有衣不遮体者。如此将领，何谈带兵？何谈打仗？”
“其二，训练的荒废：从‘五日一操’到‘名存实亡’。” 主角继续道，“按制，营兵需定期操练，弓马骑射，火器使用，阵法演练。可如今呢？‘五日一操’早已是纸上谈兵，许多部队常年不操，即便操练，也是敷衍了事，走个过场。将领不愿投入精力，怕引起士兵怨怼，导致逃亡；士兵也乐得清闲，无人督促。火器手不熟悉装填射击，弓弩手力道准头全无，骑兵控马生疏，步兵阵列混乱。这样的军队，拉到战场上，除了人数，还有何战斗力可言？赵铁柱在京营所见，那些老兵油子连最基本的号令都反应迟钝，这绝非个例！”
陈子龙叹道：“训练乃军队筋骨，筋骨不强，则体魄羸弱。平日多流汗，战时少流血。如今是平日不流汗，战时便只能流血漂橹，一触即溃。湫头镇中，若曹部士卒平日训练有素，即便中伏，结阵自保，或许还能多支撑些时辰，等待渺茫的转机。可惜……”
“其三，军纪的荡然：从‘扰民’到‘害民’。” 主角的语气带着一种深恶痛绝，“‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’的岳家军风范，早已是远古传说。如今的官军，纪律之坏，骇人听闻。行军途中，抢掠百姓粮草牲畜是常事，骚扰妇女，强征民夫，甚至杀人越货，亦时有发生。王公公方才所言‘纵兵为匪’，绝非虚言。有些部队，其恶劣行径与流寇无异，甚至因其拥有制式装备和组织，危害更大！这样的军队，如何能得到百姓支持？他们是在把更多的良民逼成流寇！失去了民心，军队就成了无根之木，无源之水，注定无法长久。”
这就是一个死循环！将领腐败、士兵困苦 -＞ 训练废弛、军纪败坏 -＞ 战斗力低下、扰民害民 -＞ 民心丧失、兵源恶化、流寇坐大 -＞ 战争规模扩大 -＞ 朝廷财政更加困难……这个循环不打破，大明军队就永远无法振作。曹文诏的家丁制度，某种程度上也是在这种大环境下，将领为了维持一点核心战斗力而采取的无奈之举，但这也进一步加剧了军队内部的不公和割裂。想要拥有一支真正能战的军队，就必须彻底重塑其灵魂，灌输信念，严明纪律，保障待遇，而这，需要一场伤筋动骨的彻底改革。
主角最后沉重地总结道：“将骄兵惰，军纪训练全面沦丧，此乃我大明官军之痼疾沉疴。曹文诏之勇，未能挽回其部终遭覆灭的命运，正是因为其部亦深处这泥沼之中，难以独善其身。此非一人一事之败，乃体系之败，风气之败！若不从根本上扭转此等局面，练再多的兵，耗再多的饷，也不过是徒劳，甚至是在滋养更多的蛀虫和潜在的军阀而已。”
书房内，烛火似乎也因这沉重的话题而黯淡了几分。三人心中都明白，认识到问题已是如此令人绝望，而要解决这些问题，面临的阻力又将何等巨大。那不仅仅是利益集团的反扑，更是要对抗一种已然固化的、弥漫在整个帝国上下的腐朽气息。