李嗣京手持东宫手令，以近乎强硬的姿态，迫使通州知州孙维程签发了招募流民、采买物料的公文。盖着州衙大印的告示，终于被胥吏们不情不愿地张贴在了通州城门口、漕运码头以及几个流民聚集的窝棚区边缘。
然而，这纸代表着朝廷恩泽与太子仁政的告示，并未能立刻点燃流民心中的希望之火，反而像是投入一潭死水中的石子，只激起了几圈微弱的涟漪，便迅速被更大的、无形的阻力所吞没。
通州城，作为漕运枢纽，商贾云集，地方士绅势力盘根错节，与官府往来密切。太子的“以工代赈”之策，尤其是那被崇祯否决却已传得沸沸扬扬的“勋贵捐输”风声，如同一只不祥的鸟儿，早已飞入了这些高门大户的庭院深处。
城西，一处门楣高大、庭院深深的宅邸内，暖阁中炭火正旺，茶香袅袅。几位身着绸缎、面色红润的士绅正围坐商议，为首的正是通州最大的粮商兼地主，王守德。他捻着颌下几根稀疏的胡须，眯着眼睛，慢条斯理地道：
“诸位都听说了吧？京里那位太子爷，弄了个什么‘以工代赈’，要在咱们这儿修永定河。这倒也罢了，偏偏还有风声，要劝咱们‘捐输’。”他冷哼一声，“说什么‘报效朝廷’，说到底，还不是看上了咱们口袋里的银子？”
旁边一个姓周的士绅立刻附和，语气激动：“王翁说的是！什么修河，我看就是个由头！历来官府兴役，哪次不是咱们这些乡绅出钱出粮？最后肥了那些贪官污吏，苦了咱们！如今倒好，太子亲自下场，这胃口怕是更大！”
“不止如此啊，”另一个瘦高个的士绅压低声音，脸上带着诡秘的神色，“我听说，这招募流民是假，怕是借此名目，行强征民夫之实！诸位想想，若是寻常招募，那些饿得快死的流民，有几个真有力气去扛石头修河？到时候人手不足，官府岂会放过咱们名下那些佃户、长工？这分明是要动咱们的根本啊！”
恶意揣测的种子一旦种下，便迅速生根发芽。恐慌与不满在这些士绅之间蔓延。他们不愿出钱，更害怕被摊派劳役，影响自家的田庄和生意。
“不能让他们这么轻易得逞！”王守德猛地一拍茶几，眼中闪过一丝厉色，“得让那些泥腿子知道厉害！传话下去，但有敢去应募的流民，日后休想再租种咱们一亩地，休想在咱们的码头上找到活计！还有，跟下面那些衙门的书办、差役都打好招呼，这事儿，能拖就拖，能拦就拦！我倒要看看，没人、没料，他李嗣京一个光杆督办，能修出什么花来！”
（主角视角，通过刘凤祥的情报网络得知）
（主角内心：果然……地方上的阻力比想象的更快，也更龌龊。不敢明着对抗东宫手令，就用这种断人后路、散布谣言的下作手段。这些士绅，平日里满口仁义道德，关键时刻，为了保住自家钱袋，竟不惜将数万流民往死路上逼！）
士绅们的意志，很快便通过无形的网络，渗透到了州衙的各个角落。那些原本就对李嗣京雷厉风行作风不满的胥吏，此刻更是找到了怠工的绝佳理由和实实在在的好处。
负责登记流民名册的老书吏，被王守德家的管家暗中塞了五两银子。于是，当第一个流民壮着胆子，来到州衙旁边临时搭起的招募点前时，看到的是书吏那张拉得老长、写满不耐烦的脸。
“名字？”书吏头也不抬，毛笔在砚台上胡乱蘸着。
“赵……赵铁柱。”那流民汉子约莫三十岁年纪，身材原本应该高大，此刻却被饥饿折磨得有些佝偻，脸上带着菜色，嘴唇干裂。
“哪里人氏？”
“陕西……延安府。”
“可有保人？”
赵铁柱愣住了：“保……保人？官爷，俺是逃荒来的，在这举目无亲，哪里去找保人？”
书吏把笔一搁，翻了个白眼：“没保人？谁知道你是不是流寇探子？万一你在河工上闹事，谁来担待？下一个！”
赵铁柱急了，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“官爷！行行好！给条活路吧！俺家里老娘和娃娃都快饿死了！俺有力气，俺能干活！只要给口饭吃，让俺干啥都行啊官爷！”
书吏被他缠得烦了，又得了上头“尽量拖延”的暗示，便没好气地挥挥手：“滚滚滚！说了没保人不行！再闹就把你抓起来！”
赵铁柱被两个差役连推带搡地赶了出去，他绝望地蹲在街角，抱着头，无声地哭泣。周围几个观望的流民，看到这情形，眼中刚刚燃起的一点微弱火光，也瞬间熄灭了。谣言开始在流民中飞速传播：“听说了吗？官府根本不是真心招工，是要拉咱们去当苦役，到时候干到死都没饭吃！”“那些老爷们放了话，谁去修河，以后就别想租地了！”“去了也是白去，还要挨打受骂……”
招募点前，门可罗雀。
负责采买物料的胥吏，也同样磨起了洋工。李嗣京要求张榜采购石灰、木材，他们便将榜文贴在不起眼的角落，或者与商家议价时，故意压低价格，态度恶劣，惹得商家纷纷摇头，不愿承接这“官差”。物料筹备，几乎陷入停滞。
李嗣京在临时设下的督办行辕内，听着手下书吏沮丧的回报，脸色铁青。他亲自去招募点查看，只看到胥吏们懒散的身影和空荡荡的名册。他去催促物料采购，得到的也只是胥吏们“正在尽力”、“商家不愿”、“价格谈不拢”等千篇一律的推诿。
他知道，这是地方势力给他的下马威。他们用这种消极的、非暴力的方式，在一点点消耗他的时间、耐心和那本就有限的启动资金。皇权在这通州地界，似乎远不如那些盘根错节的乡土势力来得实在。
就在李嗣京感到一股无力感油然而生，几乎要怒闯州衙与孙维程当面对质之时，那个被赶走的流民赵铁柱，却不知何时，又悄悄回到了行辕门外。他没有再莽撞地往里冲，而是远远地蹲着，眼睛死死盯着那扇代表着唯一生路的大门。他的怀里，揣着最后一点点偷偷藏起来、准备留给孩子的麸皮饼。他知道，如果这次再不行，他和他的家人，就真的只有死路一条了。
他看到了李嗣京阴沉着脸进出，看到了胥吏们的怠慢，也隐约感觉到了那股无形的阻力。但饥饿和绝望，压倒了对未知危险的恐惧。他咬紧牙关，用只有自己能听到的声音喃喃自语：“俺就不信……就不信这世上……就没个说理的地方……就没个真心救人的官……”
他决定，明天再来。哪怕被打，被骂，他也要再来。这是他，一个卑微如草芥的流民，在面对整个腐朽僵化的系统时，所能做出的、最顽强的抵抗。
通州的天空，依旧阴沉。以工代赈的星火，在地方士绅的联手打压和胥吏的消极执行下，仿佛随时可能熄灭。而希望，却在一个快要饿死的流民那固执的等待中，维系着最后一丝微弱的火种。皇权与地方势力的较量，在这看似不起眼的基层，已悄然进入了短兵相接的阶段。