王承恩“不经意”的汇报，如同在崇祯本就焦躁的心头又添了一把干柴。皇帝陛下勃然震怒，连夜下令彻查。
司礼监的办事效率，在皇帝明确表态的情况下，高得惊人。次日一早，关于内务府克扣东宫用度，尤其是炭火一事的前因后果，便已摆在了崇祯的御案上。证据确凿，人证（王承恩的“偶遇”和太子的“抱怨”）、物证（东宫廊下那些依旧湿冷的炭块）俱在，甚至牵连出了李太监平日里一些其他的贪墨行为。
崇祯看着调查报告，脸色阴沉得能滴出水来。他本就多疑，此刻更是将内务府的这种行为，视作是对他皇权的藐视和挑衅。尤其是在他刚刚对这个儿子产生一丝改观和期冀的时候，这些人竟敢如此怠慢！
“拖出去！杖责四十！革去内务府差事，发配南海子净军！”崇祯几乎没有犹豫，朱笔一挥，便定了李太监的命运。南海子净军，那是宫里处罚犯错太监做苦役的地方，一旦进去，基本就等于废了。
旨意传到东宫时，朱慈烺正在用早膳。听着刘凤祥激动得声音发颤的汇报，他慢慢放下喝了一半的粥碗，脸上没有任何欣喜的表情，反而微微蹙起了眉头。
“四十杖……南海子……”他低声重复了一句。
刘凤祥兴奋地道：“殿下，陛下圣明！总算狠狠惩治了那起子小人！看他们以后还敢不敢克扣咱们东宫的用度！”
朱慈烺却没有接话，沉默了片刻，忽然问道：“行刑在何处？”
“就在内务府前面的空场上，说是要明正典刑，以儆效尤！”刘凤祥答道。
朱慈烺站起身：“走，去看看。”
“啊？”刘凤祥愣住了，“殿下，那地方……血呼啦的，不吉利啊！”
“无妨。”朱慈烺语气平静，“本宫要去。”
他要去，不是为了看热闹，更不是为了欣赏仇敌受刑的快意。他有他的打算。
当朱慈烺带着刘凤祥等人赶到内务府前的空场时，这里已经围了不少看热闹的太监宫女。场地中央，李太监被扒了下衣，按在条凳上，两名行刑的太监手持沉重的朱漆木棍，正准备行刑。
李太监面如死灰，浑身抖得像筛糠一样，嘴里不住地哀求：“陛下开恩！奴婢知错了！开恩啊！”
看到太子殿下竟然亲临，围观的人群一阵骚动，自动让开了一条道路。行刑的太监也暂停了动作，看向朱慈烺。
李太监看到朱慈烺，如同抓住了最后一根救命稻草，挣扎着哭喊道：“太子殿下！殿下饶命啊！奴婢猪油蒙了心！奴婢再也不敢了！求殿下开恩！求求您了！”
朱慈烺走到近前，看着李太监那涕泪横流、狼狈不堪的样子，脸上露出一丝“不忍”的神色。他并没有立刻开口求情，而是静静地站在那里，仿佛在犹豫，在挣扎。
周围的空气仿佛凝固了。所有人都看着太子，不知道这位小爷想干什么。是来亲眼看着仇人受刑解气？还是……
就在这时，王承恩也闻讯赶来了。他显然是来监督行刑的，看到朱慈烺在此，眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静，上前行礼：“殿下，您怎么来了？此地污秽，莫要冲撞了您。”
朱慈烺转向王承恩，脸上带着少年人特有的、似乎未经世事的“困惑”和“怜悯”：“王公公，这……一定要打四十杖吗？会不会……太重了些？他毕竟也伺候宫里这么多年了……”
王承恩心中一动，面上恭敬答道：“殿下仁厚。只是陛下震怒，旨意已下，奴婢等不敢违逆。且这李太监克扣殿下用度，致使殿下受寒，耽误为陛下抄经祈福，其罪不小。”
他刻意点出了“耽误抄经祈福”这个最能触动崇祯的点。
朱慈烺闻言，脸上的“不忍”更甚。他低头想了想，仿佛下定了很大的决心，抬起头，目光坚定地看向王承恩：“王公公，可否……暂缓行刑？本宫……本宫想去向父皇求个情。”
朱慈烺此话一出，全场皆惊。
连王承恩都愣住了。他为太子递了话，借皇帝的手惩治了刁奴，按常理，太子此刻应该躲在宫里暗自高兴，或者至少保持沉默，以免让人觉得他心胸狭窄、幸灾乐祸。可他竟然要来为打罚他的人求情？
这完全超出了常理！
王承恩深深地看着朱慈烺，试图从那张犹带稚气的脸上看出些什么。他看到的是“真诚”的怜悯和一种近乎固执的“仁善”。但经历过宫闱倾轧、见识过无数人心鬼蜮的王承恩，绝不会天真地认为这位近来变化巨大的太子，真的只是单纯的心软。
他这是要……博取仁厚之名？还是另有图谋？ 王承恩心中瞬间转过数个念头。但无论如何，太子主动提出去向陛下求情，他作为在场官职最高的太监，没有理由阻拦。
“殿下既有此仁心，奴婢岂敢阻拦。只是……”王承恩斟酌着词语，“陛下正在气头上，殿下此时前去，恐怕……”
“无妨。”朱慈烺打断他，语气带着一种少年人的执拗，“做儿子的，总不能眼睁睁看着有人因我之事受重罚而无所作为。就算父皇不允，我也尽了心了。”
说完，他不再犹豫，转身便朝着乾清宫的方向走去。刘凤祥等人连忙跟上，心里又是忐忑又是激动，完全摸不透自家殿下这唱的是哪一出。
乾清宫内，崇祯刚批完几份紧急奏报，心情依旧烦躁。听闻太子求见，而且还是从行刑现场直接过来的，不由有些诧异。
“让他进来。”
朱慈烺走进殿内，规规矩矩地行了大礼，然后便跪在地上不起。
“起来说话。”崇祯皱了皱眉，“你去内务府那边了？”
“是，父皇。”朱慈烺抬起头，眼圈似乎有些发红（憋气憋的），声音带着一丝哽咽，“儿臣……儿臣看到李太监受刑在即，心中实在……实在不忍。特来向父皇求情，请父皇……饶过他这一次吧！”
崇祯愣住了。他没想到儿子竟然是来求情的？
“他克扣你用度，致使你受寒，你竟还为他求情？”崇祯的语气带着难以置信。
“父皇明鉴。”朱慈烺“诚恳”地说道，“李太监克扣用度，确是他的过错，受罚也是应当。只是……四十杖责，发配净军，处罚是否……过重了些？他或许也是一时糊涂，或者……或者另有隐情？儿臣想着，他毕竟在宫内当差多年，没有功劳也有苦劳。若因儿臣之事受此重惩，儿臣心中实在难安。恐怕……恐怕也会让宫内其他伺候的人心寒，觉得儿臣……刻薄寡恩。”
他这番话，说得极其漂亮。先是承认对方有错该罚，显得自己明事理；然后以“处罚过重”为由求情，展现仁厚；再以“宫内人心”为切入点，暗示过于严苛可能带来的负面影响；最后归结到自身，怕落下“刻薄”的名声。
每一句都站在“道理”和“人情”的制高点上，完全是一副为国为家、宽宏大量的储君姿态。
崇祯听着儿子这番条理清晰、情真意切（表面上）的求情，心中的怒火不知不觉消散了些，取而代之的是一种复杂的情绪。
他看着跪在地上的儿子，瘦弱，苍白，但眼神清澈而坚定。这孩子，不仅懂得体恤父母，关心军国，如今竟然还有如此仁恕之心？受了委屈，不想着报复，反而为施害者求情？
这与朝堂上那些锱铢必较、互相倾轧的官员们，形成了多么鲜明的对比！
这一刻，崇祯心中对这个儿子的观感，发生了微妙而积极的变化。他甚至觉得，太子这份“妇人之仁”，在这冷酷的宫廷和朝堂中，显得尤为珍贵。
“你……起来吧。”崇祯的语气缓和了许多，“你能有如此胸襟，朕心甚慰。”
朱慈烺心中一定，知道成功了八成，但他依旧跪着：“那……父皇是答应儿臣了？”
崇祯沉吟了一下。儿子求情，他若断然拒绝，未免不近人情，也寒了儿子的仁善之心。但旨意已下，轻易更改，有损君威。
他想了想，折中道：“既然你亲自求情，朕便给你这个面子。杖责可免，但其罪难恕。革去内务府差事，调往……钟鼓司负责洒扫吧。”
从油水丰厚的内务府调到清苦无比的钟鼓司，虽然保住了屁股和不去净军，但也是从云端跌入了泥潭，政治生命基本宣告结束。
朱慈烺要的就是这个结果！既除掉了这个碍眼的钉子，又博取了“仁厚”的美名，还让崇祯觉得自己顾全大局、心地善良！
“儿臣……代李太监，谢父皇隆恩！”朱慈烺这才“感激涕零”地磕头谢恩。
消息很快传回了内务府刑场。
当王承恩宣布陛下开恩，免去杖责，只将李太监调往钟鼓司时，所有人都惊呆了。
死里逃生的李太监，简直不敢相信自己的耳朵！他趴在地上，朝着乾清宫和东宫的方向拼命磕头，哭得撕心裂肺：“谢陛下隆恩！谢太子殿下救命之恩！殿下仁德！殿下仁德啊！”
他是真的感激太子。若不是太子求情，他就算不死，也得脱层皮，后半生也完了。如今虽然丢了肥差，但至少保住了健全的身体和相对轻松的活计。在他心里，太子简直就是再生父母！
王承恩站在一旁，看着李太监对太子感恩戴德的样子，再回想太子刚才在乾清宫那番“表演”，后背不禁冒起一丝寒意。
这位太子殿下……手段真是了得啊！
轻描淡写之间，既借皇帝之手除掉了对手，又收获了仁德宽厚的美名，甚至还让被惩治的人对他感恩戴德！
这份心机，这份对人心、对规则的把握……哪里像个十几岁的少年？
王承恩第一次对这位太子殿下，产生了一种名为“忌惮”的情绪。
他知道，这紫禁城的天，恐怕真的要变了。
而朱慈烺，此刻正平静地返回东宫。廊下那些湿冷的炭火已经被清理走，换上了干燥银骨炭的温暖气息弥漫在殿中。
他坐在书案前，拿起笔，开始继续他那“为父皇祈福”的抄经事业。
嘴角，噙着一丝若有若无的、只有他自己才懂的弧度。
打一巴掌，给个甜枣。
除掉恶犬，收获名声。
这波，不亏。