第二天清晨，刘海中照常早早起床准备去上班。
经过厨房时，他看见刘光天正在生炉子，瘦弱的身子被煤烟呛得直咳嗽。
“我来吧。”刘海中接过火钳。
刘光天惊讶地退到一边，看着父亲熟练地把煤块摆成通风的空心阵，划燃火柴。
炉火很快旺起来，橙红色的火苗跳跃着，映亮了父亲脸上深深的皱纹。
“爸……”刘光天鼓起勇气开口，“大哥他……还会回来吗？”
刘海中添煤的手停在空中，煤块掉在地上，发出沉闷的响声。好一会儿，他才说：“不知道。”
这是实话。西北那么远，光齐又走得那么决绝。
炉火越来越旺，水壶开始发出轻微的嘶鸣。
刘海中看着跳动的火焰，突然说：“你也老大不小了，我看看能不能帮你找个工作。”
刘光天睁大眼睛，象是听到了什么不可思议的话。
在他的记忆里，父亲只会想着大哥，自己和光福都是添头
“别想了，在家等消息吧。”刘海中挥挥手，转身去拿自己的饭盒。
刘光福背着书包跑出家门时，在四合院门口遇见了要去上班的易继中。
“继中哥早。”刘光福规规矩矩地打招呼。
易继中微笑着点点头：“脸上伤好点了吗？”
“好多了。”刘光福摸摸额头上结痂的地方，尤豫了一下，小声说，“谢谢您昨天……昨天帮我们说话。”
易继中拍拍刘光福的肩膀：“快去吧，好好读书。”
一个星期后，大家陆陆续续下班后。
秦淮茹端着个搪瓷盆从屋里出来，盆里是刚洗好的衣裳，还滴着水。
她走到院子中央的晾衣绳旁，一件件抖开，抻平，用木夹子夹好。
动作麻利，带着一种干惯了活计的熟稔。
棒梗背着书包从外头跑进来，看见母亲，停下脚步：“妈，我回来了。”
秦淮茹回头，看见儿子额头上细密的汗珠，笑了：“跑什么，看这一头汗。饿不饿？锅里还有半个窝头，我给你热热？”
“不饿。”棒梗摇头，走到秦淮茹身边，踮起脚帮她递夹子，“下午体育课，老师说明天去红星小学打比赛，要穿白衬衫。妈，我那件还能穿吗？”
“能，昨儿晚上我刚给你补好扣子。”秦淮茹接过最后一个木夹子，夹好最后一件衣裳，直起身，在围裙上擦了擦手，“去，拿出来试试，不合适妈再给你改改。”
棒梗应了一声，跑进屋。
不一会儿，穿着那件洗得发白但干干净净的白衬衫出来，袖子有点短了，露出一截手腕。
秦淮茹走过去，拉着棒梗的骼膊看了看：“是短了。没事，妈晚上给你接一截袖口，看不出来。”
“谢谢妈。”棒梗咧嘴笑，露出一口整齐的牙。
十岁的孩子，已经抽条了，瘦，但精神，这几年没有贾张氏的影响，秦淮茹教育的三观还是挺正的。
“快去写作业。”秦淮茹拍拍他的背，“写完了帮妈看看小当。王奶奶今天有点咳嗽，我让她多歇会儿，下午小当在咱家。”
“哎！”棒梗应着，跑回屋去了。
秦淮茹看着儿子的背影，嘴角噙着笑。
这孩子，自打上学后，越来越懂事了。
成绩不算拔尖，但用功，老师都说他有股韧劲儿。
最重要的是，他知道心疼人。
有好吃的也不偷吃，能想着留给妹妹。
这些，都让秦淮茹觉得，再苦再累，值了。
她把晾好的衣裳又整理了一遍，转身去接小当。
后院王奶奶家，小当正坐在门坎上玩石子，看见秦淮茹，张开小手：“妈妈！”
秦淮茹弯腰抱起女儿，在她脸上亲了一口：“小当乖不乖？”
“乖！”小当脆生生地说，“王奶奶给我讲故事了，讲小白兔！”
“是吗？那谢谢王奶奶没有？”
“谢了！”
秦淮茹抱着女儿，从兜里掏出三块钱，递给迎出来的王奶奶：“王奶奶，这个月的。”
王奶奶接过钱，有点不好意思：“淮茹啊，你看你，总这么准时。其实晚两天也没事”
“应该的。”秦淮茹说，“您帮我看孩子，让我能安心上班，这钱是该给的。”
王奶奶叹了口气：“你这孩子，不容易。一个人拉扯俩，还这么要强。”
秦淮茹笑笑，没说什么。要强？或许吧。
但她知道，不要强不行。
这个家，现在全靠她撑着，她不能倒，也不敢倒。
抱着小当回到中院，正碰上刘海中下班回来。
刘海中手里拎着个网兜，里头是几个苹果，红艳艳的，看着就喜人。
“淮如啊，接孩子回来了？”刘海中打招呼，语气和善。
“二大爷。”秦淮茹点头，“您这是”
“哦，给光天、光福买的。”刘海中说着，脸上露出点笑，“俩小子最近挺上进，奖励奖励。”
秦淮茹愣了一下。这话要是搁一星期前，打死她也不信能从刘海中嘴里说出来。
那时候的刘海中，对儿子非打即骂。
院里人都背后说，刘家那俩小子可怜。
从刘光齐走了后，刘海中变了。
打骂少了，说话和气了，偶尔还能看见他领着两个儿子去澡堂子洗澡，或者买点零嘴给孩子们分。
虽然还是板着脸的时候多，但眼神里的那股子狠劲儿，淡了。
有人说，是大儿子跑路刺激了他；也有人说，是年纪大了，心软了。
秦淮茹觉得，或许都有吧。
人呐，总是要经历些事，才会变。
“二大爷疼孩子。”秦淮茹说。
刘海中摆摆手，没说什么，拎着苹果往后院去了。
脚步有点沉，背也有点驼了，但看着，比以前多了几分人情味儿。
秦淮茹抱着小当回了屋。
屋里收拾得整齐，虽然家具旧，但擦得干净。
靠墙的桌子上摆着个玻璃瓶，里头插着几支野花，是棒梗昨天放学路上摘的，紫的黄的，给这间简陋的屋子添了点生气。
秦淮茹把小当放在炕上，拿出个布老虎给女儿玩，自己开始准备晚饭。