盛纮失魂落魄地来到了寿安堂。
将海氏的决定禀报了盛老太太。
老太太沉默了许久，才缓缓开口，声音带着疲惫：“既如此，便听她的吧。”
“母亲！” 盛纮还想争取一二。
“你还不明白吗？” 老太太打断他，看着这个自己一手养大的儿子，眼里带着不加掩饰的失望：“她心里的怨，从未放下。这怨是对你的，何尝不也是对着我的？早知今日，何必当初。”
盛纮脸色一僵，有些尴尬地低下头。
他心里再清楚不过了，母亲指的是当年海氏怀长子长林时，自己与林噙霜暗通款曲之事。
“都过去这么多年了……”他低声低喃。
“她心里没过去，过去多少年都没用。” 老太太摆摆手，也不知是要挥开那些陈年旧帐，还是让他也离得远远的。
“我老了，管不了你们了。如今长林大了，还需在她娘家私塾进学。家里的姑娘们，等将来回京，也是要送到海家学堂去的。既然对这些小辈的前程安排，她心里早有成算，是容不得你我置喙了。”
“母亲……” 盛纮还想说什么。
“下去吧，我累了。”
老太太闭上眼，不再看他。
盛纮只得告退。
脚步声远去后，盛老太太才睁开眼，望着跳跃的烛火，长长叹息一声：“海家教养出来的女儿，果然非同一般。当年，我若能有她三分手段与决心，或许我的儿……”
她忍不住拉住身旁房妈妈的手，难得流露出一丝茫然与脆弱：“你说，我是不是错了？”
错在不该插手静丫头的婚事，自以为能凭借勇毅侯独女的身份，给静儿找个门第高的，借此机会对海氏做出补偿。
错在当年没有及时阻止林噙霜进门，任由盛纮与其离心。
或许她错得更早……
错在当年不该选择留在盛家养大盛纮。
错在，不该一意孤行下嫁。
房妈妈看着自家主子疲惫苍老的脸，心疼不已，终究没忍住，低声道：“您最大的错，是不该又要强，又不够心狠。”
太要强的人，不肯示弱，便难得到旁人怜惜与认同；
不够心狠的人，又防不住那些以弱示人，存心算计之辈。
最终吃了亏，受了委屈，可外人看来，却只能得一句咎由自取，打落牙齿都得和血吞。
盛老太太没有说话，只是怔怔地坐着。
昏暗的烛光映着她布满皱纹的脸，那份经年累月的刚强之下，是深藏的孤独与落寞。
——
翌日清晨，盛纮还是硬着头皮来到了正院。
他脸上堆起笑容，语气带着刻意的温和：“昨晚知府大人派人来传话，说是晚间要设宴款待从东京来的靖边侯。因着靖边侯携有女眷，一位是其嫡女，另一位是其妹妹，也就是英国公府的姑娘。两位小娘子年纪尚幼，知府大人府上女儿都大了，担心届时没有适龄玩伴作陪，想起我们家还有几位姑娘，便想请夫人一并带去赴宴，我特地来与夫人说一声，好生准备，万不可失礼。”
海氏正在用早膳，闻言眼皮都没抬一下，只淡淡应了句：“知道了。”
盛纮等了等，见她丝毫没有留自己一同用饭的意思，脸上那点强撑的笑容也挂不住了，终究是拉不下脸，一拂袖，转身离去。
他一走，海氏便搁下筷子，吩咐何妈妈：“今日姑娘们的课先停了，让她们各自准备起来，衣裳首饰都要得体，万不可在贵客面前失仪。”
何妈妈应是。
与正院最为临近的侧院，便是盛家姑娘们居住的地方。
六姑娘明兰迷迷糊糊地醒来，在被窝里伸了个懒腰。
“小猪终于睡醒啦？”
四姑娘墨兰已梳洗整齐，坐在窗边看书，见状忍不住打趣。
“四姐姐！” 明兰委屈巴巴地看了过来，却忍不住又打了个哈欠。
墨兰被她逗笑，放下书走过来：“快些起来吧，太阳都晒到……唔，晒到院子里了。”
她本想说屁股，又想起这词实在不雅，半路换做了院子。
五姑娘薇兰也凑过来，她眉眼不如明兰精致，身段不如墨兰高挑，却生得娇憨可爱，扑到床边笑道：“六妹妹就是觉多，怎么都睡不醒，属瞌睡虫的！快起来，幸亏今儿不用上课。”
“不上课？” 明兰眼睛一亮，本来挣扎着要起的身子又软了下去：“那我再睡会儿……”
“可不能再睡了。” 一个高挑纤秀的身影走了进来，正是大姑娘静兰。
她已梳着少女发式，看着内室里几个妹妹，眼神温柔。
待看到赖床的明兰，又是好气又是好笑，上前直接掀开她的被子，轻轻在她小屁股上拍了一下：“今晚母亲要带我们去知府大人府上赴宴，有从东京来的贵客，快起来洗漱更衣。还要挑选衣裳首饰，更有新的规矩要学，不能再耽搁了。”
明兰还在哼哼唧唧，墨兰却来了兴致，好奇问道：“东京来的贵客？是什么人？”
“是靖边侯。”
薇兰眼睛一亮：“就是那个用兵如神、收复了燕云八州的大将军靖边侯？”
“是他。如今他携家眷南下游玩，到了扬州。他家女儿和妹妹，年纪都与你们相仿，正好能玩到一处。所以快快起来，仔细打扮，免得到时候失礼于人。”
薇兰一听，连忙拉开静兰：“大姐姐你让开，对付六妹妹这种赖皮鬼，还得看我的！”
说着就扑上床，伸手去挠明兰的痒痒肉。
“哎呀！五姐姐！哈哈哈……别……我起，我起还不行嘛！”
明兰被挠得在床上滚成一团，笑声清脆。
看得墨兰和静兰都笑了起来。
一通玩闹之后，三个小姑娘终于穿戴整齐，齐齐来到正院给海氏请安。
海氏看着面前三个容貌气度皆不俗的女儿，脸上终于露出真切的笑意。
盛纮纵然千该万死，可一副皮囊确实不错，生下的女儿也个个模样出众，这样站做一排，很难不让人心情愉悦。
她亲自为她们挑选了更合适的衣饰，又送了精致的珠花，细细叮嘱了一番宴上的规矩。
但见女儿们因规矩越讲越多而显得有些拘谨，她便又缓和了神色，及时安抚道：
“不用害怕，那些规矩听着多，但你们毕竟年纪尚小，不会有人对你们过多苛责的。实在不行，记住一句话，只要不失礼便是最大的得体。与张家的二位小娘子在一处时，就象你们姐妹平日里在家那般，自在些便好。”
“是，母亲。”
三个兰齐齐应道。