慈宁宫的暖阁谈话，如同一颗投入暗潭的巨石，激起的涟漪迅速向皇宫各个角落，乃至某些隐秘的府邸扩散。
翊坤宫，夜色如墨。
皇后周氏听完桂嬷嬷低声而急促的汇报，脸上最后一丝血色也褪尽了，取而代之的是一种近乎疯狂的惨白与铁青。“九耀归元续命大仪？明晚子时？太后亲自坐镇？福慧长公主观礼？！”她每重复一个词，声音就尖锐一分，到最后几乎是从齿缝里挤出，“好！好一个玄素居士！好一个老不死的！”
她猛地将手边的茶盏扫落在地，瓷片四溅，却无法宣泄她心中万分之一的恐惧与暴怒。太后亲自下场，还拉上了那个几乎不问世事、却地位尊崇无比的长公主，这意味着明晚的养心殿，将暂时脱离她的掌控！而那所谓的“大仪”，一旦真的让皇帝有苏醒的迹象，甚至只是稍微稳定了病情，她之前所有的谋划都将暴露在阳光下，她和太子，都将死无葬身之地！
“不能让她成事！绝对不能！”皇后眼中布满血丝，如同困兽，“桂嬷嬷，明晚子时之前，我要那个道姑消失！或者，让她变成一个彻头彻尾的骗子、妖人！”
桂嬷嬷面无表情，声音沙哑：“娘娘，清心苑如今被太后的人暗中盯着，硬闯或下毒，风险太大，且容易留下把柄。那玄素居士本身似乎也精通药理毒术，寻常手段难以奏效。”
“那就让她‘自己’出问题！”皇后神经质地踱步，“祈福仪轨，最忌心不诚、身不净，或者……冲撞了‘神灵’！明晚不是要设什么北斗星阵吗？阵眼、法器、灯油、线香……任何一环出点‘意外’，都足以让她功败垂成，甚至遭到‘反噬’！还有皇帝那边……”她眼中闪过狠毒，“既然老东西想‘驱邪’，那就让他‘邪’得更厉害些！汤药里的‘安神散’加倍！另外，把库房里那点‘梦魇香’找出来，混在养心殿明日更换的熏香里，不需要多，一丝就够了！”梦魇香能诱发人心底最深层的恐惧与混乱，对昏迷虚弱的皇帝而言，足以引起剧烈但隐秘的生理反应，干扰甚至破坏治疗。
桂嬷嬷点头：“老奴明白。清心苑那边，会安排人在他们领取或制作法器等物时做手脚。养心殿内，也有我们的人可以见机行事。只是……三皇子那边，还有德妃娘娘，似乎也有所动作，需提防他们趁火打劫，或者……借刀杀人。”
皇后冷哼一声：“那两个贱人母子，巴不得我和太子与那玄素居士、还有太后斗得两败俱伤！他们肯定也会在明晚插一手。告诉我们在养心殿和清心苑的人，眼睛放亮些，不仅要防着那道姑，也要防着钟粹宫和三皇子府伸过来的手！必要的时候……”她眼中杀意凛然，“可以让他们‘帮’我们一把，把水搅得更浑！”
三皇子府，密室。
南宫钰把玩着一枚黑色的棋子，听着心腹汇报从宫中不同渠道拼凑来的消息，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
“太后果然急了，要动真格了。九耀归元续命大仪……听着倒是唬人。”他落下棋子，“皇后那边，怕是已经急得要跳墙了吧？”
“回殿下，翊坤宫动静不小，桂嬷嬷频繁出入，似在紧急布置。咱们在清心苑和内务府的眼线回报，皇后的人可能在仪轨所需物资上做文章。”
“让她去做。”南宫钰悠然道，“她越疯狂，留下的破绽就越多。我们的人，不要直接参与破坏，但要确保两件事。”他竖起两根手指，“第一，明晚子时，无论仪轨成功与否，养心殿必须‘乱’起来，越乱越好，最好能乱到……有人趁乱对父皇‘做’点什么，或者‘发现’点什么。第二，东宫那边，得给他添把火。把我们之前‘准备’好的，关于太子与北狄使者密谋、意图在陛下‘病重不治’时联合逼宫的部分‘证据’，巧妙地‘泄露’给太后那边的人，或者……直接放到明日可能出现在养心殿的某位‘清流’御史眼皮子底下。”
心腹心领神会：“殿下高明。届时无论父皇能否醒来，皇后太子一党都将焦头烂额，甚至成为众矢之的。而我们，则可坐收渔利。”
南宫钰笑容转冷：“母妃（德妃）那边，让她把‘那份’加了料的东西，找机会送到清心苑去，不必指明给谁，只要让玄素居士或她身边的人‘无意’中得到即可。记住，要看起来像是从皇后那边流出来的。”他要让这潭水，浑浊到所有人都无法分辨敌友，无法信任任何外来的“帮助”。
靖西侯府，太夫人秦氏的佛堂。
烛火摇曳，映着太夫人沉静而刚毅的面容。她面前站着刚从慈宁宫秘密返回的心腹老嬷嬷。
“……太后已决意支持，明晚子时行大仪。娘娘（指慕容晚晴）让老奴转告太夫人，一切按计划进行，请太夫人务必稳住京中忠于陛下的老臣和将领，明日无论宫中传出任何消息，皆以‘静观其变，谨守本位’为上。另，侯爷（靖西侯）在边关的兵马，需做出适当的‘调动’姿态，以震慑可能存在的、与北狄或其他势力勾结的不轨之徒。”
太夫人缓缓拨动念珠，眼中闪着锐利的光芒：“告诉烨儿和晴丫头，放手去做，外头有老身，有沈家，有他们父亲留下的忠勇之士！皇宫再是龙潭虎穴，咱们也要把皇帝陛下平平安安地接出来！府中亲卫，除必要守卫外，其余人等，明日全部着便装，分散于皇城各关键路口待命。联络楚瑜世子，让他通过商业渠道，盯紧京城各处粮草、马匹、兵械的异常调动，尤其是与三皇子、兵部某些人相关的。”
槐树小院，密室。
慕容晚晴与南宫烨正在做最后的推演和准备。清单上的物品，太后已派秦嬷嬷亲自督办，确保来源干净。但他们依然不敢大意，每一样东西到手后，慕容晚晴都亲自重新检验。
“明晚最危险的环节，除了施针用药本身，便是仪轨开始后的一个时辰。”南宫烨指着摊开的手绘养心殿简图，“太后和长公主虽能镇住场面，但若有人不顾一切硬闯，或者从内部发难（如被收买的太监宫女突然‘中邪’、‘暴起’），仍需我们自己的人控制局势。‘雷部’萧震、石猛已挑选二十名绝对好手，今夜分批潜入皇宫废弃的‘冷香苑’密道，明日伺机接近养心殿外围。赵青的‘风部’会全力监控所有可能威胁来源。”
慕容晚晴点头，将三个药瓶再次检查密封，又取出那套特制的、长短粗细不一的银针，一一擦拭：“我会在仪轨开始前，借‘净手焚香’之机，先将吊命药液和部分中和毒性的药膏，通过特殊方法让陛下服下或吸收，稳住基本盘。子时正刻，星阵启动，便立刻施针引导核心丹丸药力。一个时辰……只要这半个时辰内不受致命干扰，我有七成把握能拔除大部分阴毒，唤醒陛下意识。”
七成，在如此险恶的环境下，已是非同小可的把握。
“阿衡和赤月珏……”慕容晚晴看向隔壁房间，那里，玩累了已经睡着的宝儿，怀里还抱着那块温热的太阳精金矿壳。“明晚他不会去，但赤月珏的感应或许能提前预警某些极阴邪的干扰。我会让他跟着木先生，留在绝对安全的地方。”
南宫烨握住她的手，掌心温暖而有力：“明日，我会一直跟在你身边，寸步不离。任何想要伤害你、破坏仪轨的人，都必须先从我的尸体上踏过去。”
慕容晚晴心中一暖，反握住他的手：“我们都不会有事。陛下会醒来，这场闹剧，也该结束了。”
夜色深沉，皇城内外，无数隐秘的指令在传递，无数身影在黑暗中穿梭。忠诚与背叛，阴谋与守护，希望与绝望，都在为明晚子时的那一刻，积蓄着最后的力量。
而此刻，清心苑的小厨房内，一个负责烧火的粗使宫女，颤抖着手，将一小包颜色诡异的粉末，倒进了明日即将为“玄素居士”准备“净身”所用的艾草水中。粉末遇水即溶，无色无味。
几乎同一时间，内务府某处存放灯油的库房角落，一罐标明为“七星灯专用上等清油”的罐子，被悄悄调换，新换上的油，在特定温度下，会散发出极淡却令人心烦意乱的异味。
更远处，德妃宫中，一名宫女将一枚看似普通、实则内藏玄机的“安神”香囊，交给了某个与清心苑采买太监相熟的宫女，低声嘱咐了几句。
山雨欲来，风已满楼。明晚子时的养心殿，注定不会平静。它将成为整个大晟王朝命运转折的祭坛，亦是无数人野心与生命的……终焉之地。