清心苑内，香炉袅袅，却驱不散弥漫在空气里的无形紧绷。慕容晚晴与南宫烨相对而坐，中间摊开着刚拟好的“九耀归元续命祈福大仪”草案。草案以道家仪轨为表，内嵌医理针法为核，巧妙地将第二次、更深入的治疗步骤，包裹在繁琐而庄严的祈福程序之中。
“核心在于‘引星力灌体’一环。”慕容晚晴指尖轻点草案某处，“需于养心殿内设北斗七星灯阵，陛下卧于阵眼，贫道以银针为引，配合特制药香，导引所谓‘星力’入体，实则借此机会，将解毒丹丸化开的药力，循经脉彻底拔除阴毒，并施以‘九转回阳针’激发陛下自身生机。此过程需历时至少一个时辰，且需绝对安静，不可有丝毫打扰。”
南宫烨凝视着草案，眉头微锁：“一个时辰，且需近身施针……皇后绝不可能答应。即便太后支持，她也会以‘惊扰圣驾’、‘安危难测’等理由极力阻挠，甚至可能狗急跳墙，强行破坏。”
“所以，我们需要一个她无法拒绝的理由，或者说，一个让她不敢轻举妄动的‘势’。”慕容晚晴目光沉静，“太后凤体‘不适’，请贫道请脉，便是一个契机。我们可以在为太后‘诊脉’时，透露陛下龙体之厄，非单纯病痛，恐有‘阴邪侵扰’或‘巫蛊厌胜’之嫌，且已初现端倪，若不尽早以‘大仪’拔除，恐有……不测之忧。”
将问题从“治病”上升到“镇邪除祟”，甚至牵扯“巫蛊”，这在宫廷是最敏感、也是最致命的忌讳。一旦太后采信，即便皇后权势滔天，也不敢明着反对为皇帝“驱邪”，否则便有“心怀叵测”之嫌。而“北斗星阵”、“银针引气”等道家手法，在“驱邪”的语境下，也显得顺理成章。
“风险在于，”南宫烨指出，“若皇后反咬一口，诬指你以巫蛊妖术诅咒陛下，或是仪轨本身出任何纰漏，你便是万劫不复。”
“所以，仪轨每一个细节都必须无可挑剔，且要有‘见证’。”慕容晚晴道，“届时，可请太后、或许……再请一位身份足够、且相对中正的皇室成员（比如某位年高德劭的亲王或长公主）在场观礼。同时，仪轨所需的‘法器’、‘药香’，必须当众准备，经多人查验，以示坦荡。最重要的是，”她看向南宫烨，“我们必须确保，在仪轨进行的一个时辰内，养心殿内外，都在我们绝对或相对的控制之下，至少，要能阻止皇后的人强行闯入破坏。”
南宫烨眼中锐光一闪：“‘雷部’可提前潜入，控制养心殿外围关键节点。赵青的‘风部’盯死皇后、三皇子、德妃及东宫的一切异动。宫内……或许可以借助母妃（林贵妃）的一些人脉，以及太后身边的可靠力量。但最关键的一环，是父皇服下解毒丹后，药力发作、银针疏导时，绝不能受到任何惊扰，否则前功尽弃，父皇也可能……”
“我明白。”慕容晚晴深吸一口气，“所以，除了明面的仪轨，我们还需要一道‘暗棋’，一个在仪轨之外，能够吸引或牵制皇后大部分注意力的‘意外’。”
两人正低声商议，春华轻手轻脚进来，手中捧着一个锦盒：“小姐，太后赐下的‘九转宁神丹’送到了，送药的内侍说，请居士务必于赴慈宁宫前服下，以显诚心，亦助恢复精神。”
慕容晚晴与南宫烨对视一眼。来了，太后的“恩典”与试探。
锦盒打开，一枚龙眼大小、色泽朱红、隐隐有光华流转的丹丸置于丝绒之上，异香扑鼻，确非凡品。但慕容晚晴只轻轻一嗅，眉心便几不可察地一蹙。
她取出一根细如发丝的特制银针，小心地在丹丸表面刮下些许粉末，置于掌心，又取出几个小玉瓶，将不同药液滴在粉末上观察反应。片刻后，她眼中闪过一丝冷意。
“丹是好丹，用料考究，炼制得法，确有宁神补元之效，价值不菲。”慕容晚晴低声道，“但是……里面掺了极微量的‘千日醉兰’花粉。此物单独使用，有安神镇痛之效，但若与我这段时间调制的‘清心涤秽香’中一味辅药‘碧螺叶’残留气息相结合，会在体内产生一种极缓慢的、令人精神逐渐涣散、反应迟钝的毒性，初期不易察觉，待发现时，已深入脏腑。”
南宫烨脸色一沉：“太后她……”
“未必是太后本意。”慕容晚晴摇头，“赐丹流程经手之人众多，皇后、德妃，甚至其他有心之人，都有可能做手脚。太后或许只是示恩，或想看看我能否识破丹中玄机。这枚丹，我不能服。”
“但若不服用，便是拂了太后面子，也可能打草惊蛇。”南宫烨沉吟。
慕容晚晴看着那枚丹药，思索片刻，忽然微微一笑：“无妨。这丹，我‘服’。”
她在“服”字上加了重音。只见她取出一把小巧的玉刀，手法精妙地将丹药表层薄薄地削下一圈，再将削下的部分仔细收起。剩下的丹芯，药性未变，却已去除了那层掺了“千日醉兰”花粉的外衣。她将丹芯放入口中，运起内力，将其化开，药力温和散入四肢百骸，确实感到一丝疲惫被驱散，精神微振。
“表面功夫做足，实际上有害之物已剔除。送药的内侍或眼线，只会看到我服下了丹药。”慕容晚晴道，“至于削下的部分，或许……日后还能派上用场。”
处理好丹药之事，未时将至。
慕容晚晴重新整理易容，确保毫无破绽，带着南宫烨（作为侍从），前往慈宁宫。
慈宁宫的气氛与外间截然不同，少了几分养心殿的死寂与紧绷，多了几分属于太后的、沉淀下来的威仪与暮气沉沉的祥和。然而，慕容晚晴敏锐地察觉到，宫人行走间格外谨慎，角落里似乎也有几道陌生的审视目光一闪而过。
太后并未在正殿，而是在暖阁接见。她斜倚在榻上，气色看起来确实有些倦怠，但眼神依旧清明锐利。
“玄素居士不必多礼，坐吧。”太后声音平和，“哀家这身子，入了冬便总是乏得很，听闻居士也通调理之道，便想着请你来看看，顺便……说说皇帝的事。你上午祈福后，皇帝手指竟动了，哀家心里……既喜且忧。”
慕容晚晴依言在下方绣墩坐了，先为太后请脉。太后脉象沉缓，略有涩意，确是年老体衰、气血运行不畅之象，兼有些许忧思郁结，并无中毒或其他恶疾征兆。她斟酌言辞，说了一套温和的调理建议，无非是饮食、作息、辅以一些安神活血的药材，说得太后微微颔首。
诊脉完毕，太后挥退左右，只留两个绝对心腹的老嬷嬷在门口守着。暖阁内，只剩下太后、慕容晚晴，以及垂手立在慕容晚晴侧后方的南宫烨（太后只当他是普通侍从）。
“好了，这里没有外人。”太后坐直了些，目光如炬，直视慕容晚晴，“居士，你老实告诉哀家，皇帝……究竟是怎么回事？真的只是病了？还是……另有隐情？”她的声音压得很低，却带着千钧之力。
慕容晚晴心中微凛，知道最关键的时刻到了。她迎上太后的目光，神色坦然中带着凝重，缓缓道：“太后娘娘明鉴。贫道上午为陛下祈福感应，又细察陛下气色脉象，发现……陛下龙体之衰，固然有积劳旧疾之因，但脉象深处隐有滑数异动，气色中沉郁带晦，且……”她顿了顿，声音更低，“贫道斗胆，在陛下耳后发现一极隐秘之斑，其状……非寻常老年斑或病兆，倒似……似某种长期微量毒物侵体所留之痕。”
“毒？！”太后纵然心中有所猜测，听到这个字眼，仍是不由自主地吸了一口凉气，脸色瞬间变得极其难看，“你可确定？”
“贫道不敢妄言‘确定’，但此迹象绝非寻常病症所有。”慕容晚晴语气坚定，“且陛下昏迷后，殿中所燃熏香，虽经更换，其中仍含数味令人昏沉、久闻伤神之药。结合脉象气色，贫道推断，陛下之疾，恐是外邪（毒）引动内风，痰瘀毒秽交织，深伏脏腑，侵蚀生机所致！此非普通汤药可解，需以非常手段，拔毒、清心、扶正三者并行，且需尽快施为，否则……毒入心脉，恐回天乏术！”
她将“毒”字清晰点出，并上升到了“毒入心脉”的危急程度，语气沉痛而恳切。
太后手指紧紧抓住榻边扶手，指节泛白，胸口剧烈起伏了几下，才勉强压下翻腾的心绪。她死死盯着慕容晚晴：“你……你有多大把握？你那祈福之法，真能……驱邪拔毒？”
“祈福乃沟通天地，安定神魂，为拔毒创造清净内境。”慕容晚晴趁机抛出准备好的方案，“若要根除陛下体内阴毒秽气，需行‘九耀归元续命大仪’。此仪以北斗星阵聚天地清气，以银针为引，导药力深入经脉，拔除毒根，激发陛下自身生机。然此仪凶险，需历时一个时辰，期间需绝对安静，不可有丝毫惊扰，且需贫道近身施为。”
她将草案的核心内容和盘托出，并强调了其“凶险”与“必要”。
太后闭目良久，似乎在权衡利弊，消化这惊人的信息，也在判断眼前这位“玄素居士”的可靠性。殿内落针可闻，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
终于，太后睁开眼，眼中已是一片冰冷的决断：“哀家信你一次。这‘九耀归元仪’，哀家准了！时间就定在明晚子时，阴阳交替之时，最是合适。哀家会亲自坐镇养心殿，再请福慧长公主（皇帝姑母，深居简出，地位超然）一同观礼。殿外守卫，哀家会安排绝对可靠之人。皇后那边……”她冷哼一声，“哀家倒要看看，谁敢在哀家和长公主面前，阻挠为皇帝驱邪续命！”
她看向慕容晚晴，目光深沉：“居士，哀家将皇帝的性命，托付于你。此事若成，你便是大晟的功臣，哀家保你一世荣华，无人敢动。但若……”她未尽之言，杀机隐现。
慕容晚晴起身，深深稽首：“贫道必竭尽所能，不负太后所托。然，明晚之仪，恐不会平静，幕后之人定会百般阻挠破坏。贫道恳请太后，务必确保仪轨进行时，养心殿内外固若金汤，尤其要防备……有人暗中对陛下或贫道下手。”
“哀家明白。”太后点头，眼中寒光凛冽，“你且回去准备，所需一应之物，列出清单，哀家让秦嬷嬷（心腹）亲自去办，绝不经他人之手。至于其他……哀家自有安排。”
从慈宁宫出来，慕容晚晴与南宫烨都感到背上出了一层细汗。太后的决断和支持比预期更果断有力，但这也意味着，明晚子时，将成为决定皇帝生死、乃至整个朝局走向的决战时刻！皇后、三皇子、以及隐藏在暗处的黑手，绝不会坐以待毙。
风暴，已迫在眉睫。而他们，必须在这最后十几个时辰里，做好万全准备，迎接那必将到来的、最猛烈的反扑与阻击！
夜幕，悄然降临，吞噬了皇城最后一丝天光，却吞噬不了那正在各处悄然点燃、蓄势待发的星火与杀机。