黎明前的黑暗，最是浓稠。云溪寨内，灯火寥落，大部分寨民尚在睡梦之中，但一股肃杀之气，已悄然弥漫。
议事堂内，烛火通明，映照着几张沉凝的面孔。木清远、南宫烨、慕容晚晴、木惊云，以及少数几位绝对核心、掌管寨中戒律与护卫的心腹，皆在列。气氛凝重得能滴出水来。
“王樵，祖上三代皆在寨中，其父曾为老寨主挡过刀，他自己也一直勤恳，掌管后山药圃与三队巡逻子弟，颇受信任。”负责寨中人事与内部监察的三长老声音干涩，带着难以置信与痛心，“若非今夜亲眼所见……实在难以想象，他竟会做出此等背弃祖宗、勾结外敌之事！”
慕容晚晴将封存好的水样和泥土样本放在桌上，又将宝儿对那“铁锈坏甜糕”气味的描述，以及自己检测到的“冥府灯笼”异常反应，详细陈述了一遍。“那粉末溶于水后散发的腥甜铁锈气，与王樵等人所留痕迹吻合，也印证了宝儿的感应。此物绝非寨中所有，亦非寻常江湖之物，倒像是……某种南疆巫蛊之术中，用于标记、追踪或召唤特定毒虫的媒介。”
“骨哨的声音节奏，我已记下。”木惊云冷声道，“是南疆‘黑巫’与某些秘密组织接头时，用于确认身份和传递简单指令的暗号之一。王樵吹奏的，正是‘一切正常，可按计划接应’的意思。”
线索环环相扣，指向清晰得令人心寒。
“他背后是谁？太子？北狄？还是别的势力？”南宫烨沉声问。内鬼的破坏力，有时远胜外部强敌。
木清远的手指在椅背上轻轻敲击，眼中寒光闪烁：“王樵虽为二管事，但能接触到寨中防御布置、尤其是后山禁地轮值情况的，权限更高。他一个人，恐怕没那么大能耐将外人悄无声息引到寒潭附近，还能长期不被察觉。寨中……只怕不止他这一颗钉子。”
“父亲的意思是……还有职位更高者？”木惊云瞳孔微缩。
“未必职位更高，但一定更关键，或者隐藏更深。”木清远站起身，“此事绝不能声张，更不能打草惊蛇。王樵今夜传递了‘正常’信号，说明他们近期必有动作。我们要将计就计，顺藤摸瓜，将他们一网打尽！”
他迅速部署：
“惊云，你带‘影卫’（寨主直属最精锐隐秘的力量），立刻暗中控制王樵及其家人、以及与他平日往来密切的所有可疑人员。记住，要秘密进行，不可惊动旁人，尤其要防止他们自杀或销毁证据。审讯由你亲自负责，务必撬开他的嘴，问出同党、上线、以及他们的完整计划！”
“是！”木惊云领命，身影一闪即逝。
“老三，”木清远看向三长老，“你立刻以‘加强戒严、清查各岗哨轮值记录’为名，暗中核对近日所有靠近过后山区域，尤其是寒潭方向的人员名单和进出记录，找出所有可能与王樵行动时间重合或行为异常者，秘密监控，但暂不抓捕。”
“明白！”
“烨王，晚晴，”木清远转向南宫烨和慕容晚晴，“寨内肃奸之事，交由我们。但雷豹大军在外，围困之势已成。还需王爷坐镇，稳定人心，并设法与外界保持隐秘联络，尤其是京城和靖西侯府方向的动向。夫人，那些粉末和骨哨信号，恐怕与南疆邪术或毒物有关，还需你尽快分析出更多信息，并配置相应的防范或解药，以防对方狗急跳墙，在寨中投毒或施展阴损手段。”
南宫烨点头：“寨主放心，外部压力，本王会设法应对。京中已有回音，老臣们的密折起了作用，陛下已密令宗正寺和枢密院暗中调查西南军异动及太子与北狄关联，雷豹的正式调令，短期内恐怕下不来。但我们必须防备他擅自行动。”
慕容晚晴亦道：“我这就去药庐，会同陆医官分析样本。另外，我会配制一些防蛊驱虫、清心辟瘴的药物，分发到各关键岗位和重要水源地。”
南宫烨似有所感，侧头看向她。两人视线在空中短暂交汇，慕容晚晴迅速垂下眼帘，假装整理桌上的样本。南宫烨嘴角几不可察地弯了一下，那笑意很淡，却仿佛驱散了些许他眉宇间的沉郁。他忽然开口，声音不高：“夫人……自己也要当心。那些邪门东西，别靠太近。”
慕容晚晴指尖微顿，没抬头，只轻轻“嗯”了一声，耳根却有些发热。这木头王爷，倒还记得关心人。
木清远将这小互动看在眼里，紧绷的脸上也难得露出一丝极淡的、类似“年轻真好啊”的感慨神情，不过转瞬即逝，又恢复了寨主的威严：“如此，便有劳二位了。诸位，行动吧！天亮之前，我要看到结果！”
众人领命而去，分头行动。云溪寨这台庞大的机器，在面临内外交困的危机时，展现出了高效而隐秘的自我净化与防御能力。
暗夜审讯，拔出萝卜带出泥。
木惊云的行动迅如雷霆。“影卫”如同真正的影子，在黎明前最黑暗的时刻，将尚在睡梦中的王樵及其妻儿（均被证实不知情）分别控制，同时秘密带走了与王樵近期频繁接触的一名仓库管事、两名巡逻小队长以及王樵的一个远房表弟（在寨外经营货栈）。
秘密地牢中，王樵起初还试图狡辩喊冤，但在木惊云摆出寒潭边的物证、骨哨暗号解读、以及他表弟货栈中搜出的、与北狄商人交易的隐秘账册（涉及一些违禁药物和稀有矿物）后，心理防线逐渐崩溃。
严酷却不失分寸的审讯技巧下，王樵终于瘫倒在地，涕泪横流地交代了实情。
原来，早在一年多前，他的表弟就被北狄商人以重利和控制把柄（走私违禁品）的方式拉拢，并通过他表弟，逐渐接触并控制了嗜赌成性、在外欠下巨额赌债的王樵。北狄人（实为太子与北狄王子秘密合作框架下的执行者）并未直接要求他做危害寨子根本的事，而是让他定期报告寨中尤其是后山区域的守卫情况、木清远父子的动向，并在特定时间、特定地点，放置一些“无害”的粉末或标记。
直到最近，命令突然升级。对方要求他设法摸清寒潭附近的详细地形和守卫漏洞，并寻找机会，在潭边放置一种特制的“引路香”（即那红色粉末），并在接到骨哨信号后予以回应。至于对方要做什么，王樵声称自己并不完全清楚，只隐约知道可能与寻找一件“古物”有关，且此事似乎也与京中某位“大人物”（他猜测是太子）有关联。
他供出了另外两个被拉下水的寨民（均为中低层管事），以及一个惊人的信息：对方承诺，事成之后，不仅帮他还清赌债，还会助他一家离开云溪寨，在西南某城获得新的身份和产业。而最近一次联络中，对方暗示“时机将至”，让他做好准备，近期可能会有“客人”从“意想不到的方向”进入寒潭区域，需要他里应外合，制造混乱或提供便利。
“意想不到的方向？”木惊云追问。
王樵颤抖着说：“好像……好像不是从寨门或悬崖来，是……是从地下，或者水里？他们提到过‘水脉’、‘古矿道’什么的……小人真的不清楚啊！”
水脉？古矿道？木惊云心中一震。云溪寨后山地质复杂，确有古老废弃的矿坑和地下暗河与寒潭相连，但那些通道大多坍塌堵塞，极为隐秘，连寨中知道具体位置的人都不多！
他立刻将审讯结果上报给木清远。