承庆七年九月初十，天刚蒙蒙亮。
竹风院里已经有了动静。
顾砚舟穿着单衣在院中打五禽戏，动作不快，但每个姿势都做得到位。
初秋的清晨凉飕飕的，他鼻尖却冒了层细汗。
算算日子，穿过来整一年了。
祭田的租子收妥了，笔墨铺子每月有些进项，青崖居士那事儿也暂时压下去了。
眼下最要紧的，就是明春的院试。
“少爷，擦擦汗。”
杏儿端著温水过来，递上布巾。她如今个子窜高了些，说话做事都稳当多了。
顾砚舟接过来抹了把脸：“早膳好了？”
“灶上热著粥呢，还有您爱吃的腌黄瓜。”
正说著，石头从院门外跑进来，手里捏著封信：“少爷，周老差人送来的！”
顾砚舟拆开信，薄薄一张纸，上头就几行字。
“三日内作院试全卷，经义三题，策论一篇，诗赋一首。题目自拟，需合规制。完成送至书斋。”
杏儿探头看了看：“这么急？”
“周老是怕我松懈。”顾砚舟把信折好，“去书房准备吧。”
书房窗子开着，能看见院角那棵桂花树。
顾砚舟铺开纸，自己琢磨了三个经义题。都是《尚书》里的，他最近啃得熟。
研墨提笔，不过一个时辰就写完了。
策论题他定了“漕运利弊”。
这题目实际，前阵子读邸报时留心过。
南粮北运的事，河道衙门年年吵，各地官员奏折里也常提。
他理了理思路，从河道疏浚说到仓廪管理，写了三页纸。
搁笔时已近午时。
杏儿轻手轻脚送饭进来：“少爷，先吃点儿？”
“放著吧。”顾砚舟揉了揉手腕，“还差诗赋。”
诗题他定了“秋思”。
可这笔提起来，却悬在半空落不下去。写秋景容易，写秋思难。
既要合院试的格，又得有些意趣，不能太匠气。
他写了句“西风起梧叶”，觉得俗。
揉了纸重写，“露白虫声细”，又嫌小气。
窗外日头渐渐偏西，纸篓里已经堆了七八个纸团。
顾砚舟站起来踱步，心里有些躁——经义策论都顺当，偏卡在诗赋上。
杏儿来添第三回茶时，小声说：“少爷，要不明天再写？”
“不行。”顾砚舟摇头，“说好三日的。”
他重新坐下，盯着空白纸页。这一刻突然清醒意识到：诗赋还是自己的短板。
穿越前那点诗词底子，够应付县试府试，可到了院试这关，要和全府的秀才们争高低，就显得不够看了。
傍晚时分，院门被敲响了。
来的是顾砚丞。
这位嫡出大哥穿着靛蓝直裰，神色比从前和缓些：“听说你闭门备考，过来看看。”
顾砚舟把人让进书房：“大哥坐。”
顾砚丞打量了下书桌，看见那些纸团，笑了：“卡在诗赋上了？”
“让大哥见笑。”
“不是笑话你。”顾砚丞在椅上坐下，“我当年考秀才，诗赋也吃过亏。后来父亲请了位老先生，专教我三个月，才勉强过关。”
他顿了顿，压低声音：“父亲前几日同我说，这次院试，他对你期望不小。”
顾砚舟抬眼。
“原话是——”顾砚丞学着顾鸿的语气，“‘庶子中秀才不稀奇，咱们侯府这些年也出过几个。但要中得漂亮，前十名方可，才不算辱没门楣。’”
屋里静了会儿。
杏儿端茶进来，放下就退了出去。
顾砚舟给兄长斟茶：“父亲这话压力不小。”
“可不是。”顾砚丞接过茶杯，“不过你也别太慌。我这儿有些从前用的诗赋集子，回头让人送来。多读多仿，总有进益。”
“谢大哥。”
“自家人客气什么。”顾砚丞喝了口茶，起身要走，到门口又回头，“对了，老三最近你留意些。”
“三哥怎么了？”
“总往外跑，神神秘秘的。”顾砚丞摆摆手，“兴许是我多心。你安心备考就是。”
送走顾砚丞，顾砚舟站在院子里发呆。
前十名。
全府那么多考生，能进前十的，哪个不是苦读多年的？
自己这才正经读了一年书
“少爷，用晚饭了。”杏儿在廊下唤他。
饭桌上摆着一荤一素，顾砚舟吃著，突然问：“杏儿，你最近可听见西偏院有什么动静？”
杏儿盛汤的手顿了顿。
“怎么？”
“前儿去大厨房取菜，听见两个西偏院的丫鬟嘀咕。”
杏儿把汤碗放下，声音轻轻的，“说三少爷这些日子，总往城南跑，有时候天黑了才回府。”
“没说去做什么？”
“没听清。”杏儿想了想，“就听见‘书肆’‘老板’几个字。”
顾砚舟点点头，没再问。
夜里书房还亮着灯。
顾砚舟终于把那首《秋思》憋出来了：
“庭梧叶落已知秋，孤雁南飞客未休。残荷听雨三更梦，寒蛩吟灯一夜愁。故园菊酒谁同醉，驿路风尘自独游。欲寄音书无雁过，月明千里照江流。”
读了两遍，勉强过得去。
但心里清楚：这样的诗，院试里最多算中平，想靠它争前十，难。
他铺开新纸，写下“一日一诗”四个字。
从明天起，每天至少作一首诗。题材不限，但格律要对，意境要练。
周老那儿得去请教，大哥送来的集子要研读，还有
“少爷。”
石头不知何时站在门外，探头探脑的。
“进来。”
石头凑近了，声音压得低低的：“我今儿下午去城南买纸，瞧见三少爷了。”
顾砚舟放下笔：“在哪儿？”
“聚文斋书肆。”石头说，“三少爷跟老板在里间说话，门掩著。我在外头挑纸，听见几句”
“听见什么？”
“好像说什么‘保准能中’‘关节’”
石头挠挠头，“后头声儿太小，没听清。但我出来时，看见三少爷塞给老板一个荷包，鼓鼓囊囊的。”
顾砚舟心里一沉。
科场关节，这是大忌。
一旦被查实，轻则革除功名，重则下狱问罪。三哥这是
“这话跟谁都别说。”顾砚舟盯着石头，“尤其不能去西偏院打听，记住了？”
“记住了。”石头用力点头。
窗外月色清冷，桂花香一阵阵飘进来。
顾砚舟看着桌上未写完的计划，又看看那首勉强成的《秋思》，忽然觉得，这备考的路，比自己想的还要复杂。
诗赋要补，人心要防，父亲的期望要担。
他吹了灯，摸黑走到院中。初九的月亮将圆未圆，悬在天上，冷冷清清的。
明天开始，一日一诗。
先把这最要紧的短板，一寸寸补起来。