承庆六年四月十八
春雨断断续续下了三天，竹风院里的青石板湿漉漉的。
顾砚舟坐在廊下看书，手里是周老先生昨日借他的《策论精要》。
杏儿从屋里拿出件薄披风：“少爷，起风了，披上吧。”
“嗯。”
他刚披好，院门外传来脚步声。
顾安去开门，随即传来带笑的声音：“李公子来了。”
顾砚舟抬头。
李墨撑著把旧油纸伞，伞沿还在滴水。他另一只手里，小心翼翼地捧著个蓝布包裹。
“李兄。”顾砚舟起身，“下雨还过来？”
“正好去周老先生那儿，顺路。”李墨收了伞，抖了抖水珠。
他走到廊下，将包裹放在石桌上。
蓝布洗得发白，但很干净，四角叠得整整齐齐。
“这是”顾砚舟看着包裹。
李墨脸上有些不好意思：“我娘让我带给你的。”
他解开包裹。
里面是两双布鞋。黑色千层底，针脚密实，鞋面是深青色细布，朴素但结实。
“我娘说，府试时多亏你照应。”李墨声音很低，“她病好些了，就赶着做了两双鞋。”
顾砚舟拿起一只。
鞋底纳得厚实，捏著硬挺。他知道，这样的鞋最耐磨，走远路也不怕。
“伯母病好了？”
“好多了。”李墨眼睛亮起来，“吃了你上次让带的参，又抓了几服药，现在能下床走动了。”
他顿了顿：“药钱是府试案首的赏银。我娘说，这恩情得记着。”
顾砚舟放下鞋：“李兄，朋友之间不说这些。”
“要说的。”李墨认真道，“没有你，我娘的病拖不起。”
他看向那两双鞋：“我娘手艺不好，你别嫌弃。”
“怎么会。”顾砚舟拿起另一只，“这针脚，一看就是用了心的。”
确实用了心。鞋帮上还用暗线绣了竹叶纹，不仔细看都发现不了。
“我娘说，竹子有气节，配你。”李墨解释。
顾砚舟心里一暖。
他试了一只，尺寸刚好。
“伯母怎么知道我的脚大小？”
“我问了石头。”李墨难得露出点狡黠的笑，“前日他来我家送东西，我偷偷量的。”
顾砚舟失笑。
两人在廊下坐着，杏儿端来热茶和点心。
雨渐渐小了，檐水滴答滴答。
“院试准备得如何？”顾砚舟问。
“在补策论。”李墨道，“府学藏书楼里有些历年院试的好文章，我抄了些。”
他从怀里掏出个小册子。
顾砚舟接过来看。字迹工整，抄录的是近五年院试前十的策论片段。
每篇后面还有李墨的批注，写着自己对文章优劣的看法。
“这个思路好。”顾砚舟指著一处，“你看出他用典的毛病了。”
“是周老先生上次点醒的。”李墨道，“用典不在多，在精，在切题。”
两人讨论了一会儿，雨停了。
阳光从云缝里透出来，照得院里水光粼粼。
“八弟！”
院门外传来顾砚丞的声音。
他撑著伞进来，见李墨在，笑道：“李兄也在？正好，太傅昨日讲的一处经义，我有些疑问。”
三人进了书房。
藏书阁的午后
雨后的藏书阁格外清净，空气里有股潮润的书卷味。
文老在门口煮茶，小泥炉咕嘟咕嘟响。
三人坐在老位置。窗外那棵老槐树被雨洗得油绿，叶子还在滴水。
太傅讲得深，他有些地方没吃透。
李墨想了想：“我读的是朱子集注，里面说‘诚者天之道’，指的是”
他讲了自己的理解，又引了《孟子》里的相关章节。
顾砚舟补充：“其实《荀子》里也有类似说法，但角度不同。”
他背了几句《劝学篇》里的原文。
三人你一言我一语，把这段经义掰开揉碎了讲。
文老端茶过来，听了片刻，笑道：“三位小友这样读书，才是真读进去了。”
顾砚丞起身接过茶：“是先生们教得好。”
喝了茶，话题转到院试。
“八月院试，还有三个多月。”顾砚丞道，“太傅说，院试比府试更重经义。”
李墨点头：“府学教谕也说，院试的经义题往往出得偏，得把注疏都吃透。”
顾砚舟翻著李墨抄的小册子：“策论呢？院试的策论有什么特点？”
“更务实。”李墨指著其中一篇，“你看这篇，问的是‘州县积弊如何除’，答的全是具体措施。”
顾砚丞凑过来看：“确实。不像府试，还可以谈些大道理。”
三人讨论著，不知不觉过了一个时辰。
窗外阳光西斜，把书架影子拉得长长的。
玩笑与认真
顾砚丞合上书，忽然笑道：“李兄这次府试得了案首，院试是不是也要争一争？”
李墨脸微红：“侥幸而已。”
“不是侥幸。”顾砚丞摇头，“你文章确实扎实。”
他看向顾砚舟：“八弟，你说呢？”
顾砚舟想了想：“我希望李兄再得案首。”
顿了顿，笑：“我当第二就好。”
顾砚丞挑眉：“我在哪儿啊？”
这话带着玩笑，但眼神认真。
顾砚舟也笑：“大哥自然是”
“顾兄。”李墨忽然开口，神色严肃，“科举场上看真本事，不可谦让。”
书房里静了一瞬。
李墨看着两人：“我敬重两位，所以才更要堂堂正正地比。”
“院试场上，各凭本事。谁得案首，谁是第二，都该是考官定的，不是我们让的。”
他说得诚恳，背脊挺得笔直。
顾砚舟收起笑容，正色道：“李兄说得对，是我失言了。”
顾砚丞也点头：“是，该各凭本事。”
李墨这才放松下来，有些不好意思：“我我说话直，两位别介意。”
“不介意。”顾砚舟道，“就该这样。”
他看向窗外：“院试再一较高下！”
“好！”顾砚丞也道。
三人相视而笑。
气氛轻松下来，又回到平时的样子。
但心里都清楚，这约定是真心的。
竹风院的傍晚
从藏书阁出来，李墨又跟着顾砚舟回竹风院取书。
路上，他低声说：“顾兄，我今日说话是不是太冲了？”
“没有。”顾砚舟道，“你说得对，是该堂堂正正。”
“我只是”李墨顿了顿，“不想让人觉得，我是靠你们让著才有的成绩。”
“我明白。”
寒门学子，自尊比什么都重要。
回到院里，刘嬷嬷已经备好晚膳。
见李墨来，又添了副碗筷。
“李公子留下吃饭吧，今日做了红烧肉。”
李墨本想推辞，顾砚舟拉他坐下：“尝尝刘嬷嬷的手艺。”
四人围坐一桌。
除了刘嬷嬷、杏儿，还有文竹和墨松。顾安和石头在另桌。
李墨有些局促，但很快被刘嬷嬷的热情感染。
“李公子多吃些，看你瘦的。”
“谢嬷嬷。”
红烧肉炖得软烂，入口即化。李墨吃了两块，眼睛都亮了。
顾砚舟给他夹菜：“慢点吃。”
饭桌上聊起家常。
李墨说起家乡的春耕，说雨后田里水满了，该插秧了。
“我爹还在时，每年这时候最忙。”他语气里有些怀念，“我娘就在田埂上送饭。”
顾砚舟静静听着。
他想起前几日去看祭田，那些佃户也是这样，一家老小都在田里忙。
“等院试过了，我回去看看。”李墨道，“帮我娘干点活。”
“应该的。”
饭后，李墨要回家。
顾砚舟送他到门口，忽然想起什么：“李兄，你家住的位置太远终究不便。”
“还好，就当锻炼身体了。”
“这样，”顾砚舟想了想，“槐树巷我院子还有间厢房空着，你搬去住吧。”
李墨一愣：“这怎么行”
“那院子本来就是租给学子的。”顾砚舟道，“你住进去，正好和那几位切磋学问。”
他顿了顿：“租金按他们的半价，一个月一两。”
李墨还想推辞。
“就这么定了。”顾砚舟拍拍他肩膀，“明日让石头帮你搬东西。”
李墨看着他，眼圈有些红。
最后深深一揖：“谢顾兄。”
西偏院的消息
顾砚林在屋里摔了笔。
“他李墨算什么东西！”他眼睛赤红，“也配住顾家的院子！”
顺子缩在角落，小声道：“是八少爷名下的院子”
“那也一样！”顾砚林胸口起伏，“一个寒门子，倒攀上高枝了！”
赵姨娘进来时，正看见儿子这副模样。
她皱了皱眉：“又为谁生气？”
“顾砚舟！他把院子租给李墨！”
赵姨娘沉默片刻。“这不是坏事。”她缓缓道。
顾砚林瞪大眼睛：“这还不是坏事？”
“李墨是寒门，顾砚舟接济他，传出去是美谈。”赵姨娘道，“但你想想，这美谈里，有你什么事？”
顾砚林愣住。
“没有。”赵姨娘说得直接，“你只会在这儿发脾气。”
她走到儿子面前：“你若争气，也去结交几个有才学的寒门子，帮你扬名。”
“我我怎么结交？”
“解禁后，多去藏书阁，多参加文会。”赵姨娘道，“别总盯着后院这点事。”
顾砚林低头不说话。
赵姨娘叹气：“林儿，你该长大了。顾砚舟都知道培植自己的人脉，你呢？”
这话戳中了顾砚林。
是啊，顾砚舟有李墨这样的朋友，有周老先生这样的老师，有太傅的赏识。
自己有什么？
只有满腹的怨恨。
“儿子明白了。”他声音沙哑。
“明白就好。”赵姨娘拍拍他，“禁足还有半个月，好好准备。解禁后，我要看你不一样。”
四月二十 搬家
李墨搬进了槐树巷小院。
东西不多，一个书箱，一个包袱，就全搬完了。
他住的厢房在院子东边，窗户外有棵老槐树，正好遮阴。
同院的张、王、陈三位学子都来帮忙。
张学子笑道：“李兄来了，咱们这儿可添了位案首！”
李墨忙摆手：“不敢当。”
“怎么不敢当？”王学子道，“以后多指点我们文章。”
陈学子最实在，帮着铺床叠被：“李兄安心住着，这院子清静，适合读书。”
安顿好，李墨在院里转了转。
院子不大，但干净。墙角种了几丛月季，正开着粉红的花。
他深吸一口气。
这里，比客栈好太多了。
四月廿二 三人小组
槐树巷小院成了新的聚点。
顾砚舟和顾砚丞常过来，四人一起读书讨论。
张、王、陈三位学子起初有些拘谨，但很快发现，这三位贵公子没架子。
尤其顾砚舟，问什么答什么，从不藏着掖着。
这日午后，五人坐在院里讨论诗赋。
题目是“雨后新晴”，限五言律。
李墨先写了一首，顾砚舟看了，指著中间一联：“‘泥香侵草径’，这个‘侵’字用得好。”
“我觉得‘燕语透帘轻’更好。”顾砚丞道，“‘透’字有灵性。”
张学子怯生生地问：“‘轻’字是不是太柔了？”
“不柔。”顾砚舟道，“雨后燕语，本该轻巧。”
他提笔改了几个字，递给李墨看。
李墨眼睛一亮：“这样一改，全篇活了。”
王学子感慨：“听君一席话，胜读十年书。”
顾砚舟笑道：“互相学习。”
夕阳西下时，顾砚舟和顾砚丞告辞回府。
李墨送他们到门口。
“李兄留步。”顾砚舟道，“明日我们去周老先生那儿，一起？”
“好。”
看着两人走远，李墨站在院门口，久久没动。
陈学子出来倒水，见他这样，笑道：“李兄，有这么两位朋友，是你的福气。”
李墨点头：“我知道。”
他回到屋里，点上灯，翻开书。
母亲做的布鞋整齐地放在床下，鞋面上的竹叶纹在灯下隐约可见。
他深吸一口气，提笔写字。
院试，一定要考好。
不能辜负这些善意。
四月廿五 周老先生处
周老看了三人的文章，点头赞许。
“都有进益。”他捋须微笑，“尤其是李墨，策论里的例证丰富了。”
李墨躬身：“是府学藏书楼里的收获。”
“嗯，多读多看是好的。”
周老又点评了顾砚丞的经义，顾砚舟的诗赋。
末了道：“院试在即，你们三人这样共学，很好。但也要注意劳逸结合。”
他顿了顿：“特别是砚舟，你还要管祭田的事，别太累。”
“学生明白。”
从周老处出来，三人在街口分别。
顾砚丞回侯府，顾砚舟去槐树巷取书，李墨回小院。
走在青石板路上，顾砚舟忽然道：“李兄，你娘做的鞋，我穿着很合脚。”
李墨笑了：“我娘听了肯定高兴。”
“代我谢谢伯母。”
“嗯。”
沉默走了一段，李墨低声道：“顾兄，我有时想，若没遇见你，我现在会怎样。”
顾砚舟脚步顿了顿。
“大概还在客栈苦读，为我娘的药钱发愁。”李墨自嘲地笑笑，“更别说去府学藏书楼了。”
“那是你自己的本事。”
“不全是。”李墨摇头，“机会是你给的。”
他看向顾砚舟：“所以院试，我会全力以赴。既是为你争气，也是为我自己。”
顾砚舟拍拍他肩膀：“我们一起。”
夕阳把两人的影子拉得很长，重叠在一起。
四月三十 夜
顾砚舟在灯下试李母做的另一双鞋。
同样合脚，同样舒服。
他穿着在屋里走了几步，鞋底柔软，走路无声。
刘嬷嬷进来送茶，看见他脚上的鞋，笑道：“李公子他娘手艺真好。”
“嗯。”
“这样的娘，教出那样的儿子，不容易。”
顾砚舟点头。
他脱下鞋，小心放好。
回到书桌前，翻开院试的备考计划。
经义、策论、诗赋，每一项都列了重点和进度。
旁边还记着与李墨、顾砚丞的讨论要点。
窗外的月亮很圆，快要五月了。
时间过得真快。
他提笔在计划末尾加了一句：
“院试，堂堂正正，各凭本事。”
这是约定，也是承诺。
吹熄灯，躺下。
月光从窗格照进来，在地上印出方方的光斑。
顾砚舟闭上眼，想起李墨说那话时的神情。
认真，坚定，有骨气。
有这样的朋友，是幸事。
承庆六年四月将尽，布鞋暖脚，约定暖心。
前路还长，但同行的人，让路不那么孤单。