承庆六年三月十四 清晨
西偏院里传来瓷器碎裂的刺耳声响。
“凭什么！”
顾砚林赤红着眼，将博古架上的青瓷花瓶扫到地上。
碎片四溅。
他胸口剧烈起伏，手都在抖：“我还不如一个十一岁孩子！”
小厮顺子缩在门口，大气不敢出。
“府试第四第四！”顾砚林抓起案上的砚台，狠狠砸向墙壁。
墨汁泼了一墙，像狰狞的污迹。
“我还在禁足！他倒好，风风光光中榜！全府都在夸他！”
他又踹翻了凳子，喘著粗气。
门外传来脚步声。
赵姨娘急匆匆进来，看见满地狼藉，脸色一变：“林儿！”
“姨娘”顾砚林声音嘶哑。
赵姨娘示意顺子出去，关上门。
她走到儿子身边，按住他的肩：“坐下，冷静些。”
“我怎么冷静！”顾砚林眼睛通红，“顾砚舟才十一岁！他凭什么！”
“凭他考中了。”赵姨娘声音冷下来，“你现在发火有什么用？”
顾砚林僵住。
赵姨娘拉他坐下，倒了杯凉茶递过去：“喝。”
顾砚林接过，手还在抖，茶水洒出来。
“他是侥幸。”赵姨娘压低声音，“府试而已，院试才是关键。”
“可”
“没有可是。”赵姨娘盯着儿子，“你现在要做的，是好好读书，等禁足期满。”
她顿了顿：“你父亲昨日给了顾砚修二百两安抚。这说明什么？”
顾砚林愣住。
“说明侯爷心里，嫡子庶子，考中的没考中的，都在他眼里。”赵姨娘道，“你若是明年考中，他也会赏你。”
这话让顾砚林稍微冷静了些。
但心里那团火，还在烧。
赵姨娘看着满地碎片，叹了口气：“让人收拾了。你这脾气，得改改。”
她走到窗边，望着竹风院的方向。
眼神复杂。
顾砚舟中了第四。
若院试再中秀才这庶子的地位，将彻底不同。
她手指攥紧了帕子。
不能让他这么顺。
辰时 竹风院
顾砚舟刚起身，杏儿就端来新袍子。
“少爷，夫人送来的。”杏儿展开衣裳，是件月白色云纹锦袍。
料子柔软，在晨光里泛著温润的光泽。
“说是今日宴客穿。白马书院 已发布嶵薪彰结”杏儿道，“还有配套的玉冠。”
顾砚舟试了试，合身。
镜子里，少年身姿挺拔，眉眼间多了几分沉稳。
“少爷穿这身真俊。”刘嬷嬷在旁边笑道。
顾砚舟也笑了：“嬷嬷别打趣我。”
早膳后，石头从外面回来，带回消息：
“少爷，宴席定在午时正。请了周老先生、王廪生、李公子，还有老太爷的几位故交。”
“来了哪些人？”
“听说有前礼部侍郎张大人、致仕的翰林院侍读刘大人”石头掰着手指数，“都是退下来的老大人。”
顾砚舟点头。
这是祖父在为他铺路。
正想着，顾砚丞来了。
他也穿了新袍，宝蓝色团花纹，更显贵气。
“八弟，准备好了？”
“好了。”
“走，先去见祖父。”
巳时 枫晚亭
顾老太爷正在亭中待客。
两位老者对坐饮茶。一位清瘦，留着山羊胡；一位微胖，笑容和蔼。
“砚丞、砚舟，来。”老太爷招手。
两人上前行礼。
“这位是张老大人，前礼部侍郎。”老太爷介绍清瘦老者，“这位是刘老大人，翰林院侍读致仕。”
“学生见过两位老大人。”
张侍郎打量他们，捋须微笑：“不错，少年英才。”
刘侍读笑道：“老顾，你有福气啊。孙子一个个都出息。”
老太爷笑得开怀：“是他们自己争气。”
又闲谈几句，张侍郎看向顾砚舟：“听说你策论写得大胆，‘累进征税’之论，是你所想？”
顾砚舟躬身：“学生愚见，让老大人见笑了。”
“不必过谦。”张侍郎道，“想法是好的，但施行需谨慎。日后若有机会，可多读读《赋役全书》。”
“谢老大人指点。”
刘侍读则问了顾砚丞几句经义，点头赞许。
聊了一刻钟，老太爷让他们先去前厅准备。
离开枫晚亭，顾砚丞低声道：“这两位老大人，当年都是科举佼佼者。”
“嗯。”
“祖父这是为我们引路。”
顾砚舟明白。
今日这宴，既是庆祝，也是让他们在士林前辈面前露脸。
午时 前厅宴席
厅里摆了六桌。
主桌坐着老太爷、顾鸿、两位老大人、周老先生。
次桌是顾砚丞、顾砚舟、王廪生，还有几位侯府近亲。
其他桌则是族中子弟、幕僚、交好的官员子弟。
李墨坐在最末一桌。
他换了身干净的布袍，但在一众锦缎华服间，仍显得朴素。
顾砚舟看到了，起身走过去。
“李兄。”
李墨抬头，有些局促：“顾兄。”
“坐这儿做什么？”顾砚舟拉他，“去我那桌。”
“这不合规矩吧？”
“有什么不合规矩。”顾砚舟笑道，“今日宴客，你是案首，该坐前面。”
他不由分说，拉着李墨来到次桌。
顾砚丞见了，会意一笑，让出位置：“李兄请坐。”
李墨这才坐下，但背脊挺得笔直。
宴席开始。
顾鸿起身举杯：“今日犬子幸得府试佳绩，多谢各位赏光。”
众人举杯共饮。
接着是老太爷说话，两位老大人勉励，周老先生点评。
顾砚舟和顾砚丞轮流起身敬酒，应对得体。
轮到顾砚舟时，他特意提到李墨：
“此次府试，李墨兄为案首，学生常与他切磋文章，获益良多。”
李墨忙起身，拱手行礼。
张侍郎看向他：“你就是那位寒门案首？”
“学生李墨，见过老大人。”
“不必多礼。”张侍郎点头，“文章我看过，扎实沉稳，难得。”
刘侍读也道：“寒门出才子，更显不易。”
李墨红了脸：“学生只是侥幸。”
“一次是侥幸，次次是案首，就是实力。”周老先生笑道，“这孩子踏实。”
宴席气氛热烈。
顾砚舟趁隙给李墨布菜：“多吃些。”
“谢谢。”
“客气什么。”顾砚舟低声道，“一会儿散了，我们好好聊聊。”
“好。”
席间
推杯换盏间，顾砚舟注意到一些人。
三老爷带着顾砚楷来了。顾砚楷冲他挤眼睛，被父亲瞪了一眼。
顾砚枫也来了，坐在亲戚那桌，安静吃饭。
顾砚修没来，赵氏说他身体不适。
顾砚林自然不在。
但顾砚舟能感觉到，暗处有目光盯着。
他不著痕迹地扫过全场。
几位族老的赞赏，亲戚们的羡慕，同辈的复杂眼神
他都收在眼里。
面上始终带着得体的微笑。
顾砚丞与他配合默契，一个稳重，一个谦和，相得益彰。
连顾鸿看了，都暗自点头。
宴至中途，王廪生过来敬酒。
“砚舟，恭喜。”他拍拍顾砚舟的肩，“当初给你作保，我就知道你行。”
“谢先生。”
“院试好好考。”王廪生压低声音，“以你的水平，秀才不难。”
“学生定当努力。”
又过一阵，两位老大人要先走。
老太爷亲自送到门口。
张侍郎临走前，对顾砚舟道：“八月院试，若得空，可来我府上坐坐。”
这是明示要提携了。
顾砚舟深揖：“谢老大人厚爱。”
送走贵客，宴席轻松了些。
年轻一辈开始互相敬酒。
顾砚松终于找到机会凑过来：“八哥！你真厉害！”
“你也要用功。”顾砚舟笑道。
“知道知道。”顾砚松吐吐舌头，“我姨娘回去又该念叨我了。”
正说著，顾砚枫也过来了。
“八弟，恭喜。”
“七哥。”顾砚舟举杯。
两人饮了一杯。
顾砚枫话不多，但眼神真诚：“日后多指教。”
“互相学习。”
未时末 宴散
宾客陆续告辞。
周老先生走前，特意交代：“歇两日，后日来我那儿，说说院试的准备。”
“是。”
李墨也要走，顾砚舟送他到门口。
“今日多谢顾兄。”李墨道。
“谢什么。”顾砚舟拍拍他，“后日周老那儿见。”
“好。”
送走所有人，顾砚舟才松了口气。
回到前厅，下人们正在收拾。
顾鸿叫住他和顾砚丞：“今日表现不错。”
“父亲过奖。”
“但不可自满。”顾鸿道，“院试在八月，还有四个月。这期间，该读的书不能落。”
“是。”
“去吧，歇著吧。”
两人行礼退下。
走出前厅，顾砚丞道：“我先回院了，喝得有点多。”
“大哥慢走。”
顾砚舟看着他走远，才往竹风院去。
路上遇到几个丫鬟，都笑着行礼：“八少爷。”
他点头回应。
经过西偏院附近时，脚步顿了顿。
院门紧闭，里面静悄悄的。
但他能想象，顾砚林此刻的脸色。
西偏院
赵姨娘正在训子。
“你看看人家！”她指著外面，“宴席上从容应对，连老侍郎都赏识他！”
顾砚林低着头，手攥成拳。
“你在屋里摔东西有什么用？”赵姨娘气道，“有这工夫，不如多读两页书！”
“姨娘，我不甘心”
“不甘心就争气！”赵姨娘压低声音，“你父亲还没放弃你，但你再这样，就真没指望了。”
她走到儿子面前，盯着他：“听好，从今日起，你老老实实读书。”
“可禁足”
“禁足还有一个月。”赵姨娘道，“这一个月，你把四书五经重新过一遍。”
她顿了顿：“等你解禁，我会想办法，让你也去太傅那儿听课。”
顾砚林猛地抬头：“真的？”
“我何时骗过你？”赵姨娘道，“但前提是，你得拿出样子来。”
“儿子明白。”
“还有，”赵姨娘眼神冷下来，“顾砚舟的事，你别再插手。”
“为什么？”
“因为你斗不过他。”赵姨娘说得直接，“他现在风头正盛，你动他，只会惹怒你父亲。”
顾砚林咬牙。
“忍着。”赵姨娘拍拍他的肩，“院试才是关键。他若中秀才，你中不了，那就真完了。”
这话像盆冷水，浇醒了顾砚林。
是啊。
院试。
若顾砚舟中了秀才，自己还是个童生
那在父亲眼里，就真没位置了。
“儿子知道了。”他深吸一口气，“我会用功。”
“这才对。”赵姨娘松了口气。
她走出屋子，望向前院方向。
宴席散了，但那股喜庆气，还飘在空气里。
赵姨娘眯了眯眼。
顾砚舟
且让你得意几日。
竹风院
顾砚舟换下锦袍，穿上家常衣裳。
刘嬷嬷端来醒酒汤：“少爷喝点，解解乏。”
他接过来慢慢喝。
杏儿在整理今日收到的贺礼：笔墨纸砚居多，还有几本书。
“少爷，这些放哪儿？”
“放书房吧。”
石头跑进来：“少爷，槐树巷那几位学子又来了，送了一筐鸡蛋。”
“收了，回赠些点心。”
“好嘞。”
顾砚舟坐在廊下，看着夕阳西沉。
一天的热闹，终于安静下来。
他想起宴席上那些面孔：赞赏的，羡慕的，复杂的
还有李墨坐在身边时，那份踏实。
路还长。
今日只是开始。
他起身，走进书房。
打开木匣，拿出那份写了一半的呈文。
该继续写了。
等院试过后，该了结的，都要了结。
窗外暮色四合。
承庆六年三月十四，宴席散尽，暗流未止。