夜色如墨，沉沉地压在北京城上空。
杨廷和府邸，书房。
书房内，紫檀木书案上堆着几叠奏章文书。
一尊狻猊香炉吐着淡薄的青烟，是常见的檀香，却压不住空气里弥漫的凝重。
杨廷和坐在案后，身上仍穿着白日的绯色盘领常服，只是去了冠戴，露出梳理整齐却已夹杂银丝的发髻。
烛光在他清癯的面庞上投下跳动的阴影，使得他平日儒雅温和的神色，此刻只剩下一片沉肃的凝重。
他对面坐着的朝廷重臣梁储。
梁储年岁与杨廷和相仿，相貌敦厚，眼神却透着精明。
两人是同科进士，多年至交。
又同在朝为官，沉浮与共。
许多不足为外人道的隐秘心思，也唯有彼此能够倾谈。
“叔厚，”
杨廷和终于开口，声音有些干涩。
“今日在朝堂之上，我出言谏议，让王济之免官发配边镇…
此事，实乃迫不得已啊。”
梁储叹了口气，拿起手边微凉的茶盏，抿了一口，才缓缓道：
“杨阁老，你的心意，我岂能不知？
你我相交数十载，你何曾是刻薄寡恩、落井下石之人？
今日殿上情势，如履薄冰，一步踏错，便是万丈深渊。”
他放下茶盏，身体微微前倾，声音压得更低，也更凝重：
“互市之事，看似争执的焦点，实则不过是一道幌子，一座明面上的擂台。
陛下借此敲打群臣，观察风向，也在试探你我这些老臣的底线和立场。
此事虽关边防国策，牵扯甚广，但终究是庙堂之争，是国事公议，尚有转圜余地。
纵有触犯，最多是罢官去职，流放边陲。”
梁储话锋一转，眼神变得锐利起来：
“可宁王之事…才是那真正的火药桶，是悬在无数人头上的利剑！”
他直视着杨廷和，一字一句道：
“依陛下那眼里揉不得沙子的性情，若是真让宁王活着到了御前，把那层遮羞布彻底扯开…
介夫，你想想，届时朝中会有多少人被牵扯进去？
远不止几个言官、几个部堂！
更重要的是，江南！
那些与宁王藩地相邻、往来密切、甚至可能暗中资助怂恿的士绅豪强！
他们才是真正的根基，是大明半壁税赋所出之地！”
杨廷和默默点头，梁储这番话，正是他心中所想。
他接口道：
“叔厚所言，正是我心最大之忧。
士绅，乃是大明立国之基，读书种子所出，地方稳定所系。
江南，更是天下财赋重地，鱼米之乡，丝绸之府。
若是江南因宁王案而动荡不稳，牵连过广，引得士绅离心，百姓惊惧…
那动摇的，就不仅仅是一两个官员的前程，而是大明的国本！
太祖高皇帝曾言‘高筑墙，广积粮，缓称王’，这‘广积粮’的底气，大半在江南。
江南若乱，大明倾覆之祸，恐怕就不远了。”
梁储见杨廷和说得如此直白沉重，知道这位老友已看清了最坏的局面。
“事到如今，王济之那边，也只能暂时委屈他了。
暂且避过风头，日后还有起复之机。
眼下最紧要的，是如何处置宁王这个祸根？
杨阁老，你可有计较？”
杨廷和沉默了，书房内只闻烛花偶尔爆开的噼啪轻响。
他起身，踱到窗前，望着窗外沉沉夜色，仿佛那黑暗能吞噬一切声音。
许久，他才转身，烛光映亮他半边脸庞，神色决绝，压低声音道：
“宁王…绝对不能让他活着到达北京。”
梁储心中一凛，虽然早有预感，但亲耳听到杨廷和说出这等决绝之言，还是感到一阵寒意。
“此事风险太大！
陆完率领得胜之师押解，戒备何等森严？
宁王虽为囚徒，亦是钦犯，沿途必有重兵看守。
我们有何办法，能让他意外死去？”
杨廷和走回案边，手指无意识地划过冰冷的桌面，声音低沉而清晰：
“大军威严，固然不错。
但千里押解，路途迢迢，山川阻隔，岂能毫无疏漏？
况且…
江西本就多山，民风素有‘悍勇’之名，山林之间，匪盗从来未曾绝迹。
若是宁王在回京途中，不幸遭遇大股悍匪袭击。
乱军之中，刀箭无眼，一个重伤待死的逆王，不幸殒命…
似乎，也并非全无可能？”
梁储瞳孔微缩：
“杨阁老的意思是，借匪患之名，行刺王之事？”
他顿了顿，眉头紧锁。
“陆完麾下皆是平叛精锐，寻常盗匪，乌合之众，如何能近得了身？
更别说在乱军中准确刺杀宁王了。
此举恐怕难以成功，反而容易打草惊蛇。”
杨廷和脸上露出一丝近乎冷酷的笑意。
这笑意在他儒雅的脸上显得格外突兀，却也彰显了他身处权力核心多年的另一面。
“叔厚，谁又真的指望那些拿钱办事的亡命之徒，能成此大事？
他们不过是一道幌子，是搅浑水的那根棍子。”
他看着梁储恍然又震惊的眼神，缓缓道出真正的杀招：
“真正的致命一击，从来不在外，而在内。
盗匪袭扰，制造混乱，吸引护卫兵力。
而在那短暂的混乱之中，若押解队伍内部，有一两支流矢射中宁王，他岂有生还之理？”
梁储倒吸一口凉气，半晌才涩声道：
原来如此。
军中安插人手？
梁储思索片刻，还是有些担心。
“陆完治军甚严，且是陛下亲信…”
杨廷和摆摆手，打断了他的担忧：
“陆完自然是陛下的人，但他麾下数万大军，成分复杂。
有京营，有江西本地征调的卫所兵，有各地调集的客军。
江西本地兵将中，与地方势力盘根错节者，未必没有。
重赏之下，必有勇夫；
家族性命攸关之下，更不缺敢搏一把的死士。
此事，不需太多人，一两人足矣，且必须是绝对可靠、事后能彻底消失的死棋。”
他坐回椅中，仿佛耗尽了力气，声音带着疲惫：
“此事需周密安排，沿途接应、消息传递、事后灭口，皆要万无一失。
叔厚，你与江西学政、一些致仕乡宦或有书信往来…
有些事，我不便直接出面。”
梁储明白，杨廷和这是要将部分风险和责任，也分他一份。
两人同在一条船上，江南士绅的利益与他们自身乃至家族的安危紧密相连。
他已别无选择。他沉重地点了点头：
“我明白。
他们和这件事关系密切，由不得不尽力。
只是…此事之后，陛下那边，必然震怒追究。”
“追查匪患，整顿地方，最多再杀几个替罪羊。”
杨廷和眼神幽深。
“只要宁王开不了口，死无对证，许多事就只能永远是猜测。
陛下再圣明，没有确凿证据，难道能把半个江南的士绅都抓起来审问吗？
稳定，才是眼下陛下最需要的。
互市需要钱粮支撑，朝廷运转需要江南赋税。
陛下，会权衡的。”