应州城外，十里长亭。
张钦身着青袍獬豸补服，头戴乌纱。
在他身后，兵科给事中孙磐、御史李汛，肃立于长亭之外。
他们在此已等候了小半个时辰。
身后是几名捧着简单仪仗的军士，气氛安静，只有旌旗在风中偶尔猎猎作响。
“来了。”
眼尖的李汛低声说了一句。
众人抬眼望去，只见官道尽头，尘土微微扬起，一列车驾正逶迤而来。
先是数骑开路的缇骑，甲胄鲜明。
随后是护送的锦衣卫旗校，而后才是核心。
一辆规制严谨的青呢马车，车旁随行的幕僚、书吏、护卫，林林总总，前后竟有近百人之众。
队伍行进间秩序井然，除了马蹄车轮声，并无多少喧哗，自有一股沉凝的威势。
张钦看着这规模不小的队伍，心中不由生出几分感慨，低声对身旁的孙磐道：
“杨阁老此番前来，排场不小。
可见陛下……，国公爷对阁老的信重非同一般。”
孙磐点头附和，语气中带着一丝不易察觉的艳羡。
“杨阁老在东宫时便是陛下经筵讲师，两人感情深厚。
即便到了如今，陛下在见到杨阁老，也从不直呼其名或官职，多以‘先生’相称。
如此礼遇，遍观满朝文武，谁人能及？
真正是简在帝心，倚为股肱啊。”
李汛也轻声道：
“此次北疆大捷，国公爷急召杨阁老前来，想必是有紧要军国大事，要委以重任了。”
张钦听着同僚的议论，微微颔首。
虽然他性格耿直，屡屡触犯天颜。
但对于杨廷和这位学识渊博、处事稳重的内阁老臣，内心仍是存着相当的敬重。
陛下此时召他前来，多半是要借重他的威望与经验，妥善处理战后复杂的局势。
车驾渐行渐近，最终在长亭前缓缓停下。
马车帘栊掀起，一名随从放下踏凳。
杨廷和身着绯色仙鹤补子一品公服，腰束玉带，神态沉稳地下了车。
虽经长途奔波，眉宇间略带倦色，但那股久居上位的气度，却丝毫不减。
目光扫过迎接众人，温和中透着洞悉一切的清明。
张钦不敢怠慢，连忙领着孙磐、李汛上前几步，整肃衣冠，深深一躬。
“下官等奉镇国公之命，特在此迎接杨阁老。阁老一路辛苦。”
他开口时险些习惯性地说出陛下，话到嘴边才硬生生改回镇国公。
杨廷和脸上露出恰到好处的温和笑容。
他虚抬了一下手。
“有劳诸位御史、给事中远迎。
都请起吧。”
众人直起身。
简单的寒暄见礼后，杨廷和的目光在张钦脸上略微多停留了一瞬。
这位以死相谏闻名的御史，此刻出现在迎接自己的队伍里，本身就透着一丝不寻常。
是皇帝的随意指派，还是别有深意？
“走吧，莫让国公爷久等。”
杨廷和声音平和，当先向城内方向走去。
他很自然地放缓了半步，与张钦几乎并肩而行，将孙磐、李汛等人稍稍落在后面。
“张御史，”
杨廷和目视前方，语气如同闲聊。
“国公爷此刻在何处？在处理何事？”
张钦答道：
“回阁老，国公爷此刻正在行辕之中。听闻……正在筹划封赏此番作战有功将士之事。”
提到封赏二字，他语气下意识地顿了顿。
杨廷和微微颔首，捋了捋颌下长须，语气中带着赞许。
“应州一战，三军用命，上下一心，方能大破强虏，振我国威。
将士们浴血沙场，有功于社稷，理当厚赏，以慰忠魂。
国公爷及时虑及于此，甚是妥当。”
这番话四平八稳，无可指摘，完全符合一位老成谋国的次辅身份。
张钦却仿佛被这话触动了某根紧绷的弦。
他侧头看了杨廷和一眼，心中那股压抑了许久的郁气忍不住冒了出来。
他深吸一口气，声音虽压得低，却透着一股执拗。
“阁老所言，有功当赏，自是正理。
下官也深以为然。只是……”
他略一迟疑，还是说了出来。
“若是有人非但无功，反而有过，又当如何？
赏罚之间，可能混淆？”
杨廷和脚步未停，脸上温和依旧。
仿佛没听出张钦话中的机锋，顺着话头淡然道：
“有过则罚，赏罚分明，方能令行禁止，纲纪肃然。
这又有何疑问？”
张钦得到杨廷和这“有过则罚”的明确表态，心眼中都亮了一下。
“有阁老此言，下官便放心了！
下官所虑者，正是赏罚不明！”
“哦？”
杨廷和这才真正转过脸，看向张钦。
“张御史何出此言？
国公爷……陛下天资英断，胸有韬略。
虽有时行事出人意料，但在大是大非、军国赏罚上，向来极有见地。
我观应州之战，布局精妙，指挥若定，正是明证。
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怎会出现赏罚不明之情况？
这件事是否有什么误会？”
“误会？绝非误会！
阁老可知，宣府总兵潘浩，奉命于柳树沟阻截鞑靼前锋，结果如何？
一战即溃，损兵折将。
致使达延汗主力长驱直入，直逼应州城下！
若非国公爷运筹帷幄，王总兵等将拼死力战，后果不堪设想！
此等丧师辱国、险些酿成大祸之行径。
非但无尺寸之功，反而有败军失地之大过！
然则，下官听闻，国公爷筹划封赏，竟欲将潘浩与王总兵等有功之臣一并褒奖！
阁老，这难道不是赏罚不明？不是颠倒黑白？”
张钦越说越激动，脸颊因义愤而微微泛红。
他紧紧盯着杨廷和，似乎想从这位次辅脸上看到与自己同样的震惊与不忿。
然而，杨廷和的反应，却完全出乎张钦的预料。
在听到“潘浩”名字的瞬间，杨廷和那古井无波的眼眸深处，几不可察地掠过一丝极其复杂的微光。
有惊疑，有恍然，更有一种沉甸甸的东西迅速下坠。
他脸上的温和神色虽然没有崩塌，但那捋须的动作却微不可察地停滞了半拍。
宽大袍袖下的手指，轻轻蜷缩了一下。
潘浩！
这个名字，像一根冰冷的针，猝不及防地刺入杨廷和的心绪之中。
别人或许不知，但他杨廷和岂能不知？
战前，他确曾以密信方式，对潘浩有过极其隐晦的示意。
他的本意，是希望借由边将的“谨慎”，让亲临前线的皇帝切实感受到鞑靼的强大与边事的艰难。
只有这样，才能让皇帝心生惕厉，知难而退。
世事艰难，皇帝才需要百官协助。
若事事都能顺顺利利，大明的官员岂不是成了摆设？
从内心深处来讲，杨廷和从未想过要潘浩真的打败仗，更未想过要葬送大明士卒的性命。
那只是一道模糊的、留有极大解释余地的暗示。
潘浩在柳树沟的“一战即溃”，究竟是领会了他的“深意”而有意为之，还是真的不敌鞑靼兵锋？
杨廷和无从确知，也无从质问。
但无论如何，潘浩的迅速败退，客观上的确起到了“让皇帝直面强敌”的效果。
虽然这效果，因为皇帝后续一系列匪夷所思的谋划和那犀利无比的新式火器，完全走向了反面。
此刻，张钦竟直接点出潘浩，并指责皇帝要赏罚不明地褒奖这个“败军之将”！
这信息如同一道闪电，劈开了杨廷和心中的重重迷雾，让他瞬间将许多碎片联系了起来。
皇帝急召自己前来，派张钦这个“刺头”迎接，张钦开口就提赏罚并直指潘浩……
无数念头在电光火石间碰撞。
皇帝知道了吗？知道多少？
是仅仅对潘浩的战败起疑，还是……已经窥破了自己那封密信的存在？
张钦此刻的发难，是出于他耿直的本性，还是……受人指使？
若是后者，指使他的人，除了皇帝，还有谁？
皇帝让自己前来，真的是要商议善后，还是要借自己之手，来处置潘浩？
寒意，细细密密的，从杨廷和的脊椎蔓延开来。
但他数十年的宦海沉浮，早已将“山崩于前而色不变”修炼成本能。
他迅速收敛了所有外露的情绪，脸上浮现出淡淡笑意。
“张御史，”
杨廷和的声音依旧平稳，带着劝慰的口吻。
“你此言或许有些过于激切了。
战阵之事，瞬息万变，胜负难料。
潘浩兵败柳树沟，固然有责，但其中或有不得已之情由，亦未可知。
国公爷高居帅位，掌握全局，其考量或许非我等仅观一隅者所能尽知。
如今大战方胜，鞑靼虽退，北疆局势依旧微妙，宣大一线仍需大将镇守。
此时若骤然重罚潘浩，恐动摇边镇军心，反而不美。
国公爷欲行封赏，或许正是出于稳定大局、抚慰将士的深谋远虑。
此事，我以为，你还是莫要过于执着为好。”
他这番话，可谓老成持重，滴水不漏。
既未否认潘浩可能有过，又为皇帝可能的“封赏”留下了充分的解释空间。
更抬出了“稳定大局”这面无可辩驳的旗帜，试图将张钦这柄直刺过来的“利剑”轻轻拨开。
然而，张钦若是能被这番言辞轻易说服，那就不是张钦了。
他非但没有被劝住，反而因杨廷和这明显和稀泥的态度而更加激动，固执的本性彻底被激发出来。
“阁老！”
张钦的声音因急切而显得有些尖锐。
“若是事事皆以稳定、大局为借口，便可颠倒功过，混淆是非，那朝廷法度威严何在？
长此以往，边将谁还肯效死力战？
皆可效仿潘浩，遇敌则溃，然后以大局、情由搪塞，依旧安享富贵！
此风一开，国将不国！
下官身为言官，风宪所系，若见此事而缄口不言，便是渎职！
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便是辜负圣贤教诲，辜负朝廷俸禄！”
他深吸一口气，目光灼灼。
“潘浩若敢因未得封赏，或惧于惩罚，而心生怨望，乃至滋生事端，动摇边境，那便是罪上加罪！
大明自有王法在，天网恢恢，疏而不漏。
到时自然有律例纲纪将其明正典刑，以儆效尤！何惧之有？”
“王法……”
杨廷和心中泛起一丝难以言喻的苦涩与自嘲。
张钦说得如此理直气壮，如此坚信不疑。
仿佛那白纸黑字的《大明律》和煌煌朝典，真的能规制一切人心鬼蜮，厘清所有暗流纠葛。
可他杨廷和太清楚了。
在这权力场的最深处，许多时候，王法不过是摆在明面上的工具。
真正的较量，在律条之外，在人心之间，在那不可言说的默契与交换之中。
若事事皆依王法，这朝堂之上，又怎会有那么多阴私算计、党同伐异？
自己那封给潘浩的密信，又算是什么呢？
看着张钦那因坚持“正道”而显得分外明亮甚至有些天真的眼睛。
杨廷和忽然感到一阵深深的疲惫。
与这样的人争辩“现实”，无异于对牛弹琴。
但与此同时，一个清晰得令人心悸的猜想，如同冰水般浇醒了他。
皇帝让自己来，或许根本就不是要和自己商议什么。
张钦的出现，张钦这番激烈而明确的指控，很可能就是皇帝有意安排给自己看的！
皇帝未必掌握了那封密信的确凿证据，但他显然对潘浩的迅速溃败起了疑心。
如今大胜之后，皇帝要清算，要立威，要整顿边镇，潘浩就是最好的切入点。
而让自己这个次辅前来，很可能是为了来配合完成这场战后清算与权力梳理！
好深的心机，好厉害的借力打力！
若自己还想维护潘浩，或是试图模糊处理。
那张钦这把直臣的刀，就会毫不犹豫地砍向自己！
一时间，杨廷和只觉得应州城头的秋风，从未如此寒冷刺骨。
他抬眼望去，那巍峨的城墙轮廓在夕阳余晖中如同巨兽匍匐。
而城中那座镇国公行辕，则像这巨兽的心脏，跳动着冰冷而算无遗策的节奏。
他不再试图说服张钦，只是意味复杂地看了这位耿直的御史一眼。
他轻轻叹了口气，声音恢复了惯常的平淡与疏离：
“张御史忠直可嘉，我佩服。
此事……且容老夫见过国公爷后，再行计议吧。
先进城。”