“观星者号”——这艘早已超越其设计极限、仅靠成员意志和残存能量维持着最后形态的星舰——如同一条伤痕累累、濒死的巨鲸，在“秩序”与“湮灭”对撞形成的、充满死亡湍流的虚空中，进行着它生命中最寂静、也最惊心动魄的一次潜航。
薇尔娜和安妮构建的、简陋的“秩序”环境扰动模型，在此刻成为了唯一的“导航图”。她们指引着星舰，在远处“仲裁之眼”要塞那冰冷、规律的扫描波束，与近处“湮灭地带”狂暴、无序的能量乱流之间，查找着那短暂存在、转瞬即逝的“阴影缝隙”。每一次航向的微调，都精确到令人窒息的程度，必须抢在要塞扫描波束的“涟漪”复盖前一瞬躲入“湮灭地带”能量喷发的“湍流”阴影，又要在被狂暴能量撕碎前，及时滑入下一片要塞监测的“盲区”。安德森长老枯瘦的双手，在残破的方向舵上，进行着幅度以毫米计、频率却高到产生虚影的微操，每一次微小的偏转，都消耗着他所剩无几的精力和星舰最后储备的、来自电容和应急电池的电能。
舷窗外，景象光怪陆离，充满了毁灭的美感与极致的凶险。左侧，是“仲裁之眼”要塞那庞大、冰冷、散发着无形威压的银白色轮廓，其表面流淌的规则能量光纹，如同巨兽呼吸时起伏的脉络。右侧，则是那片沸腾的、银白与深紫交织的“湮灭地带”，狂暴的能量乱流如同亿万条咆哮的、互相撕咬的巨蟒，将空间本身都搅得支离破碎，偶尔迸发出的能量闪电，其亮度甚至短暂地压过了远处的星光。星舰就在这两片死亡局域夹缝的、宽度不过数百公里的危险“走廊”中，艰难穿行。破碎的外部装甲被“湮灭地带”边缘溢出的能量乱流不断刮擦、剥离，发出如同砂纸打磨金属的、令人牙酸的嘶嘶声，在舰体表面留下道道焦黑的灼痕。
罗维端坐于主控椅，双目紧闭，脸色是一种消耗过度的苍白。他并未直接参与航行操控，而是将全部心神，都沉入了对周围时空“韵律”最深层次的感知，并与星钥的共鸣紧密相连。在他的灵觉“视野”中，世界呈现出一种更加基础、也更加危险的景象——无数代表“秩序”规则的、冰冷、僵硬的银色“线条”，如同天罗地网，从要塞方向延伸而来，试图“编织”和“固化”这片局域；而代表“湮灭地带”混沌力量的、狂暴、无序的暗紫色“涡流”，则在疯狂地冲击、撕扯、吞噬着这些银色“线条”。两者对撞之处，空间结构如同被反复折叠、揉搓的纸张，布满了细微的裂痕和危险的“应力集中点”。他们的星舰，就象行走在这张即将破碎的“纸张”上，必须避开那些即将崩溃的“裂痕”，同时利用“涡流”冲击“线条”时产生的、短暂的“规则紊乱”局域，来屏蔽自身的存在。
这种感知对灵魂的负荷极大，尤其是身处“秩序”环境的持续压制下。罗维感觉自己的灵觉如同被置于冰冷的磨盘下，缓缓碾磨，传来阵阵灼痛与麻木。但他必须坚持，因为只有他结合星钥的感知，能提前零点几秒预警那些薇尔娜模型无法计算的、突然出现的、小范围的“规则涟漪”爆发或“空间褶皱”的突兀形成。几次险之又险的规避，都依赖他这超越仪器的本能预警。
艾蕊紧挨着罗维站立，一只手轻轻扶着他的椅背，仿佛在为他分担一丝无形的压力。她的“结构视觉”全开，但不再试图去解析那庞大到令人绝望的、整体性的“秩序”框架或“湮灭”狂潮，而是将全部注意力，聚焦在薇尔娜锁定的、那个隐藏在要塞阴影下的、不断发射微弱信号的残骸本身，以及星舰与残骸之间，那条充满各种空间碎片和能量湍流的、最后的“路径”上。在她的“眼”中，那条路径上，哪些漂浮的金属碎块内部结构最脆弱、一碰就碎；哪些能量湍流的内核存在短暂的“平静点”；甚至，那目标残骸外部，哪几处破损的装甲接缝相对“松动”，可能存在可供“潜影”挤入的缺口……这些极其微观、却关乎生死存亡的信息，被她源源不断地、以最简单的词语传递给安德森和罗维。
巴顿守在通往舰桥破损气密门的信道口，这里也是星舰结构应力最集中的几个节点之一。他星辰武士的斗气不再内敛，而是如同最精密的、无形的“结构胶”和“缓冲垫”，均匀地复盖、渗透进附近的舰体龙骨和舱壁。每当星舰因规避动作或外部冲击发生剧烈震颤、某处结构传来不堪重负的呻吟时，他的斗气便会瞬间凝聚、加固在那个节点，或是引导、分散冲击的力道。他的脸色同样凝重，额头青筋微凸，这种持续不断、需要极高控制精度的“宏观”结构维护，对他斗气的消耗和掌控力是前所未有的考验。但他如同一块沉默的礁石，以自身为锚，死死“钉”住了星舰这艘破船最关键的一处“龙骨”。
莉莉丝和安妮照顾着依旧昏迷的莉娜，同时紧张地监控着舰内各处传感器的读数，特别是能源储备和“万象面纱”系统的仿真精度。能源正在以令人心悸的速度滑向红线，而“万象面纱”的仿真效果，在“秩序”环境的持续冲刷和自身能量供应不稳的双重打击下，已经开始出现周期性的、极其细微的“失真”波动。每一次“失真”，都让众人的心脏提到嗓子眼，生怕被要塞的监测系统捕捉到。
时间，在无声的搏命潜航中，又流逝了近一个小时。距离目标残骸，越来越近。
终于，在穿过一片由高密度金属尘埃和细小能量碎片构成的、短暂屏蔽了要塞直接视线的“雾区”后，那艘发出求救信号的残骸，清淅地呈现在“观星者号”前方不到十公里处。
那是一艘造型风格与“摇篮”文明一脉相承，但更加纤细、流线、充满侦查舰特质的星舰残骸。其长度约有两百米，大约只有“观星者号”的三分之一，但此刻的状况，只能用“惨不忍睹”来形容。舰体从中部被某种恐怖的攻击（很可能是“秩序”属性的高能光束）几乎拦腰切断，仅靠几根扭曲的龙骨和熔融的管线勉强连接着前后两截。舰体表面布满了能量灼烧、金属撕裂和“噬晶”类侵蚀的混合伤痕，大部分外部装甲板不翼而飞，露出内部焦黑、结晶化的骨架和渠道。数个巨大的、边缘呈熔融态的破口，如同狰狞的伤疤，分布在各处。整艘残骸，以一种缓慢、不稳定的姿态，在虚空中小幅度翻滚、漂移，恰好处于“仲裁之眼”要塞一处大型能量炮塔基座投射出的、相对稳定的锥形阴影深处，巧妙地避开了大部分直接扫描。
“确认目标。舰体特征与‘摇篮’后期‘幽影’级高速侦察舰相似度87。损伤程度……极高，无主动能量反应，生命迹象……零。”薇尔娜快速分析着扫描数据（被动模式，功率极低），“其发射的求救信号，源自舰体中后部，靠近能源舱附近的一个独立备用通信单元，能量即将耗尽。残骸内部检测到微弱的、不稳定的能量波动，可能来自破损的能源内核残馀，或……某种尚未完全停机的自动化系统。”
“就是它了。”罗维缓缓睁开眼，眼中布满血丝，但目光锐利如初，“‘潜影’准备。巴顿，莉莉丝，艾蕊，跟我进去。薇尔娜，安妮，安德森长老，你们留守，保持最高静默，随时准备应对突发状况，并监控能源，一旦低于5，立刻预警。”
“明白！”
“潜影”侦察艇再次从“观星者号”腹部的破损弹射舱（勉强可用）滑出。这一次，它搭载的四人，是深入虎穴、进行最后一次豪赌的先锋。艇体表面覆盖着“观星者号”转移过来的、最后的、最高浓度的“灵能迷彩”涂层，在幽暗的阴影中，几乎与背景融为一体。
驾驶“潜影”的任务交给了罗维。他将自身对时空的感悟和对星钥共鸣的引导，与侦察艇的操控系统深度结合，让“潜影”的每一个动作，都仿佛这片“阴影”和“湍流”的自然延伸。他们如同幽灵，悄无声息地靠近那艘巨大的残骸，沿着艾蕊指出的、一处位于残骸腹部、被撕裂的装甲板形成的、边缘参差不齐、但内部空间相对较大的破口，缓缓驶入。
进入残骸内部，是另一番地狱景象。
“潜影”的探照灯光束，划破了内部的绝对黑暗。映入眼帘的，是扭曲、焦黑的信道，凝固的金属汁液如同钟乳石般垂落，大量设备和管线从天花板和墙壁上耷拉下来，不少还闪铄着零星的电火花。空气中漂浮着细密的金属粉尘和能量结晶颗粒，在光束照射下反射出诡异的微光。重力仿真早已失效，一切物体都处于失重状态，在“潜影”驶过带起的气流中微微飘动。更令人心悸的是那些散落在各处、被高温瞬间碳化或结晶的、依稀能看出“摇篮”风格的宇航服残骸，以及墙壁、地面上，那大片大片早已失去活性、但依然留下暗紫色污渍的、“噬晶”侵蚀的痕迹。这里显然经历过一场极其惨烈、迅速的屠杀，攻击者同时动用了高能武器和生物污染。
“能量波动源头……在前方，主能源舱隔壁的……高级船员休息区兼应急指挥节点。”艾蕊的“结构视觉”穿透层层阻隔，锁定了目标，“那里的结构……相对完整，有一层很弱的、快要消失的能量屏障……在保护着一个小房间。信号……就是从那个房间里的一个控制台发出来的。”
“潜影”沿着残破的信道，小心地避开漂浮的障碍物和裸露的、仍不稳定地闪着电火花的能量管线，向着艾蕊指引的方向深入。沿途，他们看到了更多战斗的痕迹——被“秩序”能量熔穿的舱门，被“噬晶”菌丝（已失活）爬满的控制面板，以及几处疑似自爆设备激活后留下的、更加彻底的破坏景象。这艘侦察舰，在最后时刻，显然进行了绝望的抵抗和自我销毁，防止某些关键信息或设备落入敌手。
终于，他们抵达了目标局域。那是一扇厚重的、铭刻着“摇篮”风格符文的合金舱门，门扇中央被熔出一个大洞，边缘流淌下来的金属已经凝固。门后，是一个大约二十平米的小房间。房间内同样一片狼借，控制台破碎，屏幕黯淡，文档柜翻倒，各种存储介质散落一地。但在房间的角落，一个被半透明、布满裂纹的淡金色能量屏障（显然已是强弩之末）勉强笼罩着的、约三米长、一米宽的银白色金属柜体，显得格外醒目。柜体表面，一个巴掌大小、闪铄着极其微弱红光的信号发射器，正在以固定的频率，发出最后苟延残喘的脉冲。而能量屏障保护的，似乎不仅仅是这个柜体，还包括柜体旁边地板上，一个不起眼的、与地板融为一体的、直径约一米的圆形金属盖板。
“信号源就是那个发射器。能量屏障……快撑不住了，最多还能维持几分钟。”艾蕊确认道，她的目光，却被那个圆形金属盖板吸引，“那个盖子下面……好象有东西？能量反应……很特别，很……‘沉’，而且，盖子上有很复杂的灵能锁，和……星钥的波动，好象有点共鸣？”
罗维心中一动，操控“潜影”缓缓靠近。他取出星钥，尝试着靠近那即将崩溃的能量屏障和圆形盖板。星钥的共鸣，果然变得更加清淅了一些，尤其是指向那个盖板。
“这下面……可能藏着这艘船最后，也是最重要的东西。”罗维低声道，“巴顿，准备暴力破解屏障，但动作要快，不要引发大能量波动。莉莉丝，注意周围环境，特别是那些破损的能量管线。艾蕊，盯紧盖板上的灵能锁结构，看能否找到安全打开的方法。”
巴顿点头，来到“潜影”舱门处，熔岩白金般的斗气在其掌心凝聚，化为一道极度凝练、边缘高频震动的炽白“气刃”。他深吸一口气，眼神一厉，气刃闪电般斩出，并非攻击屏障最强处，而是精准地划过屏障能量流转的几个关键、脆弱的“节点”！
嗤——！
本就濒临崩溃的淡金色屏障，如同被戳破的气泡，闪铄了几下，无声地碎裂、消散。几乎在屏障消失的瞬间，房间内几处破损的能量管线，因失去了屏障的微弱稳定作用，骤然迸发出更强烈的电火花，发出“噼啪”的爆鸣！
“就是现在！”罗维低喝，与艾蕊同时跳出“潜影”，落在圆形的金属盖板旁。盖板表面，铭刻着一个极其复杂的、由“摇篮”符文和未知几何纹路构成的立体灵能锁。艾蕊的“结构视觉”全力运转，迅速解析着其内部能量回路的走向和关键节点。
“这里，这里，还有这里……是锁的‘芯’和‘眼’……需要同时注入特定频率的‘摇篮’灵能和……一种很冷的、和‘秩序’有点象，但又不完全一样的‘验证波动’？”艾蕊快速说道，手指虚点着盖板上的几个位置。
“摇篮”灵能，罗维可以仿真星钥的“源种”共鸣。但那种“冷的、类似秩序的验证波动”……
“用我身体里的‘锁’试试？”艾蕊看向罗维，眉心符印微微亮起。她体内那股奇特的、融合了“秩序抑制”与“生命调和”的力量，其中属于“抑制”的那部分特质，或许能满足要求？
“小心。”罗维点头，同时将星钥按在艾蕊指出的第一个节点上，将纯净的“源种”共鸣引导注入。
艾蕊则将双手，虚按在另外两个节点上，小心翼翼地引导出体内那股“抑制”力量的冰冷特质，缓缓注入。
三股力量接触灵能锁的瞬间，盖板表面的符文骤然亮起！能量回路如同被激活的血管，开始快速流淌、验证。几秒钟后，伴随着一声轻微的、仿佛尘封了万古的“咔哒”声，圆形金属盖板，无声地向一侧滑开，露出了下方一个漆黑的、垂直向下的、直径一米的圆形信道，以及信道内壁上，隐约可见的、向下延伸的金属阶梯。
一股更加明显、更加奇异的能量波动，混合着陈腐的空气和一丝……极其微弱的、仿佛沉睡了亿万年的生命气息，从信道下方涌了上来。
这下面，不是设备间，也不是仓库。这股生命气息虽然微弱到几乎难以察觉，但确确实实存在！而且，与“摇篮”灵能的温和、与“秩序”的冰冷、与“噬晶”的混乱都不同，更加……内敛、古老、且带着一种难以言喻的“厚重”与“悲伤”。
“我下去看看。巴顿，莉莉丝，你们守住这里，警剔任何动静。艾蕊，你在上面，随时和我保持联系，用你的‘眼睛’为我指路。”罗维当机立断，从“潜影”中取出便携照明和武器，率先踏上了向下延伸的金属阶梯。星钥在他手中，共鸣变得前所未有的清淅、稳定，直指信道下方。
艾蕊点了点头，暗金色的眼眸紧盯着信道深处，她的“结构视觉”穿透黑暗，勉强能看到下方似乎是一个不大的、球形的密室，密室的中央，似乎……悬浮着一个东西？
罗维沿着旋转向下的阶梯，谨慎地下降了大约二十米，来到了底部。这里是一个直径约十米的球形密室，墙壁由某种温润的、非金非玉的暗银色材质构成，表面同样铭刻着复杂的、缓缓流转的淡金色符文，散发着微弱的、稳定的灵能辉光，将整个密室照亮。密室的空气带着一种奇特的、仿佛时间停滞般的“洁净”与“沉静”感，与上方残骸的破败截然不同。
而在密室的正中心，悬浮着一个高约三米、直径约一点五米、通体呈流线型水滴状、表面光滑如镜、没有任何接口或纹饰的、暗金色的金属舱体。舱体静静悬浮在离地半米处，缓缓地、以肉眼几乎无法察觉的速度自转，散发着那股奇异的、内敛而厚重的生命气息，以及……与星钥产生着清淅共鸣的、某种更高阶的“摇篮”灵能认证波动。
这看起来，象是一个……高级别的生命维持休眠舱？而且是“摇篮”文明技术，甚至可能是某种特殊型号的原型机或加密舱！
难道，这艘“幽影”侦察舰，在执行最后的、潜入“秩序边疆”的绝命任务时，其最重要的“货物”或“乘客”，被藏在了这个最深层的、受到重重保护的密室里？而且，这个“乘客”或者“货物”，似乎……还活着？至少在某种极其深度的休眠或时间停滞状态下，保留着一丝生命气息？
罗维缓缓靠近那个暗金色的休眠舱。随着距离拉近，星钥的共鸣变得更加清淅，他甚至能“感觉”到，休眠舱内部，那微弱生命气息的“韵律”，仿佛在沉睡中，与星钥的“源种”波动，产生着某种极其缓慢、极其微弱的……同步。
他伸出手，尝试将星钥轻轻贴在休眠舱光滑的表面。
就在星钥与舱体接触的瞬间——
嗡！
休眠舱表面，那些淡金色的符文骤然加速流转，亮度提升！一股柔和但浩瀚的、超越了这艘侦察舰应有级别的、精纯而古老的“摇篮”灵能，从休眠舱内部散发出来！同时，一个平静、温和、仿佛从悠远梦境中传来的、带着一丝疲惫与无尽沧桑的男性嗓音，直接在罗维的脑海中响起，并非“静谧观察者”的冰冷机械，也非“艾多-7”的绝对理性，而是一种真正属于智慧生命的、充满情感与记忆的意念交流：
“检测到……最高串行‘源种’认证……共鸣确认……”
“沉眠协议……部分解除……意识引导程序激活……”
“后来者……你……是谁？为何……持‘钥匙’至此？外面……‘银辉’的阴影……可曾退去？‘摇篮’的星光……是否……依旧璀灿？”
沉睡者的意识，苏醒了。而且，他（或她）问出的问题，直接触及了“摇篮”文明的复灭与当前宇宙的黑暗现实。
罗维深吸一口气，凝聚心神，准备进行这场跨越了可能数千年、甚至更久时光的，与一位“摇篮”文明最后遗民的对话。而他带来的答案，恐怕将彻底打破这位长眠者残存的、最后的希望之梦。