“观星者号”——或者说，这堆依靠残存意志而非物理结构维系的、勉力维持着基本形态的钢铁残骸——如同一枚被无形之手投掷出的、行将破碎的陶罐，拖着稀薄到几乎无法被自身传感器捕捉的能量尾迹，在“万象面纱”仿真精度、且能源飞速流逝的伪装下，缓慢、寂静、却又坚定不移地，向着艾蕊所指向的、那片位于“秩序”银白与“深渊”黑暗交界处的、星光扭曲地带漂去。
航行的每一秒，都伴随着金属疲劳的细微呻吟、能量回路过载的焦糊气息，以及弥漫在破损舰桥内、那近乎凝固的沉重压力。窗外，是那片令人窒息的、被“秩序”力量浸染的星空。远处的银色改造行星、几何体空间站，以及偶尔掠过视线的、拖着冰冷光痕的静滞法庭舰船，都象是一幅幅悬挂在死亡画廊中的、规整而冷漠的静物画，无声地宣告着这片疆域的绝对主权与不容侵犯。空气中那无处不在的、冰冷滞涩的“秩序”灵能背景场，如同无形的冰水，持续渗透进舰体每一道裂缝，侵蚀着每个人的精神，加重着灵魂的疲惫与伤痛。
罗维端坐在唯一还算完好的主控椅上，双目微阖，但二环星语者后期的灵魂感知，如同最精密的雷达，以最低功耗、最大伶敏度，持续扫描着周围每一寸空间。他能清淅地“感觉”到，“万象面纱”模拟出的、与周围“秩序”背景场和宇宙尘埃混合的微弱波动，就象一层薄冰复盖在沸腾的油锅上，正在“秩序”力量那稳定、持续、无意识的“冲刷”下，飞速地变薄、消融。能源读数那无情跳动的倒计时，如同敲响在耳边的丧钟。九小时的极限，正在以分秒为单位，冷酷地削减。
他的灵魂深处，那些因“恶意弦音”冲击和穿越时空流而留下的细微裂痕，在这“秩序”环境的压抑下，不仅没有愈合的迹象，反而如同被撒上了盐，传来阵阵隐痛与滞涩感。这迫使他不得不分出一部分宝贵的精神力，运转《星律初解》中一种极其艰深的、名为“星尘自固”的秘法，以自身星力为“粘合剂”，强行“弥合”这些灵魂的伤口，防止其在持续压力下恶化。这个过程痛苦而缓慢，且进一步消耗着他本就所剩无几的精力，但也让他对自身灵魂结构的“轫性”与“修复”，有了前所未有的、切肤般的深刻理解。他能模糊地感觉到，三环的门坎，那道关于“规则初步驾驭”与“存在本质认知”的天堑，似乎与这种对自身灵魂本质的极致呵护与理解，有着某种隐秘的联系。
艾蕊静静地站在他身侧，双手无意识地交叠在小腹前，那里贴身收藏着“生命源泉”晶石的碎片。她的暗金色眼眸失去了平日的灵动，显得有些空洞，长时间维持“结构视觉”在极限状态下解析这片充满“秩序”规则“线条”和“框架”的恐怖环境，对她的精神是巨大的折磨。她能“看”到那些冰冷的银色“钉子”和“框框”，如何像最严苛的网格，将这片星域的时空结构死死“钉”住，压制着一切自然的、无序的、属于“演化”的波动。她也能“看”到“观星者号”自身那残破的、闪铄着不稳定微光的能量场，如同黑夜中一点颤斗的萤火，在这片银白色的、严酷的“铁幕”下，显得如此渺小、脆弱，仿佛下一秒就会被无形的“规则之钳”捻灭。但她的“眼睛”也捕捉到，越是靠近那片星光扭曲的交界地带，那些“秩序”的“线条”和“框框”就变得越不稳定，出现了更多的“毛刺”、“断点”和相互冲突的“扭曲”，仿佛有两种截然不同的、强大的力量在那里激烈地对抗、撕扯、彼此湮灭。这或许，就是他们唯一的机会。
薇尔娜和安妮几乎将自身“焊”在了主控台残存的几个还亮着的屏幕前。她们放弃了任何修复星舰宏观结构的幻想，那在目前条件下无异于天方夜谭。她们的全部精力，都投入到了两件事上：第一，以燃烧脑细胞为代价，疯狂优化“万象面纱”。她们借鉴“工程火种”中关于能量路径最优化的理念，以及从“协议区”蓝图中瞥见的、关于信息-能量高效转换的零星思路，对“万象面纱”的内核算法进行了数十次微调，最终艰难地将能源耗尽时间，延长了大约四十分钟。第二，她们利用舰载扫描仪（功率被压到最低，仅能接收被动信号）收集到的、关于周围“秩序”背景场波动的海量数据，尝试创建一个极其简化的、动态的“秩序”环境扰动模型。这个模型的目的，是预测“秩序”力量在局部局域可能出现的、规律性的“扫描波动”或“规则涟漪”的“低谷期”，以便“观星者号”能在“万象面纱”效果最差时，恰好处于相对“安全”的能量阴影中。这就象在雷区中，查找炮火复盖的间歇。
巴顿盘膝坐在通往破损引擎室的信道口，这里是舰体结构相对最稳固的节点之一。他双目紧闭，星辰武士的斗气在体内以一种近乎停滞的速度，进行着最基础、也最深入的周天循环。他不再尝试去“对抗”或“驱散”外部那令人窒息的“秩序”压迫感，而是尝试去“理解”它，去“仿真”它那冰冷、稳定、无情的“质感”。他将斗气极度压缩、凝练，试图让其带上一种类似“秩序”力量的、基于“规则”的“不可撼动”性。同时，他也在脑海中，反复演练着如何用最小的斗气爆发，精准地攻击敌方（无论是静滞法庭单位，还是可能存在的“深渊”威胁）能量结构中最关键的、维系“规则稳定”的“节点”。他的气息越发沉静，沉静得近乎死寂，但若细看，会发现他身周极细微的尘埃，都仿佛被无形的力场“钉”在了空中，微微震颤，却无法飘落。这是斗气控制步入全新境界的征兆，一种从“力量爆发”向“规则性影响”过渡的微妙前兆。
莉莉丝的工作间已经变成了一个简陋的急救站。莉娜依旧昏迷，躺在临时搭建的、铺着隔热材料的平台上，脸色苍白，呼吸微弱但平稳。莉莉丝将“生命源泉”晶石的碎片，用特制的灵能传导凝胶包裹，小心翼翼地贴在莉娜的额头、胸口和手腕的灵能节点上。翠绿色的、充满生机的微光，如同最温柔的溪流，缓缓渗入莉娜受损的灵觉网络，滋养、修复着那些看不见的伤痕。莉莉丝自己则一边监控着莉娜的状态，一边利用极其有限的工具和从“生命源泉”碎片上刮下的、比尘埃还细的粉末，尝试配制一种能够暂时提升精神抗性、帮助众人抵抗“秩序”环境持续压抑感的舒缓药剂。效果甚微，但多少带来一丝心理安慰。
安德森长老则如同与星舰融为一体的幽灵，枯瘦的双手从未离开过那残破的方向舵。他没有进行任何大的航向调整，只是以最细微、最难以察觉的脉冲，操控着姿态调整器（能量来自舰体自转和残存电容），让星舰的漂移轨迹，更加贴近艾蕊和薇尔娜共同计算出的、那条“秩序”力量相对稀薄、“扫描涟漪”可能出现“低谷”的、蜿蜒而危险的“缝隙”。他的每一个操作，都精确到毫秒，每一次微调，都关乎生死。这位老航行家，正以他数百年的经验和在绝境中爆发的全部潜能，进行着一场无声的、与宇宙本身、与敌人规则、与命运倒计时的终极博弈。
时间，在压抑、专注、与对毁灭的静默等待中，又流逝了五个小时。
“观星者号”终于抵达了那片星光扭曲地带的边缘。
眼前的景象，让舰桥内所有尚能观察的人，都感到了发自灵魂的震撼与寒意。
那并非简单的黑暗与光明的交界。在远方，一片无法用语言准确描述其规模的、缓缓旋转的、由纯粹“混沌”与“虚无”构成的、仿佛能吞噬一切光线与信息的、绝对的“黑暗”——“幽邃深渊”的边界——如同宇宙的伤口，横亘在前方。而在“深渊”与“秩序”疆域之间，并非平滑的过渡，而是一片宽度难以估量、充满了恐怖能量活动的“湮灭地带”。
在这里，“秩序”那银白色的、规整的灵能力量，与“深渊”那纯粹的、充满侵蚀与归墟意味的黑暗力量，如同两股浩瀚无边的、性质截然相反的宇宙洋流，轰然对撞、交织、湮灭！银白色的“秩序”光芒试图“规范”、“固化”黑暗，却不断被黑暗“侵蚀”、“吞噬”；黑暗的力量试图“淹没”、“同化”银光，却又被银光中蕴含的、强大的“规则”意志所“阻挡”、“切割”。对撞的内核局域，空间本身呈现出一种极度不稳定的、不断破碎又重组的、光怪陆离的景象，时而撕裂开短暂的、通向未知维度的漆黑裂痕，时而又爆发出足以蒸发行星的、银白与深紫交织的能量风暴。更令人心悸的是，在这片“湮灭地带”中，漂浮着无数巨大、残破、早已失去活性的、风格各异的星舰、空间站、甚至行星的残骸，它们如同两股伟力对撞后留下的、永恒的墓碑，无声地诉说着此地的残酷。
而在这片毁灭景象的边缘，靠近“秩序”一侧的虚空中，赫然悬浮着数个规模远超之前所见、造型更加狰狞、散发着令人灵魂冻结的冰冷威压的静滞法庭大型要塞与舰队集结点！这些要塞如同冰冷的金属巨兽，表面布满了巨大的炮塔、能量聚焦数组和复杂的扫描天线，牢牢地“钉”在“湮灭地带”的边缘，持续不断地向那片混沌释放着强大的“秩序”压制力场和监测波束，仿佛在创建一道封锁“深渊”的、永不停歇的“防火墙”。偶尔，能看到一队队银白色的战舰，如同巡逻的鲨群，在要塞之间穿梭，冰冷的扫描光束不时扫过附近的虚空。
他们终于抵达了“秩序侧干涉前沿”的内核，也来到了整个宇宙中，可能最危险、最戒备森严的局域之一。
“目标信号感应……在这里受到了强烈干扰……”艾蕊的额头渗出细密的冷汗，她的“结构视觉”在面对前方那片毁灭性的能量对撞和无数残骸时，也感到了巨大的负荷，“那片‘湮灭’局域里面，还有那些‘要塞’的‘光’……太强，太乱了……星钥的共鸣……好象被……指向了‘湮灭地带’的深处，在那些残骸，还有……那些‘要塞’的‘后面’？”
星钥指向“湮灭地带”深处？甚至可能在静滞法庭要塞的“后方”？
这简直是最坏的消息！这意味着，信标12-w-1，或者说“摇篮”混沌”混合威胁的最终方案或“探索火种”，极有可能就隐藏在静滞法庭前线防御体系的内核局域，甚至可能就在那片连静滞法庭都需要创建要塞封锁的、极度危险的“湮灭地带”内部！
“能源剩馀……预计维持‘万象面纱’及基础航行……不超过三小时。”薇尔娜的声音干涩，“而且，我们不可能穿越那片‘湮灭地带’，也不可能绕过那些要塞。靠近到任何一个要塞的常规防御半径内，我们的伪装会瞬间失效。”
绝境。似乎所有的路，都被堵死了。他们就象扑火的飞蛾，终于来到了火焰的边缘，却发现自己连靠近的资格都没有。
死寂，再次笼罩了舰桥。只有窗外那永恒无声的、银白与黑暗的毁灭对撞，以及能源读数那冰冷的、无情的递减，在提醒着他们末路的临近。
就在这令人绝望的沉默中，一直全神贯注监控外部“秩序”环境扰动的薇尔娜，忽然发出一声极轻微的惊疑声。
“等等……接收到了……一个极其微弱、但……有规律的、非‘秩序’背景的、加密的宽带带信号杂波？”她快速操作着残存的接收设备，将一段经过多重滤波和放大的信号波形，投射到主屏幕上。
波形极其杂乱，几乎湮灭在背景噪音中，但薇尔娜凭借从“静谧观察者”和“协议区”数据中获得的、对高等文明信号编码的粗浅理解，以及“工程火种”理念带来的、对信息结构“美感”的直觉，硬是从中识别出了一丝极其隐晦的、周期性的“结构重复”。
“信号源方向……大致在我们右前方，那片‘湮灭地带’边缘，靠近第三号静滞法庭要塞（标记为‘仲裁之眼’）的侧后方阴影区，一个……大型的、非静滞法庭风格的、严重损毁的星舰残骸内部？”薇尔娜难以置信地分析着，“信号内容无法解析，但加密方式……带有极其微弱的、与‘摇篮’灵能编码习惯相似的‘残留特征’？而且，信号似乎在……主动、间歇性地尝试扫描周围‘秩序’防御网络的能量波动模式？”
一个隐藏在敌人眼皮子底下、静滞法庭要塞阴影区的、非静滞法庭的、严重损毁的星舰残骸？还在主动扫描敌人？发射的信号带有“摇篮”的残留特征？
是某个早已阵亡的“摇篮”侦查舰的最后记录仪在无意识发射？还是……某个侥幸潜入此地、却最终被困的、其他对抗“秩序”势力的幸存者？亦或是……一个陷阱？
“能判断信号发射器的状态吗？”罗维立刻问道。
“信号极其微弱，时断时续，发射源能量水平极低，且状态不稳定，不象是缺省的陷阱信标，更象……某种即将彻底耗尽能源的、自动化系统的最后周期性自检与求救信号。”薇尔娜谨慎地分析。
即将耗尽的能源，自动化系统，自检与求救信号，隐藏在敌人要塞阴影下的残骸……
一个极其缈茫，但或许是他们唯一能抓住的、最后一根稻草般的可能性，在罗维心中升起。
“计算航线，目标：信号源残骸。利用‘秩序’环境模型的‘扫描低谷’预测，以及前方‘湮灭地带’能量乱流对要塞监测的天然干扰，尝试潜入那片阴影区。”罗维做出了决定，声音平静，却带着不容置疑的力量，“我们需要信息，需要可能存在的补给，需要知道那里到底有什么。更重要的是，如果那里真有某种尚未被静滞法庭发现或彻底摧毁的、与‘摇篮’或对抗势力相关的自动化系统，它可能记录着关于这片局域，关于信标12-w-1，甚至关于如何安全穿越或利用‘湮灭地带’的……关键情报。”
“但我们的能源……”薇尔娜提醒。
“这是我们最后的机会。要么在能源耗尽、暴露后被要塞炮火瞬间蒸发，要么赌一把，去那个残骸里，查找一线生机。”罗维的目光扫过众人，“调整航向，执行。巴顿，准备可能的接舷与突发战斗。莉莉丝，确保莉娜状态稳定。艾蕊，你的‘眼睛’是我们接近和进入残骸的关键。安妮，集中所有剩馀能量，准备随时过载‘万象面纱’，进行最后一次强隐匿突进。”
“明白！”
绝境之中，向死而生。“观星者号”这枚宇宙中的残破尘埃，再次调整了那微不可察的航向，如同最狡猾的细菌，沿着“秩序”力量扫描的“盲区”和“湮灭地带”能量乱流的边缘，向着那片隐藏在冰冷要塞阴影下的、可能蕴含着最后希望，也可能是最终坟墓的未知残骸，悄无声息地滑去。
而他们怀中的星钥，在接近那片残骸的方向时，其共鸣似乎……变得更加清淅了一丝。