“观星者号”如同一只被暴雨打伤的巨鸟，拖拽着残破的“潜影”侦察艇，在“幽影披风”功率过载的嘶鸣声中，奋力挣脱“悲滞之核”废墟崩塌引发的能量乱流，狼狈不堪地逃离那片正在化为混沌星云的死亡局域。当舰体终于冲入相对稳定、星光重现的“永夜”背景中时，舰桥内刺耳的警报声才在薇尔娜的紧急操作下缓缓降低，但闪铄的红光与代表舰体各处损伤的警告标志，依旧密密麻麻地占据着主屏幕的大半局域。
舰内弥漫着浓重的焦糊味、能量过载的臭氧味，以及一丝淡淡的、源自“潜影”带回的暗紫色菌尘与银白金属残渣混合的怪异气息。死里逃生的庆幸尚未升起，便被沉重如铅的现实感所取代。
“潜影”被紧急回收进机库，舱门打开，罗维、巴顿、莉娜三人相互搀扶着，跟跄走出。罗维脸色苍白如纸，额头冷汗涔涔，太阳穴处血管突突直跳，灵魂深处因强行融合“源种”与“秩序”裂痕力量而留下的撕裂感与阵阵钝痛，让他几乎站立不稳，二环星语者中期的境界摇摇欲坠，若非根基扎实，此刻恐怕早已境界跌落。巴顿浑身浴血，简易灵能防护服多处破损，露出下面被能量侵蚀和物理冲击造成的焦黑伤口，他星辰武士（一环初期）的斗气近乎枯竭，气息萎靡，但眼神依旧凶悍，强撑着身体。莉娜的状态最让人揪心，她几乎是半昏迷状态，被莉莉丝和安妮小心地架着，鼻下残留着血渍，灵觉过度透支带来的反噬让她灵魂之火飘摇欲熄，若非“深空韵律聆听法”带来的灵觉本质提升和莉莉丝及时注射的高效精神稳定剂，后果不堪设想。
“立刻进入医疗舱！全面检查！”莉莉丝的声音带着不容置疑的急切，她和安妮迅速将莉娜和受伤最重的巴顿送入医疗单元。罗维摆摆手，拒绝了立刻治疔，他强忍着不适，快步走到主控台前，目光死死锁定在主屏幕边缘，那片正在逐渐被甩在身后的、混沌星云的方向——更准确地说，是锁定在星图投影上，那片局域周围，刚刚被“观星者号”强化后的被动传感器捕捉到的、几个新亮起的、冰冷刺目的银白色光点。
“能量读数解析完成。”薇尔娜的声音沙哑而疲惫，她同样脸色不佳，刚才远程维持“幽影披风”极限运转和尝试解析敌方信号，消耗同样巨大。“确认七个新的高能银白色信号源，能量特征与已摧毁的‘典狱长vii型’同源，但规模、强度、能量读数……普遍高出30到200不等。其中三个信号源，已侦测到指向性扫描波束，覆盖范围包含我们脱离的轨迹。它们被惊动了，正在尝试定位和追踪。”
“追踪？”安德森长老心中一沉，“能判断它们的速度和预计拦截时间吗？”
“信号源距离我们当前坐标，最近的约零点五光年，最远超过三光年。从能量波动特征看，它们似乎并非高速追击单位，更象是……固定或半固定的局域监控/防御节点，或者某种大型设施的组成部分。其移动速度不快，但扫描和锁定范围极广。我们脱离时，‘幽影披风’处于过载不稳定状态，可能泄露了比平时更多的能量特征和轨迹信息。它们……很可能已经捕捉到了我们的‘大致’方向和‘部分’特征。预计在接下来二十四到七十二小时内，我们将持续处于它们的宽泛扫描复盖下。一旦我们进行高能量活动（如长距离跃迁、剧烈机动、武器充能），或者停留时间过长，被精确定位的风险将急剧增加。”
薇尔娜的结论让舰桥内的气氛降至冰点。他们刚刚摧毁了一个“典狱长”，却仿佛捅了一个巨大的马蜂窝，引来了至少七个更强大的、同类型的监视者甚至追猎者！而他们的状态，几乎到了最低谷。
“星舰状况。”罗维的声音干涩。。”安德森长老快速汇报，“舰体结构完整度：68，多处外部装甲破损，三号引擎推力失衡，隐匿系统需至少二十四小时冷却和初步修复才能再次使用。武器系统：主炮能量回路因过载熔断，修复需时；点防御系统剩馀40效能。生命维持系统：稳定，但医疗单元和灵能浸润矩阵能量消耗加剧。总体评估：丧失高烈度交战能力，长途高速航行风险极高，急需停泊修复和能源补充。”
屋漏偏逢连夜雨。敌人环伺，自身重伤，能源匮乏。
罗维闭了闭眼，强行压下灵魂的刺痛和身体的虚弱，大脑以前所未有的速度运转。他首先看向医疗舱方向：“莉莉丝，他们三个的情况？”
“巴顿外伤严重，多处能量侵蚀，内脏有轻微震伤，但斗气根基未损，配合药剂和自身恢复力，预计需三到五天可恢复基本行动力，完全恢复需更久。莉娜灵觉严重透支，灵魂稳定性受损，我已用了最强效的安神和修复药剂，但完全恢复需要时间和绝对静养，短期内不能再动用灵觉。至于你……”莉莉丝担忧地看着罗维，“你的灵魂损伤比莉娜更麻烦，是本源层面的冲突和透支，我只能用温和的药剂辅助稳定，修复主要靠你自己和……星钥的温养。你现在必须立刻休息！”
罗维点点头，却没有立刻去休息。他取出怀中的星钥。星钥表面的那道银白色裂痕，在经历了“裂源”一击的疯狂压榨后，此刻呈现出一种黯淡的、仿佛内部能量被抽干的灰败色泽，其散发的“秩序”波动微弱了许多，但那种不稳定的、与远方银白色节点隐隐“呼应”的感觉，却并未消失，反而因为星钥本身的虚弱，显得更加清淅和……危险。仿佛裂痕成了某种被动接收的“天线”。
“星钥的‘秩序’污染被削弱了，但‘源种’本质也消耗巨大，整体状态下滑。而且……”罗维感受着星钥内部那微弱却顽固的、与远方节点的共鸣，“我们和那些‘银之节点’之间，可能通过星钥裂痕，创建了某种……低层次的、被动的连接。它们或许无法精确定位我们，但能大致感知到我们的存在方向和距离范围。在我们修复星钥裂痕，或者彻底远离这片局域之前，这种‘被标记’感可能不会消失。”
又一个坏消息。他们不仅被“看”到了，还被“闻”到了气味。
“艾蕊呢？”罗维问出了最关心的问题之一。在“悲滞之核”爆发时，艾蕊的同步剧烈反应让他心悸。
莉莉丝的表情变得有些奇异，混合着担忧、困惑和一丝微弱的希望：“艾蕊……在你们战斗时，生命体征和灵能读数一度飙升至危险阈值，但战斗结束后，又迅速回落，现在比之前……更加平稳了。而且，她皮肤下的结晶纹路，亮度提升了大约15，闪铄的规律也变得更加复杂，仿佛在……自发地重组、优化。最奇怪的是，她脑波活动中，出现了一种新的、极其微弱的、但非常规律的‘编译’波形，象是在睡梦中……学习和消化着什么。我给她做了全面扫描，她体内的‘秩序抑制’封印……没有松动，但似乎……与她自身的‘演化’力量，形成了一种更微妙的、动态的对抗平衡，甚至……她的身体在尝试利用封印的压力，来锤炼和提纯自身的灵能？”
这个变化出乎所有人意料。绝境中的压力，反而刺激了艾蕊身体的自我调整和进化？还是说，“悲滞之核”的崩溃，那混合了“摇篮”遗民悲愿、噬晶菌残力、以及“秩序”锁链破碎的能量乱流，无意中对她的状态产生了某种奇特的、良性的催化？
“这是好事，但不确定性太大。”薇尔娜谨慎地说，“她的进化方向不可控，封印的对抗也可能在某个临界点引发不可预知的突变。我们必须尽快找到稳定或解决她问题的方法。”
罗维深吸一口气，将所有信息在脑中过了一遍，目光再次投向主屏幕上的星图。三个被守望者加尔文标记的光点，依旧在那里闪铄。
“灰岩”前哨站（已毁，高辐射，空间裂痕）——风险极高，潜在资源。
“绿漪”生态站（被污染，生态数据库）——风险高，潜在生物知识。
“荒芜彼岸”未知信号源（高风险，可能内核秘密）——他们刚刚从其边缘的“悲鸣回廊”惨胜而退，并引来了更多敌人。
选择似乎不言而喻。在目前状态下，再次前往“荒芜彼岸”深处无异于自杀。“绿漪”的“被污染”状态不明，风险同样不可控。而“灰岩”前哨站，虽然环境恶劣，但“已毁”和“资源”意味着，那里可能没有活着的敌人，只有危险的“自然”环境和可能残存的、他们急需的工业基础与能源物资。更重要的是，从距离看，“灰岩”所在的“湍流星海”边缘，是三个选项中距离他们目前位置相对最近，且与“荒芜彼岸”方向偏差较大的一片局域，或许能暂时拉开与那些被惊动的“银之节点”的距离。
“目标变更。”罗维的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决断，“放弃‘荒芜彼岸’深度探索计划。全舰最高优先级任务：隐匿、修复、补给。”
“目标地点：‘湍流星海’边缘，‘摇篮’第七资源前哨站‘灰岩’。”
“理由一：获取修复星舰、补充能源所必须的矿物资源与可能的基础工业设备。”
“理由二：其‘已毁’状态意味着潜在敌意单位较少，主要威胁来自环境，相对可控。”
“理由三：远离当前被‘银之节点’关注的局域，争取喘息和恢复时间。”
“航行策略：启用备用能源，以最低功耗、最隐匿模式，沿最安全航线前往‘灰岩’外围。航行期间，全力修复舰体损伤，特别是隐匿和动力系统。所有人，包括我，必须尽快恢复状态，消化此次战斗经验与获得的信息。”
“薇尔娜导师，规划具体航线和风险评估。安德森长老，制定严格的能源配给和修复时间表。莉莉丝，安妮，全力照顾伤员，尤其是莉娜。巴顿，恢复后负责警戒和内部防卫。”
“行动。”
命令下达，无人质疑。这是当前形势下，唯一理性的选择。绝境之中，生存和恢复力量，高于一切冒险。
“观星者号”拖着残躯，缓缓调整航向，向着星图上那个暗红色的、标记着“灰岩”的光点驶去。引擎以最低功率运行，舰体表面的破损处被临时能量膜复盖，内部，所有人立刻投入了紧张有序的恢复与修复工作。
罗维终于回到自己的舱室，在莉莉丝强效安神药剂和自身冥想的辅助下，开始缓缓平复灵魂的创伤。他一边以《源种温养与裂痕抑制初解》中记载的、更加温和深入的法门，引导自身星力，如同春雨般滋养着近乎枯竭的星钥，同时也在梳理着脑海中，从“悲滞之核”那些“摇篮”遗民灵体处获得的、海量的碎片化信息。那些关于“曦光之扉”哨站的记忆、关于“银辉”派系（静滞法庭早期渗透者）的背叛细节、关于“噬晶”狂潮与“秩序”锁链结合的恐怖实验、关于漫长囚禁岁月的痛苦与观察……这些信息不仅印证了他们之前的许多猜测，更揭示了静滞法庭对“摇篮”遗产的渗透、利用和摧残，达到了何等深入和冷酷的程度。而“典狱长vii型”和那些被激活的“银之节点”，很可能只是这片被称为“荒芜彼岸”能源采集区的冰山一角。
“必须找到彻底修复星钥，唤醒艾蕊的方法……然后，找到‘摇篮’真正的、未被污染和占据的内核遗产……”罗维在意识深处，反复坚定着这个信念。他感觉自己在经历了“裂源”一击的疯狂与生死考验后，二环星语者中期那摇摇欲坠的境界，非但没有跌落，反而在破而后立中，隐隐变得更加凝实、通透，对力量本质，尤其是“秩序”与“演化”冲突的理解，达到了一个新的层次。只是这提升的代价，太过惨重。
巴顿在医疗舱的再生液和自身强悍体魄下，恢复速度快得惊人。他一边配合治疔，一边在脑海中反复回放与灵骸卫士的战斗，总结着斗气与新型敌人对抗的经验，星辰武士的境界在生死搏杀后更加稳固。莉娜的恢复则缓慢得多，灵魂的创伤需要时间，但在莉莉丝的精心调理和自身“聆听法”的辅助下，她的灵觉本源并未受损，反而在极限透支后，隐隐有了一丝更加“柔韧”和“深邃”的变化。
薇尔娜和安妮几乎不眠不休，带领着仅存的工程机器人，争分夺秒地修复着星舰。隐匿系统和动力引擎是优先项。得益于从暮影遗泽获得的技术和部分备用零件，修复工作虽然缓慢，但稳步推进。安德森长老则象最精明的管家，严格控制着每一份能源的消耗，规划着名最短的航行路径，并时刻监控着后方那些“银之节点”的信号变化。
时间在沉默的航行与紧张的修复中，过去了五天。
“观星者号”修复消耗与低功耗航行勉强平衡），舰体结构恢复至72，隐匿系统恢复了基础功能，但效果只有原来的60。防御系统恢复至65。人员的状态也初步稳定：罗维灵魂创伤基本平复，星钥得到初步温养，裂痕状态未恶化；巴顿外伤愈合七成，已可进行轻度战斗；莉娜灵魂稳定性恢复大半，但仍需静养，灵觉可进行有限度的被动预警；薇尔娜、莉莉丝、安德森、安妮也都从高负荷工作中恢复过来。
而他们，也已经悄然驶入了“湍流星海”的外围局域。
舷窗外，景象再次剧变。远方稀疏的星光，被无数缓慢旋转、相互碰撞、散发着诡异能量扰动的破碎星体、尘埃云、以及不时撕裂虚空的、短暂存在的暗红色空间裂痕所取代。这里的空间结构极不稳定，引力读数紊乱，背景辐射强度是正常星域的数十倍。星图上，“灰岩”前哨站的坐标，就位于这片危险星海边缘一处相对“平静”的、被几颗大型破碎行星残骸环绕的局域。
“检测到高强度混杂辐射：伽马射线、高能粒子流、混沌灵能辐射……舰体护盾需持续开启基础防护模式，能耗增加。”薇尔娜汇报着环境数据，“空间裂痕分布无规律，但大部分能量等级不高，我们的护盾可以抵御边缘擦碰，但需尽量避免直接穿越。引力异常点众多，航行需极度谨慎。”
“按照预定方案，查找可临时隐蔽的残骸，进行最后休整和侦察。”罗维下令。星舰缓缓驶入一片由数块巨大冰岩和金属残骸构成的阴影区，关闭了主引擎，仅以姿态调整器维持稳定，如同宇宙中的一块不起眼的碎石。
然而，就在他们刚刚停稳，准备释放探针对“灰岩”坐标进行远距离扫描时，一直处于半沉睡警戒状态的莉娜，突然在医疗舱中发出了虚弱的、却清淅的预警：
“后方……远处……有‘东西’……跟着我们进来了……”
“很模糊……很小心……在利用星海的辐射和引力乱流隐藏自己……”
“能量特征……是‘银白色’的！但不是之前那些节点……更小……更快……更象……‘猎犬’？它在……追踪我们留下的、极其微弱的能量轨迹和空间扰动！”
莉娜的预警如同冰水浇头！那些被惊动的“银之节点”，竟然派出了追踪单位？而且成功尾随他们进入了这片危险的“湍流星海”？
“确认型号！距离！速度！”罗维瞬间进入战斗状态，尽管状态未复。
“无法确认具体型号……距离……大约零点一光年外，在星海边缘徘徊，似乎也在评估环境……速度不快，但非常灵活，在乱流中穿梭……它肯定锁定了我们的大致方向！”莉娜的声音带着焦急。
最坏的情况发生了。敌人不仅察觉了，还派出了猎手。而他们，重伤未愈，能源拮据，被困在这片危机四伏的星海边缘，前方是未知的“灰岩”险地，后方是阴魂不散的“银之猎犬”。
绝境，似乎从未远离。只是换了一种方式，再次扼住了他们的咽喉。
“观星者号”内，刚刚有所缓和的气氛，再次凝固。所有人的目光，都投向了舰桥中央，那个虽然脸色依旧苍白，但眼神已重新燃起不屈火焰的身影。
罗维看着主屏幕上，前方那片隐藏着“灰岩”的破碎星域，又看了看后方星图上那个代表追踪者的、缓慢移动的银白光点，缓缓握紧了拳头。
“看来，‘灰岩’之行，不会平静了。”他低声自语，随即抬头，声音清淅传遍全舰：
“计划不变，目标‘灰岩’。”
“但这一次，我们要做的，不仅是查找资源，修复自身。”
“我们还要……利用这片险地，看能不能……”
“甩掉，或者……干掉，这条追来的‘尾巴’！”