随着眼前淡青色小字浮现，秦河下意识地闭目内视。
识海深处，一尊随他穿越而来的青古石碑静静悬浮。
石碑下沿原本被厚重石皮复盖的一角，早在三月前他初次碎石发力时，剥落下了一块巴掌大的石皮，刻着两枚苍劲古篆——碎石。
只是不同于往日的古朴晦暗，今日这两枚篆字竟隐隐泛了一层流动的微光。
秦河心中一动。
进度过了九百大关，这碑上的字迹便愈发亮堂，挥锤后原本该积攒的酸痛，都被一丝若有若无的热流冲淡了。
这石碑上的古篆，是活的。
技艺愈精，字迹愈亮。
照今日这股子热乎劲儿，要是明天多费点功夫，说不准这进度就能彻底拉满。
届时这碎石二字若能彻底大放光明，不知道又是怎样一番变化。
若是能修出话本里说的开山裂石的真功夫，自己还用捧着这石饭碗吗？
秦河握了握推车的把手，收敛心神，混在灰头土脸的人流中，推着吱呀作响的独轮车，缓缓向前方喧闹的关卡挪去。
穿过飞扬的尘土，前方关卡处已是人声嘈杂。
那是工友们发牢骚的声音。
今日是月底结月例的日子。
往常这种时候，哪怕大家伙累得腰都直不起来，脸上多少也会挂点喜色。
毕竟这是每个月唯一能见到回头钱的日子。
可今天气氛明显不对。
关卡的大柳树底下，专门负责这片石场验收的小头目赵三皮，四仰八叉地瘫在太师椅上。
他手里盘着两个核桃，眯缝着眼，用长得离谱的小指甲剔着牙，漫不经心地哼哼道：
“嚷什么嚷？！哪个月不得抽成？今儿个不过是稍微涨了那么一点点，就嚎得跟死了爹娘似的。”
“这阵子太上景福宫的差事催得急，兄弟们夜里还要防着流民来偷石料，那不要辛苦钱的啊？费不费鞋啊？”
“从这个月起，咱们黑沙帮的抽头，再加半成！一共抽五成半！”
此话一出，人群里的怨气就象是泼了油的火星子，轰地一下炸开了。
“五成半？这还让不让人活了？我家里老娘还等着这钱抓药呢！”
“这不是明抢吗……”
有个性子烈的黑脸汉子没忍住，嘟囔了一句：“这也太黑了，官府也没说要加这个钱……”
“哪个裤裆没夹紧把你给露出来了？”
赵三皮脸色一沉，原本瘫在太师椅上的身子竟猛地弹起。
谁也没看清他是怎么出的招，只觉眼前一花。
“砰！”
肉响炸开。
众人再回过神时，一道黑影倒飞而出。
刚才还在嘟囔的黑脸汉子，竟被身形干瘦的赵三皮一脚踹中了胸口，飞出去足有一丈远！
黑脸汉子重重砸在碎石堆里，捂着胸口不住地干呕痉孪，半天都爬不起来，脸涨成了猪肝红，连叫痛的力气都没了。
四周瞬间死寂。
秦河站在后排，瞳孔一缩。
那黑脸汉子他是认得的，身板敦实，常年干石匠活练出了一身腱子肉，少说也得有一百七八十斤重。
别说是寻常人，就算是这石场里力气最大的几个把头，把这么个大活人一脚踹飞这么远，那也是痴人说梦。
“这就是武人手段……”
秦河心中微微一凛，盯着赵三皮缓缓收回的右腿，心头一阵发紧。
他之前听县里头老人嚼过舌根，说这赵三皮早年间也是个好勇斗狠的主，曾跟着县里武馆的师傅学过穿心腿。
据说也就是刚摸着了点皮毛，这才在这黑沙帮混个看场子的小头目。
可即便只是“皮毛功夫”，放在满是苦力的石场里，也是能够随意拿捏人命的天！
自己现在虽然靠着残碑练出了些“透劲”，力气也涨了不少，但若是真和这种练家子正面对上……
恐怕也就是多挨那么一两脚的事儿。
秦河垂下眼皮，掩去内心的悸动。
在这个吃人的世道，光有力气只能当牛马。
唯有练成了开碑裂石的真武艺，才能从这泥潭子里跳出来，不被人象牲口一样随意践踏。
若我也能有这一身功夫……
不，只要自己善用石碑，未必就没有这一天！
形势比人强，且再忍忍。
前头的黑脸汉子吃了这个大亏，捂着胸口在地上哼哼了好一阵，哪里还敢再说半个字？
在旁人的搀扶下才勉强爬起来，连被扣了大半的工钱都不敢多数，灰溜溜地跛着脚走了。
有了这个下马威，后面的人更是禁若寒蝉。
轮到秦河时，他脸上早已换上了一副老实巴交的模样，极熟练地将石车停稳。
“哟，小秦啊，你今儿个倒是交得挺利索。”
赵三皮眼皮子耷拉着，从装钱的箩筐里抓出四串铜钱，其中一串明显少了一截，随手扔到了案板上。
“这月定额全满，本该给八百大钱，帮里抽五成半，这就是三百六十文，你自己个儿数数吧。”
三百六十文……
比预计的四百文，硬生生少了四十文，那是够买几斤陈糠面的钱。
秦河没去数，只是伸出手，赶在赵三皮把剩下的钱推过来之前，极快地从里面捻出了二十枚铜板。
他嘿嘿一笑，双手捧着的铜钱，恭躬敬敬地放到了赵三皮手边的茶碗旁。
“赵头儿辛苦，还是老规矩，这点小钱权当小子请您喝碗凉茶。”
这并非今儿个才有的新鲜事。
别看这赵三皮只是个小管事，但手里拿着验收的章子，稍微歪歪嘴，哪怕是一车上好的青石也能给你挑出骨头来。
若是不给这点孝敬，他哪怕当面不发作，背地里今天让你推最烂的车，明天给你分派最硬的岩层，变着法儿地搓磨你。
到头来损失的可就不止这几十文钱了。
与其被人使绊子，不如主动割点肉买个平安。
这便是秦河琢磨出来的生存之道。
赵三皮扫了铜钱一眼，去摸太师椅旁边的竹篮子，秦河下意识伸出手去。
竹篮里放着的，是石工们今日的午饭黑石饼。
按照常例，只要验收完，这块饼就是雷打不动的份额。
可就在秦河的手指即将碰到那块硬邦邦的黑饼时，赵三皮拿着饼的手腕忽然轻轻一晃。
秦河抓了个空。
“诶？这可不兴给啊。”
赵三皮抓着那块饼，抛了抛。
“瞧瞧这时候，日头当午，离着规定的收工时辰，可还差不少时候呢。”
他狠狠咬了一大口本该属于秦河的黑面饼，吧唧着嘴含糊道：
“你小子哪怕干完了活，也算是早退。”
“咱黑沙帮做事向来赏罚分明，你既早退了，这顿饭自然就得扣下。”
说着，他用沾着饼渣的手指虚点了一下秦河。
“毕竟这世道，谁家也不养闲人不是？”
秦河的手停在半空，微微颤了一下，又讪讪收了回去。
“是，是……赵头儿教训的是，规矩不能坏，是小的疏忽了。”
他低下头，腰弯得更低了些。
“那小的……这就先回了，不敢碍赵头儿的眼。”
赵三皮摆了摆手，懒得再多看他一眼。
秦河低着头，恭顺地倒退了几步，才缓缓直起腰，转身离开，眼底的馀光冷了半分。
离开石场喧闹的关卡，秦河并未直接回家，而是先去了石场外围一个专门做小买卖的破落棚子。
他在一个卖吃食的摊位前停了半晌，从怀里摸出几枚还带着馀温的铜钱，换回来半个巴掌大的如意糕。
这糕其实并不正宗，无非是拿陈米粉掺了些劣质的红糖渣子蒸出来的。
但在这缺衣少食的年头，这已经是寻常人家过年都未必舍得尝一口的奢侈物件。
秦河小心翼翼地用一张枯黄的油纸将糕包好，揣进怀里最贴肉的衣兜里，生怕路上的寒气给它激硬了。
回家的路有三四里，是一条沿着干涸河床蜿蜒的土道。
走到一半，路过一处难得还没断流的山溪水潭时，秦河停下了步子。
他见四下无人，便三两步跨到溪水边，俯下身子，捧起一捧带着寒意的溪水，就着倒影，认认真真地开始搓洗起脸上的石粉来。
这水极冷，扑在脸上像刀割，但秦河洗得很细致。
他不光洗去了脸颊脖颈上的灰土，甚至还蹲在岸边，拿粗糙的指甲去一点点剔指缝里顽固卡着的黑泥与青灰。
这个习惯，他已经坚持了很久。
还记得几个月前当了碎石奴，自己一身脏得看不出本色的石工服，不仅招来了路人嫌弃的白眼，更是引来了坊里那群不知轻重的顽童跟在阿弟身后编排：
“碎石奴，一身土，回家也不换衣裤……”
“白天吃石子，晚上睡泥铺，身边带个小怪物……”
秦河并不觉得有什么丢人，但他不愿阿弟跟着自己受这份窝囊气，更不想让阿弟觉着阿兄以后只有当泥腿子的命。
“以后就算再难，也得想方设法攒些钱，送阿弟去私塾读书……”
“阿弟可得做穿长衫的读书人，清清白白地做人。”
秦河望着水中渐渐露出本色的清秀少年面孔，低声呢喃了一句。
直洗到脸上再无半点石灰印子，象个寻常人家的少年郎，秦河这才满意地站起身，用衣角草草擦干了水渍。
摸了摸怀里依旧温热的如意糕，秦河一直紧绷的眉眼，终是在荒凉的秋风中柔和了几分。
天色擦黑。
远处依山而建的低矮棚户区，零星亮起了几点昏黄灯火。
那就是“安乐坊”，磐石县里最底层的穷苦人扎堆苟活的地方。
名字虽然叫得吉祥安乐，却是个连老鼠都嫌的去处。
秦河加快了脚步，远远地便瞧见风中微微摇晃的柴门外，立着一个单薄瘦小的身影。
那身影缩着脖子，两只手拢在袖子里，垫着脚尖，跟个小石象似的，望着漆黑蜿蜒的山道。