江无涯贴在石缝深处，新生的甲壳还泛着湿光。他能感觉到每一节躯体都在缓慢收紧，象是有细线从内往外拉扯。蜕皮后的身体比之前更轻，但也更脆弱。空气一吹，脊背就传来刺痒，像被砂纸擦过。
他不能久留。
毒素的气味已经散开，刚才那只蜘蛛化成灰的时候，就有股淡淡的腥气顺着岩壁往上爬。他知道这味道会引来别的东西。更强的，更快的，专吃毒虫的。
他动了。
百足贴地，沿着石缝边缘往外爬。动作很慢，每一步都先试探前方的地面。新壳没硬透，碰到粗糙的石头会疼。他绕过蜘蛛残渣，避开那还在冒烟的腐蚀点，一路向低处行进。
外面安静得反常。
没有滴水声，也没有风穿过渠道的呼啸。只有他自己足肢划过岩石的细微响动。他记得这方向通向干涸河床，那边有一条断续的小溪，常年不断。他需要水，新生的身体缺水很快，再拖下去神经会抽搐。
刚出石缝，地面突然震了一下。
不是震动，是某种东西游动时传来的波纹。江无涯立刻停下，伏低身子。前方三尺外的沙土微微隆起，一道弧形痕迹正快速逼近。
他来不及退。
沙土炸开，一条铁灰色长影猛地窜出，直扑他腹部软甲。是蛇。三级铁尾蛇，口器张开，毒牙闪着暗绿光。
江无涯本能侧身。
毒牙擦过鳞片，划出一道白痕。：【毒抗不足，存活率30】
他没时间想。
额间毒腺鼓起，一股墨绿液体喷射而出，正中铁尾蛇面部。液体渗进它两眼之间的鳞缝，发出轻微“滋”声。那蛇猛然扭曲，头颅剧烈晃动，外壳开始发黑脱落，象是被火燎过。它在地上翻滚几圈，撞上岩壁，不动了。
江无涯喘息。毒液用掉一次，体内还剩最后一次全力喷射量。他不敢松懈，刚才那一击虽然快，但蛇是从地下突袭的，说明这里不止一只。
地面又震了。
这次是连续的震动，从四面八方传来。石缝里钻出十几条铁尾蛇，全都盯着他。它们排列有序，不象普通猎食者那样乱冲。中间的沙地缓缓裂开，一条巨大的黑蛇缓缓游出。
体长近丈，全身复盖漆黑硬鳞，像金属铸成。左眼的位置是个空洞，周围疤痕扭曲。它的尾巴一节节震颤，发出低沉的嗡鸣。独眼落在江无涯身上，停了几息。
然后它开口了，声音象是石头摩擦：“异种……献给大王。”
江无涯全身绷紧。
这不是普通的妖兽。这是领地主宰，能下令围捕的头目级存在。他现在跑不动，新壳未稳，水流冲击都会让他疼。毒液只剩一次，打不退这么多蛇。
他只能赌。
趁着蛇群还没合围，他猛地向前冲。速度比平时快了一丝，是蜕皮后留下的微弱加速能力。他贴着岩壁滑行，躲进一道狭窄裂缝。三条铁尾蛇紧追而来，头一个挤进来时，嘴巴已经张开。
江无涯没等它咬下。
他把剩下的毒液一次性喷出，扇形复盖前方局域。三只蛇同时中招，面部鳞片冒烟溃烂，痛苦扭动。其中一只撞到同伴，阵型出现缺口。
他趁机跃出裂缝，直奔不远处的浅溪。
水流不深，刚没过半身。他跳进去的瞬间，体温骤降。新生甲壳被水流冲刷，每一块鳞片都象被针扎。但他顾不上疼。他在水里翻滚，让水流带走身上的气味。溪水混着泥沙，把他往下游带。
身后传来嘶吼。
那条巨蛇停在岸边，没下水。它站在原地，独眼盯着溪流方向，尾巴重重砸地。其他蛇也不敢入水，只能徘徊在岸上。片刻后，它低吼一声，带着蛇群退回岩缝。
江无涯随波漂流。
他知道自己暂时安全了。水能掩盖气息，也能隔绝地面震动。但他撑不了太久。身体越来越冷，动作变得迟缓。新生甲壳在水流中持续受损，边缘已经开始卷曲。
他必须上岸。
下游水流渐缓，形成一片缓滩。他挣扎着爬出水面，躲进岸边石缝。这里干燥些，有碎石和枯枝挡着视线。他缩在最里面，一动不动。
检查身体。
腹部被抓的地方在渗液，颜色偏黄，系统提示轻微中毒，但自愈机制已在运行。毒腺完全空了，需要时间再生。他试着调动腺体，只挤出一滴浑浊液体，落地上立刻腐蚀出一个小坑。
他还活着。
而且这一次，他不是靠逃。
他是用毒液杀出去的。
他靠在石壁上，慢慢调整呼吸。水流声在耳边回荡，远处有鸟叫。这个世界比他想象的更危险，但也给了他反击的机会。只要还有毒腺，他就不是猎物。
目光扫过岸边。
一堆碎石卡在岩缝里，其中一块引起他的注意。型状不规则，断裂处有锯齿状纹路，边缘还沾着干涸的血迹。他爬近了些，用前肢拨开泥土。
这块骨，他见过。
就在阴沟里，第二章那次，鼠群围攻时，从排水管坠落的那块碎骨。当时它砸中鼠群中央，帮他制造了逃脱机会。他一直不知道它从哪来，现在终于明白。
这是铁尾蛇搏斗留下的。
这些蛇之间也有争斗，强者杀弱者，留下残骸。而那场混乱中的“天降异变”，其实是这里的族群厮杀造成的馀波。
他不是唯一在挣扎求生的。
这个念头刚起，远处传来一阵低沉的震动。
不是蛇群，也不是风。是脚步声，沉重而规律，从上游传来。有人在靠近。
江无涯立刻压低身子，收拢足肢。他现在没有毒液，甲壳未稳，连爬都费力。如果来的是敌对生物，他只能藏。
脚步声越来越近。
踩在溪边的碎石上，发出清脆的响声。来者走得不快，象是在查找什么。一道影子投在水面上，随着步伐移动。
江无涯屏住呼吸。
那人走到缓滩边停下，弯腰捡起一块石头，随手扔进溪里。水花溅起，几滴落在江无涯藏身的石缝边缘。
一只手伸了过来。