以威尼斯、热那亚、比萨、米兰等城市为首的北意大利城邦，不同于此时欧亚大陆上普遍存在的封建王国，它们的本质是商人贵族寡头共和国。
威尼斯的阶层可简单分为世袭贵族、公民、平民和非公民。世袭贵族身份源于早期投资威尼斯航海事业的内核家族，换句话来说就是所谓的“老资历”。他们拢断了几乎所有高级官职和议会席位，只有贵族成员才能参加大议会。
威尼斯大议会，是最高立法和选举机构，成员约数千人，但已出现缩小并固化为世袭贵族的趋势。由大议会选举出的元老院负责外交、财政和海事政策。最高行政权在威尼斯总督手中，但权力受元老院和众多委员会制衡。
起初，威尼斯总督掌握的权力还是相对较大的，这一职位在12世纪被世袭大贵族米歇尔家族及其姻亲拢断长达六十多年，直到1172年，时任威尼斯总督的维塔尔·米歇尔率领的舰队输掉了和东罗马的战争，激起了民众和其他贵族的不满，回国后就被暗杀了。自此，威尼斯总督在新的行政机构掣肘下，逐渐丧失作为君主的特权，沦为一种吉祥物。
其次是公民。他们是威尼斯的中坚力量，比如医生、律师、公证人、高级船员、政府低级官员、本土手工业行会首领。最重要的是，他们可以经营商业、组建商会、拥有商船，只是不能象贵族那样指挥大型舰队。
罗伯特出身于伦巴第的米兰，虽然常年经商和威尼斯来往密切，但没有在威尼斯定居且长期交税，所以不算威尼斯的正式公民。
然后是平民，比如普通市民、工匠、水手、劳工等，通常是行会成员，从事本地生产和零售，或作为雇员为贵族和公民商人工作，政治权利受限，但保有一定权益。
最后是非公民，包括短期居住的商人、奴隶等，几乎没有任何权利。
丹尼尔，最初就属于这个阶层。
他的曾祖父曾是耶路撒冷一位声名显赫的犹太商人，家族的商队穿梭于通往波斯和印度的香料之路。1087年，塞尔柱突厥人的铁蹄踏破了耶路撒冷的宁静，家族在仓皇中只来得及带走细软，绝大部分不动产和商队资产都遗弃在身后。他们一路南逃，最终在埃及的亚历山大港勉强落脚。
凭借残存的商业人脉与语言天赋，家族在埃及艰难地重振旗鼓。他们主要从事地中海三角贸易：将东方的香料卖给意大利商人，将埃及的粮食运往君士坦丁堡，同时也经营着利润与风险皆巨的放贷生意。财富再次迅速积累，但仇敌也随之增多。约1150年，竞争对手诬告他们“勾结西西里的诺曼人从事间谍活动”，法蒂玛宫廷籍此发难，没收了家族大部分财产，并将他们驱逐出境。
家族辗转来到威尼斯。这里虽是商业天堂，但内核贸易被世袭贵族牢牢把持，犹太人被严格排斥在权力圈之外。他们只能依靠所剩无几的老本，在边缘行当如奴隶贸易和短期高利贷中勉强维持，默默蛰伏。
而改变这一切的，是丹尼尔。如今，他已是位于威尼斯市中心、颇具影响力的圣马可商会的领事，主要负责利润丰厚的奢侈品贸易与船舶租贷业务。
然而，此刻的丹尼尔却丝毫开心不起来。
他正坐在圣马可商会二楼的会议厅里。这间厅堂布置得兼具商业功能与低调的奢华，厚重的橡木长桌被打磨得光可鉴人，空气中弥漫着陈年羊皮纸、墨水、以及从楼下仓库隐约飘来的东方香料混合的气味。墙上挂着大幅的航海图和威尼斯舄湖地图，角落的柜子里陈列着来自异域的瓷器和银器样品。
丹尼尔头上戴着一顶深色的圆顶小帽，身穿一件质料上乘但颜色低调的深棕色长袍，领口和袖口绣着细致的希伯来纹样，内敛而考究。此刻，他眉头紧锁，手指无意识地敲打着桌面，满脸愁容。
围坐在他身边的几位商人朋友，衣着同样体面，穿着剪裁合身的羊毛外套。他们交换着困惑的眼神，其中一人小心翼翼地开口：“会长，您这几日似乎……心事重重？”
丹尼尔猛地从沉思中惊醒，目光从窗外运河上往来的船只上收回，叹了口气：“只是焦虑。我在等那个撒拉森海盗的消息。”
“那个海盗？还有那个伦巴第大胡子罗伯特？”商人们面面相觑，另一人试图宽慰他，“应该就快有消息了，会长。我们已经一个多月没在港口看到罗伯特的船队了，想必是那海盗得手后，处理货物需要时间，所以耽搁了。”
“唉！”丹尼尔身体前倾，手肘撑在桌上，咬牙切齿道，“你们应该明白，对于一个真正的商人来说，看到竞争对手赚钱，比自己亏钱还要难受百倍。”
商人们纷纷点头附和：“话是这么说，但那个伦巴第来的大胡子，怎么可能赚得过您呢？”
“就是！会长您的眼光，那可是经过大风大浪检验的！米歇尔总督，把宝全押在他加强舰队的计划上，结果呢？被罗马人打得一败涂地，多少人血本无归！只有您，独具慧眼，早早与塞巴斯蒂亚诺议员和他的派系结交。后来，塞巴斯蒂亚诺大人果然成了我们的新总督！”
丹尼尔摆了摆手，虽然嘴上谦虚，但脸上的神色显示他内心很是受用：“塞巴斯蒂亚诺？运气罢了，只是侥幸获得些蝇头小利。自米歇尔家族失势后，总督的权柄早已大不如前，与元老院的诸位显贵打好交道才是正理。”
“您说得对，您也是这么做的！”另一位商人立刻奉承道，“您精准地投资了玛斯特罗皮尔·奥利奥大人，与他合作，倾尽所有甚至大胆借贷，提前囤积了巨量的特兰西瓦尼亚生铁。等到同盟与红胡子的战事一起，您赚得的利润，让全威尼斯的商人都眼红不已！”
“如今，玛斯特罗皮尔大人已贵为总督，商会上下，乃至整个威尼斯，谁不对您的远见卓识由衷佩服？”
“区区一个罗伯特，在米兰或许算个人物，到了威尼斯，在您面前，他根本不足为虑。”
一连串的奉承几乎将丹尼尔心头的阴霾驱散大半，但听到最后“罗伯特”、“米兰”的字眼，他刚刚舒展的眉头又皱了起来，不悦地打断道：“罗伯特……没那么简单。我不能，也不愿和他明着冲突。你们可能不知道，当年莱尼亚诺战役中，有一个战功赫赫的人物与他关系匪浅，我不想招惹那个人。”
“谁？”商人们的好奇心被吊了起来，齐声问道。
丹尼尔的脸上流露出一丝清淅的忌惮，压低声音说：“米兰一支雇佣兵的指挥官，在莱尼亚诺立下大功的阿尔贝托·达·朱萨诺。”