创世6689年，儒略历1181年，2月，一个阴沉的午后。
君士坦丁堡皇宫大门前，廷臣与贵族们身着厚重的礼服，垂首肃立。即便身处湿冷刺骨的冬季，他们也毫无怨言，如同白茫茫大地上的一座座雪雕，静默地等待着。
突然，料峭的寒风中似乎混入了一丝躁动。大地传来隐约的震动，数百只马蹄敲击地面的声响由远及近。地平在线，罗马鹰旗在风雪中若隐若现。
一匹毛色油亮、筋肉贲张的黑马一马当先，将身后的骑手队伍远远甩开。马背上是个披着厚重熊皮大氅的高大男人。他约莫六十岁年纪，两鬓斑白的浓密胡须上结着冰霜，那双眼睛却如鹰隼般锐利。
最引人注目的是，他手中握着一张装饰华丽、镶有紫色珐琅和帝国鹰徽的长弓——那是皇室专用的猎弓。他猛地勒住缰绳，居高临下地扫视着门前躬敬的人群，随手解下腰间的系带，将一只死兔子抛向空中。
原本静默站立的人群突然骚动起来，如同嗅到血腥的猎犬，争先恐后地扑向半空中那只僵硬的猎物，场面顿时一片混乱。
“感谢安德洛尼卡大人的恩赐！”
在众人的感恩与膜拜中，被称为安德洛尼卡的男人轻篾地勾起嘴角。他并未下马，反而将手中的紫室猎弓高高举起，仿佛在展示自己的战利品。
他声如洪钟，对着人群说道：“今日围猎，陛下英姿勃发，亲手猎得雄鹿！此乃帝国武运昌隆之兆！你们说，是不是？”
“陛下万岁！安德洛尼卡大人威武！”人群爆发出更热烈的欢呼
安德洛尼卡坦然接受了这模糊了界限的赞美，轻踢马腹缓缓前行。馀光之中，他注意到大门旁那个格格不入的身影。
瓦兰吉卫队长罗洛肃立在侧，左手按在朴素的长剑上，右手拄着一柄长柄战斧，正用冰冷的眼神死死盯着他，那不善的目光尤其在那张猎弓上停留了一瞬。
安德洛尼卡的嘴角微不可察地抽搐了一下。这些来自寒冷北陆的佣兵就象铁疙瘩一样又臭又硬，既不贪财也不好权，偏偏他还不能明着得罪——毕竟这些人是帝国最优秀的步战士兵。
这时，后方的大部队终于赶到。在披甲骑手的簇拥下，阿莱克修斯奋力拽着缰绳，向安德洛尼卡的方向奔来。年轻皇帝的脸被冻得通红，却洋溢着欢快的神采：“叔父，等等我！”
安德洛尼卡利落地翻身下马，手里依然握着那张弓，快步走到阿莱克修斯的坐骑旁，伸出粗壮的双臂将少年拥入怀中，轻柔地将他放到地上。他的语气瞬间变得慈祥温和：“哈哈，我的好侄儿，你的骑术进步真大啊！”
阿莱克修斯抖了抖披风上的积雪，仰头望着叔父，目光不由自主地被那张属于自己、却被叔父自然持握的猎弓所吸引，眼中闪过一丝困惑，但很快被崇拜淹没：“都是叔父教得好！我小时候在默西亚打猎，永远只能打到些小兔子。而现在……”他指向队伍后方满载的猎物，兴奋地说，“我已经会猎鹿了！”
“是啊，陛下终将成长为优秀的猎人。”安德洛尼卡意味深长地回应，顺手将猎弓递给旁边的侍从，嘱咐道：“仔细收好，擦拭干净，以待陛下下次使用。”
随即，安德洛尼卡温柔地抚向阿莱克修斯的头，笑道：“好好好，阿莱克修斯，今晚我们就吃烤鹿排！”他转向身后的随从，命令道：“去通知太后，我和陛下狩猎归来，请她共赴晚宴。”他顿了顿，脸色突然阴沉下来，叫住正要离去的随从，补充道：“告诉她，这是家庭晚宴，某个上不得台面的人，最好不要出现在我面前。”
阿莱克修斯走到门口，向罗洛询问道：“罗洛，最近宫里……还有母亲，没出什么事吧？”
罗洛微微躬身：“启禀陛下，宫中与太后一切安好。只是……”他神色凝重，仿佛下了很大决心，“陛下还是少些玩乐为好。我们虽是出身粗野的佣兵，不懂治国，但感念先帝知遇之恩，希望陛下能继承先帝遗志。”
阿莱克修斯顿时泄了气：“我能做什么呢？母亲根本不让我碰政事，所有事务都是她在处理。除了打猎，我还有什么可做的……”
就在这时，一个身着蓝色衣裙的少女出现在门口，像只轻盈的蝴蝶般扑向阿莱克修斯。她身后的侍卫罗伊紧跟着，脸上写满了无奈。
感受到少女带着体温的温暖拥抱，阿莱克修斯涨红了脸，语无伦次起来：“阿……阿格尼丝，下……下午好！”
安德洛尼卡朗声笑道：“公主殿下，您就别逗弄陛下了，您看他的脸……哈哈！”
阿格尼丝也羞红了脸，忙不迭松开怀抱，整理散乱的秀发，对安德洛尼卡嗔怒道：“还不是安德洛尼卡叔叔非要带他去打猎？这么冷的天就得待在家里取暖啊！”
一心想着给好友和姐姐牵线联姻的里昂选择性地忽视了阿莱克修斯历史上有妻子的事实。身为法兰西国王路易七世的掌上明珠，阿格尼丝早在一年前先帝曼努埃尔还在世时就与阿莱克修斯订婚。君士坦丁堡的臣民们都知道，二人将喜结连理，但懵懂的阿莱克修斯显然一时无法接受，他还停留在孩提时代的天真浪漫中，对婚姻承载的责任一无所知。
阿格尼丝无数次试图引导他，但阿莱克修斯每次除了现在这般满脸通红以外，毫无表示，然后继续他没心没肺的玩乐生活。
在看似融洽的氛围中，众人缓缓步入宫殿。罗洛远远地与弟弟罗伊交换了一个眼神，正要迈步跟上，忽然感觉到人群中有人悄无声息地贴近了他。罗洛全身肌肉瞬间绷紧，手中的巨斧下意识地向那个方向挥去——却只劈中了一片空气。
原本喧闹的人群骤然安静下来，众人惊恐地后退数步，畏惧地望着罗洛手中寒光闪闪的战斧。
罗洛警剔地环视四周，那个神秘的人影早已消失无踪。然而腰间系带上突然多出的异物引起了他的注意——一个从未见过的皮革小圆筒不知何时挂在了那里。
罗洛不动声色地跟上阿莱克修斯的队伍，踏入宫殿大门。在门扉合拢的瞬间，他一把拉过茫然的弟弟罗伊，将圆筒中的物件倒在掌心。
一封信件静静躺在他的手中。
信封之上盖着一个欧亚世界几乎无人不晓的印玺纹章——耶路撒冷的十字王旗。