大卫塔下的庭院里，剑锋交击声清脆作响。这过去的一个月，里昂每天不是在看阿拉伯书籍，就是听鲍德温讲述萨拉丁的常用战术和军队构成，闲下来的一点时间就被巴利安拖到庭院练习剑术，过的还算充实。
就在里昂成功格挡住巴利安一次未出全力的攻击准备反击时，雅阁的声音却从庭院门口突兀地插了进来。
“里昂！”
雅阁穿着一身极其显眼的圣殿骑士罩袍链甲，腰间挎着一柄神气的长剑，然而他本人似乎并不怎么神气，整个人缩在墙角的阴影里，只探出一只手，焦躁地朝他挥舞。
里昂向巴利安点头致意，收剑走了过去。刚绕过墙角，雅阁就一把抓住他的肩膀，整个人几乎挂在他身上，脸色发青，嘴唇哆嗦。
“里昂，我不行了……”他声音发颤，带着哭腔，“快，快把你那个阿萨辛朋友找来，把解药给我……我要死了……”
里昂一愣，下意识地摸了摸自己的肚子，困惑地皱起眉：“不对啊，我怎么一点感觉都没有？这都过去一个月了。”
他话音未落，阿泰尔的声音便从头顶某处飘了下来，带着一丝不易察觉的讥诮：“别想了，阿萨辛要是有那种立竿见影又定时发作的神奇毒药，我们早统一中东了，还用得着干刺杀这种脏活累活？”
他顿了顿，声音转向雅阁的方向，嗤笑道：“至于他？我看是酒瘾犯了。大团长杰拉尔德的私人酒窖里存货不少，改天我有空，可以帮你望风，让你喝个够。”
雅阁闻言，象是被抽走了骨头，整个人瘫在里昂身上，涕泪横流地感慨：“里昂！你这位阿萨辛朋友……交得太值了！”
“等等，”阿泰尔的声音再次响起，变得严肃，“乔斯林来了，还带着个陌生的大胡子。主人，你得去议事厅了。”
里昂点点头，费力地把黏在身上的舅舅推开，回到庭院跟巴利安简短交代了几句，便转身走向鲍德温所在的议事厅。
议事厅前的长廊里，乔斯林和罗伯特一前一后地走着。罗伯特那双精明的眼睛不安分地扫过两侧洁白的石壁和拱廊，心里象是揣了只兔子，既忐忑又激动。他猜得没错，乔斯林果然只是个摆在台前的执行者，这惊世骇俗的计划背后，真正的主宰，正是那位传说中的麻风国王。
他罗伯特半生经商，见过的贵族领主车载斗量，连国王也见过几位。可那些人多是些披着华丽袍子的蠢货，除了变着法子征税，脑子里空空如也。而耶路撒冷这位，身负不治之症，却在十六岁就击败了萨拉丁，如今又推出这般前所未闻的税制……想到这里，他不由得屏住了呼吸。
不等乔斯林抬手，议事厅沉重的双扇门从内缓缓开启。两人立刻低下头，躬敬地步入厅内。
一股浓重而苦涩的草药味扑面而来。摇曳的烛光在墙壁上投下晃动的橘黄色光晕，将王座上那个原本模糊的身影逐渐照亮。
银白面具，严实包裹的长袍……与民间传闻一丝不差！罗伯特的心跳陡然加速。
乔斯林上前一步，躬身行礼：“日安，王上。我来向您禀报阿卡新税制的成效，以及……”他侧身，示意身后的罗伯特，“这位是来自伦巴第的商人罗伯特，他积极响应新税制，并渴望与王国进行更深入的合作。”
罗伯特赶紧深深低下头：“尊贵的王上，阿卡的新税制起初确实引来不少疑虑和抵制，但更多像鄙人这样看清局势的商人，已经尝到了它的甜头。实话实说，我们的利润确实比旧税制时更高了。总体来说，阿卡的市场环境正在稳中向好！”
国王仿佛早有预料，没有过分的情绪，只是点了点头，说道：“阿卡只是开始，下一步要推行到耶路撒冷，乃至整个王国。那么，你这精明的商人，想与我们达成怎样的合作呢？”
罗伯特深吸一口气，试探着问：“鄙人听闻，王上对王国的水利建设和荒地开垦……颇有兴趣？”
“自然。王国的子民需要水，也需要粮食。”国王的回答简洁有力。
罗伯特心里明镜似的，“子民”只是个幌子，国王真正要养的，是即将对抗萨拉丁的大军。
他挺直了些腰板，信心开始回升：“王上明鉴。鄙人不才，经营着一家建材商行。我们储备的木材、石料，必将成为您建设王国的坚实基石。”
他接着侃侃而谈，将早已烂熟于胸的方案和盘托出。他讲到如何通过追踪野生无花果树和芦苇丛来查找地下浅水，如何在石灰岩裂缝和山谷间确定最佳的打井位置。他描述修复罗马时代的古老蓄水池和暗渠的计划，讲述在山坡修建梯田和石渠以引导雨水，提到在低洼河谷架设畜力水车将水提上高地，甚至展望未来向萨拉森人学习，开凿漫长的暗渠，将山泉悄无声息地引到需要的地方。
以往的这些工程建设都是需要居民个人或者当地领主自掏腰包，质量参差不齐，各个地区的水源因而也极度不均。要实现复盖整个耶路撒冷的建设看来还真不得不仰赖眼前这位建材商人。
见国王默不作声，似乎在认真倾听，罗伯特受到鼓舞，话题转向了垦荒与种植。
“至于开垦荒地与作物选择……鄙人在西西里有些门路，能弄到廉价又优质的种子。在水源充足的谷地，我们可以继续加种小麦，专供王室、骑士与精锐军团。在广大的丘陵梯田，则种植耐旱的大麦和豆类——大迈克尔以喂养步兵和战马，而豆类不仅能充饥，更能象施了魔法一样，让贫瘠的土地重新变得肥沃。我们还可以在田边相对干旱的地头种上橄榄和葡萄，它们几乎无需照料，却能带来长久的财富与营养。”
“只要王上点头，鄙人愿以最优惠的价格，立刻开始筹备！”
国王的头微微向后，靠在王座的软垫上，似乎在消化他这一大段陈述。
片刻后，国王的声音再次响起：“很好，罗伯特。我将授予你‘王室许可’，以及‘建筑总管’的头衔。”他的话语条理清淅，显然深思熟虑过，“至于工程款项，我打算分期支付。项目激活时，你会得到一笔第纳尔，用于招募人手和购买首批材料。之后，每完成一个关键节点，支付一笔进度款。待工程全部完工，支付大部分款项，但我会扣留一部分作为‘质保金’，一年后，或者经历一个雨季的考验，证明工程质量无误，再付清馀款。”
他转向乔斯林：“伯爵，届时请通知雷蒙德伯爵和骑士堡的医院骑士团，请他们各自派遣精通帐目的人参与工程的监督与核算。圣殿骑士团那边，我会亲自安排。”
最后，国王的目光重新落在罗伯特身上，面具眼孔后的视线锐利得仿佛能穿透人心：“罗伯特，你和那些只顾眼前利益的奸商，应该不一样，对吧？”
他的声音不高，却带着千钧之力，敲打在罗伯特的心上。
“你现在砌下的每一块石头，都不是为了利润，而是在为上帝修筑堡垒，为耶路撒冷铸造盾牌与利剑。未来，或许就有一名十字军战士，因为你修建的水渠活了下来，因为你开垦的田地吃饱了肚子，最终在战场上捍卫了主的荣光。”
“当天主的战士在你亲手参与建造的城池与田园庇护下击败异教徒时，你过往的一切罪孽都将得到赦免。在新的土地上创建的每一座教堂，或许都会刻上你的名字，被神父和唱诗班世代传颂。”
国王的身体微微前倾，那冰冷的银面具几乎要粘贴罗伯特的灵魂。
“所以……如此无上的荣耀，你定然不愿失去，对吧？”