阿卡的阳光总是带着海盐的粗粝感，炙烤着港口区密密麻麻的屋顶和喧闹的街道。
阿卡一间面向港口、招牌用拉丁文、希腊语、阿拉伯语写着“罗伯特建材”的石砌商店帐房里，寂静无声，只有鹅毛笔尖刮过莎草纸的沙沙声，以及偶尔响起的、带着压抑怒气的算盘珠撞击声。
商店的老板罗伯特，一个四十多岁的伦巴第商人，黄白肤色，留着野人般浓密的胡须，正死死盯着桌上那堆新式帐本。他的眉头拧成了一个疙瘩，仿佛在阅读的不是数字，而是一篇异端的诅咒文书。
“荒谬！彻头彻尾的荒谬！”他终于忍不住，将手中的铜质镇尺“啪”地一声拍在桌上，惊得正在角落里核算一捆东方香料清单的年轻学徒西奥多浑身一颤。
“老爷？”西奥多抬起头，扶了扶滑到鼻尖的玳瑁眼镜。
“你看看这个，西奥多！”罗伯特用手指狠狠戳着帐本上新增的几栏——“原料购入”、“工费支出”、“仓储运输”、“增值额”、“应缴税款”。
“我们是在做生意，不是在给乔斯林伯爵的书记官抄写《圣经》！光是搞清楚这批黎巴嫩雪松从砍伐到运进仓库花了多少钱，就用了咱们整整两天！会计的工钱算不算成本？他吃饭的钱算不算？”
他越说越气，站起身在铺着波斯旧地毯的房间里踱步：“还有这‘增值’！上帝保佑，我怎么知道我卖出去的一根梁木到底‘增值’了多少？难道要我把每一根木头都标上价码吗？这根本不是征税，这是拷问！”
西奥多默默地听着主人的咆哮，等他气息稍平，才慢悠悠地开口：“老爷，抱怨改变不了算盘上的数字。我核算过了，就我们上个月那批从的黎波里进来的大理石来看，如果按老法子，关税加之交易税，我们要缴大约七十三个第纳尔。可现在……”他翻动帐本，指向最后一行，“按这‘增值税’算，我们只需要缴纳……五十一第纳尔又八个迪拉姆。”
罗伯特踱步的动作停住了。他猛地转身，几乎是抢过西奥多手中的帐本，目光锐利地扫过那些数字。
“多少？你确定没算错？”
“我核算了三遍，老爷。”西奥多浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“因为我们买下那批大理石时，卖家急于脱手，价格压得很低。而我们在阿卡加工打磨后，正好赶上教堂修缮，卖出了好价钱。中间的‘增值’……确实可观，但抵扣掉所有我们能想到的成本后，税基反而比总价低。”
罗伯特沉默了。他走回自己的橡木大书桌后，重重坐下，手指无意识地敲击着桌面。他意识到，这个新税制象一把双刃剑，麻烦是真麻烦，但似乎……也藏着某种他尚未完全理解的机遇。
“那个税吏，叫什么来着？”他忽然问道，“他昨天来宣讲时，是不是提到，如果我们自己拥有原料产地，比如石料场，那么开采的成本可以全额抵扣？”
“他是这么说的，老爷。”
罗伯特的眼睛眯了起来，象一头发现了猎物踪迹的猎豹。他想起城外那个属于破产贵族老头的小石料场，位置偏僻，管理混乱，一直半死不活，之前他根本看不上眼。但现在……
“备马，”他猛地站起身，语气斩钉截铁，“我去见见那个破产的老爵士。西奥多，你继续算，把我们所有主要货品的帐，都按新旧两种法子算一遍！我要知道，到底哪些生意吃了亏，哪些占了便宜。”
一个月后，罗伯特再次回到他的商行，坐在他的帐房里，但气氛与之前截然不同。
桌上摊开的依旧是那套令人头疼的新帐本，但旁边多了一卷羊皮纸——那是城外石料场的转让契约。罗伯特没有看帐本，而是端着一杯产自塞浦路斯的深红色葡萄酒，站在窗前，眺望着港口里进出的帆船。他的脸上不再是愤怒和困惑，而是一种混合着兴奋和深思的表情。
西奥多走了进来，脸上带着难得的笑容。
“老爷，初步核算出来了。自从我们接手石料场，自己开采，自己加工，再通过我们的渠道销售……虽然因为整顿场子、雇佣新工人，前期投入巨大，但上个月，石料这一项的总体税负，比过去向外采购石料时，下降了接近三成。”
“三成……”罗伯特轻轻重复着这个数字，抿了一口酒。他转过身，目光灼灼，“西奥多，你发现没有？这个新税制，它逼着你把生意做大，做规范。小打小闹，光是记帐的成本就能压垮你。但如果你有本事集成上下游，把更多的环节掌控在自己手里，你就能在税上找到……空间。”
他走到桌前，拿起一份刚刚草拟的、准备发给几个相熟木材商的合作契约。“我打算跟他们签长期供货协议，稳定我们的木材来源。帐目清淅，合作稳定，连威尼斯那些银行家都更愿意给我们提供贷款了。”他顿了顿，语气带着一种发现新大陆般的惊叹，“我现在有点明白乔斯林伯爵的用意了。啧啧，他是怎么想出这种惊世骇俗的法子的？”
他忽然想起了前几日与市政官下属的闲谈，对方隐约提到，乔斯林伯爵对阿卡周边的水利和荒地开垦似乎有新的兴趣，正在非正式地征询意见和查找合适的合作者。
他猛然意识到，这位高贵的乔斯林伯爵正是国王的舅舅，他在阿卡推行的改革背后是否就是国王的意志？
“西奥多，备马，出发！”罗伯特感到一股前所未有的雄心壮志，“我们去拜访一番我们那位高贵的领主——乔斯林伯爵！”
罗伯特知道，此行风险巨大。但如果他猜对了，如果王国的掌舵者真的拥有如此超越时代的眼光和魄力，那么，他罗伯特，将不仅仅是阿卡一个成功的商人。他或许能抓住一个时代浪潮的浪尖，成为整个耶路撒冷乃至黎凡特赫赫有名的新贵。