翌日清晨。
当梁清宏收到消息后，几乎是一刻未停便匆匆赶来面见张忻，向后者说明了情况
“部堂——”他连声音都透着焦灼，“若真如部堂先前所料，清廷只是拿我们作饵，要钓太子出来……”
“如今我们非但没摸清太子的底，反倒打草惊了蛇。”
“那清廷那边……恐怕不会再容我们安稳下去了！”
他脸色铁青，眼中除了慌乱，更压抑着一股难以掩饰的愠怒。
——都是群没用的东西！
若在往日大明还在，他堂堂兵部职方司主事，何须与这些市井之徒搅在一起？
连盯个人都能盯出人命，简直荒唐！
书房里落针可闻，一片死寂。
其馀几人也是面如土色，神情难看至极。
这变故完全出乎他们意料。
按张忻原本的谋划，他们暗中掌握太子行踪，便可左右逢源、进退有据。
如今呢？
太子没控住，反而惊了对方。
若清廷真一直暗中监视着他们，见此情形，但凡认定他们已无利用价值……
那他们的性命，恐怕就真的悬了。
张忻此时的面色同样凝重。
只是与其他人相比，他到底为官多年，静气已浸入骨子里，此刻虽觉棘手，却仍未失方寸。
事情是糟，但未至绝路。
他心中反复推敲的，是那位“太子”此举的真正用意。
为何要主动派人接触，又反手除掉了眼线。
这不象惶惶逃命之辈所为，倒象是……一种带着锋芒的试探。
一片压抑的沉默中，眼见众人已坐立难安，张忻终于缓缓开口：“此前，我始终未将此人当真。”
“如今看来，行事果决，下手不容情，倒真有几分……朱家天潢的狠厉之风。”
他略作停顿，似是感叹，随即神色一正，声音稳了下来：“不过，诸位也不必过于惊慌。”
“只要太子仍未落网，清廷就仍需用我们这张网。”
“眼下最要紧的，是我们须得拿出些‘态度’来。”
说着，他已站起身。
“诸位照原计划行事便可，与太子那边的线，不能断，但暂时不必再派人刻意追踪了。”
言罢，也不等众人回应，便径自朝门外走去。
“部堂？”梁清宏急忙起身，声音发紧，“您这是要去……？”
如今众人同在一条船上，张忻的每一步都牵动生死，他不能不问。
张忻脚步未停，只侧首淡淡瞥了他一眼，唇角掠过一丝辨不清情绪的弧度：“去见见昔日的‘同僚’。”
“事情办得不漂亮，总得亲自去表个态。”
“在这天津城里想活下去，腾挪进退的空间……从来不是别人给的。”
他语调平静，却字字清淅：“得靠自己，一点一点挣出来。”
“毕竟——”
“那位‘太子’，至今……可也只找过我们，不是么？”
这就是他们当前最大的优势。
也唯有利用这一点，才能在这乱局之中，为自己挣出一线辗转的馀地。
自然，这并不代表张忻已决意投靠满清。
至少眼下一切尚未尘埃落定，以他这般心性，绝不可能轻易将筹码全押在一方。
否则，他此时该去见的便不是孙肇兴，而是直接叩响巡抚雷兴的门了。
他找孙肇兴，正是看准了此人急于在新朝立功的焦切之心，就是要借这份心思，给他自己换来几分喘息周旋的时间。
说到底，他仍在两面下注。
那位“太子”行事出乎意料的果决狠辣，已悄然挑动了张忻心底最深处的警剔。
眼下这盘棋，风声鹤唳，杀机四伏。
大明立国近三百年。
这天下还有多少忠于大明之人？
这行事颇有章法的太子又能在这种局势之下掀起多大的浪花来？
这些张忻都需要考虑。
他必须为自己，谋一条最稳、也最活的路。
满城，府衙。
正堂内，雷兴端坐上首，正听着下首几人的禀报，神色平静无波。
鳌拜坐在他左手边，一张虬髯满布的脸上满是不耐，当听到张忻等人的探子被杀之时，他鼻腔里重重哼出一声，打断了下属的话。
“一群废物，留着他们作甚？”他声音粗嘎，满语脱口而出，眼中戾气一闪，“若是当真惊到了那小崽子，这群人就算喂狗都死不足惜！”
侍立一旁的汉人通译连忙低声将这话转译过来。
坐在雷兴右手边的孙肇兴，眼皮微微一跳。
他飞快地瞥了一眼上首的雷兴，见对方依旧垂目啜茶，仿佛未曾听闻，心中便有了计较。
他轻咳一声，微微向前倾身，脸上堆起恰到好处的谨慎与建言之色：“鳌拜大人所言，自是正理。”
“这些前朝旧臣，办事不力，确是该严加申饬。”他话锋一转，语气放得更缓，“只是……眼下正是用人之际。”
“那张忻等人，在天津经营日久，与南边、与流寇，乃至与这城内外三教九流，多少都有些说不清道不明的牵连。”
“留着他们，或许……还有些钓饵的用处。”
他一边说，一边小心观察着雷兴的反应。
鳌拜闻言，浓眉一拧，刚要反驳，却听上首传来茶盏与桌面轻轻磕碰的清脆声响。
雷兴将手中官窑青瓷茶盏不轻不重地搁下，抬起眼，目光先在孙肇兴脸上停了停，那眼神平静无波，却让孙肇兴心头莫名一紧，连忙将腰弯得更低些。
“孙大人，”雷兴开口，声音不高，带着一种久居上位的沉稳，“依你之见，这张忻……是当真无能，办砸了差事；还是……另有心思，在跟咱们玩花样？”
其实张忻猜测的并没有错。
他们早就已经盯上了张忻，毕竟这种消息就连高海那种人都能打探的出来，就更别说他们了。
听到这话，孙肇兴精神一振，知道表现的机会来了。
他略作沉吟，拱手道：“回军门，以下官愚见，张忻此人，宦海沉浮数十载，最是滑不溜手。”
“说他无能，恐不尽然。”
“此番失手，或许是那‘太子’狡黠超出预期。”
他当然要帮张忻说话。
若是当真能够通过张忻这条线拿捏到太子，那他在新朝的地位也就便彻底稳固了。
他顿了顿，见雷兴示意他说下去，便压低声音，继续道：“军门，以下官浅见，对这些前朝旧人，既要用，也要防，更要……逼。”
孙肇兴丝毫都不想着自己亦是前朝旧人，侃侃而谈：“得让他们清楚，如今谁才是这片天地的主子。”
“得让他们知道，若不能尽快拿出些‘真东西’来，莫说往日荣华，便是项上人头，也未必安稳。”
他这话说得露骨，却正中鳌拜下怀。
鳌拜虽听不懂全部汉话，但从孙肇兴的神态和几个关键词，也猜出了大概，难得地冲孙肇兴点了点头，从鼻子里又哼出一声，这次却少了几分怒气，多了点赞同。
雷兴微微皱眉，半晌不语。
而整个堂内亦是一时静极。
“孙大人，”良久，雷兴终于再次开口，“你与那张忻，也算旧识。”
“这‘逼’之一字，由你去办，如何？”
孙肇兴心头一喜，面上却愈发恭谨：“能为军门分忧，是下官的福分。”
“下官定当竭尽全力，让那张忻明白利害，不敢再存首鼠两端之心！”
“唔。”雷兴淡淡应了一声，目光却已越过他，投向堂外渐高的日头，语气听不出什么情绪，“告诉他，这天津城说大不大，说小不小。”
“是体体面面地帮我大清办好这趟差事，将来或许还有份前程；”
“还是惨死于荒外，为新朝所不容”
他顿了顿，收回目光，落在孙肇兴脸上，声音依旧平稳，却透出一股不容置疑的寒意：“让他自己选。”
孙肇兴身子几不可察地一颤，立刻低头拱手：“下官明白。”
……
消息总在暗处流得最快。
张忻访孙肇兴之举，未能完全掩人耳目。
当夜，风声已传至几处有心之人耳中。
城南一处隐蔽民宅内，一青衫文士攥紧手中字条，眼框发红，声音发颤：“张忻那老贼……竟去见孙肇兴了？”
“好……好！”
“这定是太子殿下有了音频！否则这老狗岂会贸然动作？”
“先帝血脉未绝，大明气数未尽！”他猛地抬头，对身边两个短打扮的汉子道，“我等不能再蛰伏了。”
“必须有所行动，至少……要让殿下知道，这城中还有忠心可用之人，绝非尽是张忻这等首鼠两端之辈！”
城东码头附近，窝棚深处。
几个身影蹲踞在阴影里，其中一人嗓音低哑，带着江湖草莽特有的冷硬：“盯紧张忻。”
“若他真能摸出那前明太子的下落……”
他顿了顿，黑暗中响起细微的铁器摩擦声。
“找准时机，做了他。”
“此人只会搅乱抗清大局。”
暗流从不只一处涌动。
正如朱慈烺所料——当张忻这根最显眼的“线”猛然颤动，所有在暗中垂钓、观望、潜伏的手，皆不由自主地随之收紧或变换了姿态。
水，彻底浑了。