夜色沉沉，乌云蔽空。
外城的街巷陷入一片死寂，只有远处偶尔传来几声野狗的低吠。
高海领着十几个汉子，悄无声息地摸到了那座小三合院的西墙外。
院墙不算高，里头黑漆漆的，听不见半点动静。
高海的心在腔子里擂鼓，既兴奋又害怕——这几日相处，他多少摸清了朱慈烺的性子，知道此人极为警醒，夜里稍有异动就可能惊醒。
因此，他压根没打算走正门。
他朝身后打了个手势——翻墙。
一个身手最灵巧的瘦子被同伴托了上去，趴在墙头，朝里张望了片刻，便回头压低声音道：“海哥，正房和厢房都黑着，没动静，象是睡死了。”
高海闻言，最后一丝尤豫也被贪婪吞没，从牙缝里挤出两个字：“上！快！”
两条黑影麻利地翻过墙头，落在院内，蹑手蹑脚地摸向院门门闩，准备从内打开放同伙进来。
就在他们的手即将碰到门闩的一刹那——
“咔嗒。”
一声轻微的、仿佛枯枝折断的响动，从头顶传来。
两人下意识抬头，魂飞魄散——只见墙头阴影里，不知何时竟半蹲着一个人影！
那人影手中短促地划过一道更深的黑影，带着风声，狠狠砸在当先一人的面门上！
“砰！”一声闷响，夹杂着鼻梁骨碎裂的可怕声音。
那人连哼都没哼出一声，直接软倒。
几乎同时，正房那扇一直虚掩的窗户猛然洞开！
一道身影如同蓄势已久的猎豹般扑出，正是朱慈烺。
他手中那柄削磨得尖锐无比的硬木短刺，在黑暗中不带丝毫尤豫，精准地捅进了第二个开门汉子的侧肋，直没至柄。
“嗬……嗬……”那汉子双眼暴凸，喉咙里发出破风箱般的漏气声，身体抽搐着瘫软下去。
一切发生在电光石火之间。
墙外的高海和其馀人，只听见里面接连两声短促的闷响，接着是重物倒地声，随后便是一片死寂。
“不……不对！”高海头皮一炸，灭顶的恐惧瞬间攫住了他，“里头有准备！”
“快，快冲进去！”
就在这时，高鹤年瘦小的身影颤巍巍地站了起来。
他手中提着一根沾着红白之物的粗短门闩，脸色在黑暗里白得瘆人，声音因极致的愤怒和恐惧而尖利得变了调：“高海！你这忘恩负义的畜生！”
“竟敢带人谋害血亲！”
这一声尖叫，如同冷水泼进滚油。
墙外的混混们这才惊觉，里面根本不是待宰的肥羊，而是瞬息间就放倒了他们两个同伴的狠角色！
朱慈烺此时已站起身，一脚踏住地上那仍在无意识抽搐的汉子，用力将硬木短刺拔了出来。
温热的液体溅在手上，他的身体无法控制地微微发抖，但目光在夜色中却格外的冷，格外的锐利。
——麻烦，必须彻底解决。
其实对于朱慈烺而言，刚刚高海未曾离去之前便直接拿下他才是最好的处理方式。
但他需要知道高鹤年的态度。
若是高鹤年在乎血亲的话，那他就需要另想其他办法，将这两人全都除掉。
所以这才放跑了高海，选择了如今这般方式。
“有埋伏！折了兄弟了！”
短暂的死寂后，不知是谁率先看到了院内倒伏的人影，发出一声惊惧的尖叫：“跑！快跑啊！”
乌合之众的勇气瞬间崩塌。
这些只为求财的混混，哪肯真把命搭上？
几乎没有任何尤豫，剩下的人发一声喊，扭头就朝着来时的黑暗巷口溃散。
朱慈烺一个箭步抢到院门后，通过门缝往外一看，心猛地沉到谷底——坏了！
这些人若四散逃入黑夜，只要有一个被巡夜的清兵逮住，或是为了脱罪主动跑去告发……要不了多久，这座小院就会被大队清兵团团围住，那真是插翅难飞！
“不能放走一个！”
他低喝一声，旋即也不管不顾，拉开门闩就准备追出去。
夜色浓重，他根本看不清有多少人溃逃，但必须尽全力将所有人留下！
就在这千钧一发之际——
“哪里跑！”
“堵住巷口！”
沉浑的怒喝从混混们溃逃的方向骤然爆发！
只见那条窄巷的另一头，猛地撞出七八条壮实的身影，手持棍棒砖石，如同一堵骤然升起的墙，牢牢堵死了去路。
为首一人，身材不算魁悟，但步伐沉稳，眼神在黑暗中亮得骇人，正是二虎！
溃逃的混混们收势不及，如同无头苍蝇般撞了上去，顿时被一阵闷头闷脑的乱棍砸得哭爹喊娘。
二虎带来的人显然极有经验，下手又狠又准，同时有人迅速上前，死死捂住了他们的嘴，包括那高海同样也是如此。
整个过程不过是片刻之间，闹出的动静被压抑到最低，在这本就混乱嘈杂的天津外城夜里，几乎引不起任何注意。
就连严阵以待的朱慈烺都愣了一下，万万没料到会有这般变故。
但他心中并无半分轻松。
夜色深沉，他根本分不清来者是敌是友，目的为何，手中的硬木短刺依旧攥得死紧，全身肌肉紧绷，保持着最高警剔。
这时，一道黑影利落地穿过已被控制住的人群，径直朝着站在院门口的朱慈烺快步走来。
一个压低的、带着急切与试探的男声随之响起：“殿下……？”
朱慈烺闻声一怔。
这声音……依稀有些耳熟。
电光石火间，一个名字跃入脑海。
他眯起眼，借着极其微弱的天光，努力辨认着来人的轮廓，带着几分不确定，试探着低声道：“二虎……？”
“真是殿下！”那黑影顿时激动起来，原本沉稳的步伐也加快了几分。
他回头朝身后摆了摆手，急促吩咐：“快，把人都处理干净喽，把巷子清理干净！”
一边说着，他已走到朱慈烺近前，就着昏暗的光线，竟有些笨拙却极其郑重地抱拳躬身，声音因激动而微微发颤：“……见过殿下！”
“您安然无恙，真是……真是太好了！”
这一刻，就连朱慈烺都只感柳暗花明。
万万没料到自己当初随手种下的一次因，竟然会这么快开花结果，尤其是在这种绝处逢生的情况之下，这种感觉则是更加的强烈。
“你怎么会在这里？”他压下翻涌的心绪，目光扫过那些正被迅速处置的混混，直接问道。
“俺听到风声，说太子爷……说您可能要来天津。”二虎语速很快，言简意赅，“又见鞑子封城锁江，搜得厉害，心里就觉着不对，怕您路上有险，或是进城落了难……”
“俺没别的本事，就带着弟兄们混进来，在几个难民聚处和码头边窝着，想着万一能碰上，或是打听到点消息，总得护着您！”
他顿了顿，脸上露出些微属于草莽人物的、混合着狠劲与朴实的笑：“眼下跟着俺的，有几十号敢拼命的弟兄，都是实在活不下去、跟鞑子有血仇的。”
“俺把他们分了几处藏着，今晚带过来的，只是离得最近、手脚最利索的一队。”
说着，他更是直接身手挠了挠自己的头。
黑暗之中。
朱慈烺虽然不能完全看清这的动作，但此时的心安却是前所未有，甚至比这几日待在这高府之内还要强上不少！
所有人都不可信。
包括高鹤年。
但这却一定可信。
因为这是他自己种下的因！
且不说这些人对如今的他到底有多大的帮助，就单说他与高鹤年之间的关系。
从前，他是求人者、借势者，不得不依仗对方的门路与宅院，名为合作，实则如履薄冰，居于下风，日夜惕惕，唯恐对方心思反复。
因为他需要靠着高鹤年的门路。
但现在不同了。
随着这高海一除，再加之他有了二虎这一批人在。
主客之势，悄然倒转；攻守之形，自此易位！
朱慈烺终于不必再枯坐愁城，被动地等待那不知是否存在的时机。
他终于有了资格，有了筹码，可以审时度势，主动去谋划、去推动一些事情。
换言之——
面对九州崩摧、山河变色的这盘天下大棋，他虽仍是一枚微渺难见的棋子，却已不再是只能随波逐流、任人摆布的那一颗。
棋盘虽大，棋局虽险。
但自今日起，朱慈烺指间终是捻住了一丝属于自己的、微弱却真实的……对弈之机。