大唐，曲江池畔。
暮色四合时，数百盏宫灯逐次亮起，将水面映成碎金。
今夜李世民设宴款待返京述职的各地刺史，更引人注目的是，受邀的还有十馀位世家子弟——皆是五姓七望中年轻一代的佼佼者。
李承乾与李泰分坐御座左右下首。太子一袭深紫常服，腰悬玉带，神色沉稳；魏王着湖蓝圆领袍，手持折扇，温雅中透着书卷气。兄弟二人表面谈笑风生，实则馀光都在观察着陆续入席的那些世家子。
“博陵崔氏，崔琰公子到——”
一个约莫十八九岁的青年步入宴场。月白襕衫，玉冠束发，行走间袍袖轻拂，步履从容如踏云。他在御前行礼时背脊挺直，姿态躬敬却不显卑微。
“清河崔氏，崔知礼公子到——”
这位更年轻些，约十六七岁，眉眼清俊，手中握着一卷书，入席后也不与人寒喧，自顾自翻阅。有宫女上前斟酒，他只微微颔首，目光未离书卷。
“太原王氏，王昭公子到——”
二十出头的年纪，玄色锦袍绣暗纹，腰间悬着的不是玉佩，而是一枚青铜古印。他入席时目光扫过全场，在李承乾与李泰身上略作停留，嘴角勾起若有似无的笑意。
范阳卢氏、荥阳郑氏、陇西李氏、赵郡李氏……一个个名字被唱出，一个个风姿各异的年轻人入席。他们或持卷，或佩剑，或携琴，没有一人穿金戴银，却自有一种沉淀了数百年门风的清贵气度。
李世民举杯：“今日不拘虚礼，诸位才俊皆我大唐栋梁，共饮此杯。”
酒过三巡，气氛渐松。有刺史起身赋诗赞美太平盛世，李世民抚掌称善，命赐锦缎。
这时，崔琰忽然起身：“陛下，臣近日读《盐铁论》，有感而发。今河东盐价波动，百姓苦之。不知朝廷可有良策？”
问题直接，却问得巧妙——既显关切民生，又暗探朝廷动向。
所有人的目光都投向李承乾。盐政，是太子近日主理之事。
李承乾放下酒杯，缓缓道：“崔公子心系民生，孤心甚慰。朝廷已命河东道开仓平价售柴，同时推广省柴新灶。此外……”他顿了顿，“孤查阅古籍，见晒盐之法或可一试，已命人在泉州小范围试之。”
席间微哗。
晒盐？这法子自古有之，但从未大规模推行。
王昭轻笑开口：“太子殿下，晒盐靠天吃饭，若逢阴雨则颗粒无收。且需大片滩涂，恐损渔盐之利。不知殿下所查古籍，是哪朝哪代的记载？我王氏藏书楼中，此类杂记倒有不少。”
这话听着躬敬，实则暗藏机锋——你东宫藏书，还能多过累世藏书的名门？
李泰在旁微微一笑，手中折扇轻摇。
李承乾神色不变：“是前朝一本《海国杂记》，书名已佚。孤也只是试之，成与不成，数月后便知。”
“殿下谨慎。”崔知礼忽然抬头，放下书卷，“然盐政关乎国本，若试之不成，眈误的可是数万盐户的生计。”
这已是近乎质疑了。
宴席上的气氛微妙起来。几位世家子弟交换眼神，嘴角皆带浅笑。他们今日来，本就是要看看这位年轻储君的成色。
李世民端坐御座，面无表情，仿佛只是旁观。
李承乾沉默片刻，忽然笑了：“崔公子所言极是。所以孤命试点的泉州盐场，本就是近年因柴薪不足几近荒废之所。成，则复一废场，活千户盐民；不成，也不过维持原状。进退之间，无损国本。”
他端起酒杯，看向几位世家子弟：“孤年少识浅，正需诸位才俊多多指教。只是治国如医病，有时需用猛药，有时需用温补。何时用何法，还需因地制宜，因时制宜——此理，诸位家学渊源，当比孤更明。”
一番话，既承认了年轻，又暗指世家子弟纸上谈兵。不卑不亢，滴水不漏。
崔琰眼中闪过一丝讶异，举杯回敬：“殿下虚怀若谷，臣佩服。”
第一回合，平手。
宴至亥时，众人移步水榭赏月。李世民命设棋局，许年轻一辈自由切磋。
水榭临湖，秋风送爽。李承乾正与一位郑氏子弟对弈，李泰在不远处与崔琰品茶闲谈，目光却不时飘向兄长。
“魏王殿下，”崔琰轻抿茶汤，“太子近来，似乎精进不少。”
李泰手中茶盏微顿，笑道：“大哥勤勉，自然精进。”
“勤勉自是好事。”崔琰放下茶盏，声音压低，“只是臣听闻，太子殿下近半年的奏对、方略，皆与往日风格迥异。仿佛……有高人指点？”
李泰笑容不变：“崔公子何处听闻？”
“世家自有世家的耳目。”崔琰说得直接，“殿下，明人不说暗话。我崔氏累世书香，最敬真才实学。若太子殿下真有良师益友，不妨引见，共商国是。若只是……”
他顿了顿，没说下去。
李泰明白那未尽之言——若只是故弄玄虚，迟早露出马脚。
这时，水榭那头忽然传来惊叹声。李泰抬眼望去，见李承乾刚落下一子，那位以棋艺闻名的郑氏子弟盯着棋盘，良久，苦笑道：“殿下棋路奇诡，臣……输了。”
李承乾微笑：“承让。”
李泰心中暗惊。郑氏棋艺，在年轻一代中数一数二，竟输得如此干脆？
他起身走过去，看向棋盘。黑白棋子纵横，白子（李承乾）的布局看似散乱，实则暗藏杀机，有几手更是闻所未闻的怪招。
“大哥好棋艺。”李泰笑道，“不知这棋路，师从何人？”
“无师自通。”李承乾整理棋子，“只是近来读《棋经》，偶有所得。”
“《棋经》？”一旁的王昭挑眉，“臣也熟读《棋经》，却从未见过如此布局。殿下可否指点一二？”
这是步步紧逼了。
李承乾正要开口，水榭外忽然传来内侍的声音：“陛下，依依小娘子来了。”
所有人转头望去。
月色下，小清依被长孙皇后牵着，正朝水榭走来。她今晚穿了套粉色的唐代童装——是李丽质特意让人赶制的，头发梳成双环髻，系着鹅黄丝带，手腕上那串沉香珠在宫灯下泛着温润的光。
“伯伯！”看到李世民，她眼睛一亮，规规矩矩行了个礼——姿势虽然稚嫩，但一板一眼，显然是认真学过的。
李世民笑了，招手让她过来：“依依怎么来了？”
“皇后姨姨说今夜有月亮，带依依来看。”小清依被抱到御座旁，好奇地打量四周那些陌生的面孔。
世家子弟们也在打量她——这个传闻中极得帝后宠爱、来历神秘的“海外小娘子”。
崔知礼忽然开口：“小娘子腕上这串沉香，可是海南沉水香？”
小清依低头看看手串，点头：“是姨姨送的。”
“海南沉水香，一寸沉香一寸金。”崔知礼语气平淡，“皇后娘娘厚爱。”
这话听着像赞叹，实则暗指帝后过于宠爱一个来历不明的孩子。
长孙皇后神色不变，温声道：“依依纯真可爱，本宫见之欢喜。何况……”她看向李世民，“陛下也常说，稚子无辜，何分贵贱。”
轻轻一句，化解了攻势。
李世民将小清依抱到膝上，指着棋盘：“依依会下棋吗？”
“不会。”小清依老实摇头，但盯着棋盘看了会儿，忽然指着某个位置，“这里放一个白兔兔，这里放一个黑兔兔，它们就能做朋友了！”
童言稚语，却让所有人都愣住了——她指的那两个位置，正是刚才那局棋最关键的两处“眼”。
李承干眼中闪过讶异。郑氏子弟更是脸色微变——这孩子是无心之言，还是……
“依依说得对。”李世民大笑，“下棋如交友，有争有和，方是正道。”
他看向世家子弟们：“今日就到此吧。夜色已深，诸位早些休息。”
逐客令下，众人行礼告退。
走出水榭时，崔琰低声对李泰道：“殿下，那孩子……”
“只是个孩子。”李泰淡淡道。
但心中那根刺，扎得更深了。