听到脚步声，郑老动作未停，只淡淡道：“回来了？”
“回来了，郑老。”苏阳走到近前，恭躬敬敬地躬身行了一个大礼：“今日选拔，小子幸不辱命，已入选护院，脱了奴籍。此皆赖郑老昔日指点、药膳调理之恩。此恩，小子铭记于心。”
郑善福这才转过身，上下打量了他一番。
崭新的护卫服衬得少年身姿挺拔，眉宇间那份沉静与往日并无二致，只是眼底深处，多了几分破茧而出的锐气与踏实。
“恩，衣服还合身。”
郑老点了点头，脸上并无多少意外或欣喜，依旧是那副波澜不惊的样子，道：“杨云兴是正经行伍出身，手上有些真东西。跟着他，好生学，莫要姑负了这份机缘，也莫要……丢了我药房出去的人。”
“是，小子定当勤勉。”
苏阳郑重应下。
他听得出郑老平淡话语下的嘱咐与期许。
“成了护院，便按护院的规矩行事。药房这边，你若有空，偶尔来看看便是。”郑老挥挥手，意思明确——路给你铺了，以后主要靠自己走，药房不再是你久留的港湾，但门还为你开着。
“谢郑老。”苏阳再次行礼，知道这便是告别了。他尤豫了一下，从怀中取出那锭五两的银子，双手躬敬奉上：“郑老，这赏银……”
“拿回去。”郑老看都没看，直接打断，语气不容置疑：“老头子用不着你的银子。真有那份心，日后若得了什么稀罕药材，或遇上合用的方子，记得捎回来一份便是。银子，自己收好，用在正途。”
“是，郑老！”
苏阳不再坚持，将银子收回。
他明白，对郑老而言，这份传承与香火情，远比金银重要。
“去吧。”郑老重新转过身，摆弄起他的药材：“忙你的去。”
苏阳深深看了一眼老人佝偻却异常稳当的背影，将这份感激与尊重埋在心底，悄然退出了药房。
站在药房外的石阶上，夕阳已只剩最后一抹金红。
他轻轻吸了口气，调整了一下腰牌的位置，转身而去。
苏阳从郑老的药房出来，正琢磨着晋升护院的住处，一个沉稳的声音便在身旁响起。
“苏兄弟留步！”
苏阳循声望去，只见一位约莫三十五六岁、身材敦实、面容朴实中透着精干的中年汉子正看着自己。他穿着一身半旧的护卫服，腰间挂着钥匙和一串零碎，笑容爽朗，眼神却带着老护院特有的打量。
“您是……”
苏阳拱手，态度不卑不亢。
“我叫王铁柱，府里的老护院了，比你痴长些年岁，大伙儿给面子，叫声‘王哥’。”
汉子回了一礼，语气熟络却不失分寸，道：“方才叶管家特意吩咐下来，说苏兄弟是新晋的英才，让我直接领你去‘劲节院’安顿下来，这可是管家体恤，难得的关照。”
苏阳心下一动，立刻再次抱拳：“原来是王哥。初来乍到，日后还请王哥多指点。也劳烦王哥，替我谢过管家体恤。”
“好说，都是分内的事，跟我来吧。”
王铁柱摆摆手，转身在前面引路，边走边如同老友闲谈般说道：“劲节院人多，规矩也杂。你初来乍到，多看，多听，少言。叶管家这份关照是好事，但也容易……惹眼，你明白吧？”
苏阳点头：“明白，谢王哥提点。”
他听懂了，这是善意的提醒，也是某种立场的微妙传达。
两人很快来到劲节院。
院中已有不少新老护院在走动、交谈，见王铁柱领着个眼生的新人进来，不少目光都好奇地落在了苏阳身上。
王铁柱正要引他去东厢的通铺房舍，一个洪亮、不容置疑的声音从院门口传来，压过了所有嘈杂：“苏阳。”
杨云兴教头大步流星地走进院子，目光如电，直接锁定了苏阳。
他走到近前，对一旁的王铁柱略一点头，便抬手指向院落西侧一间独立的低矮耳房，声音清淅得全院都能听见：“你底子不同，往后的操练法子和消耗也跟旁人不一样，需要静养，不能被打扰。”
他顿了顿，语气毫无转圜馀地：“西头那间空耳房，归你了。关起门来，自己多用功。我手下，只看出功，不看别的。谁要是觉得不公，明日操练，你也去举个二百四十斤的石锁给我瞧瞧，举起来了，我院子让给你住。”
这话象一块巨石砸进池塘，院中瞬间寂静，所有目光都变得复杂起来——惊愕、羡慕、嫉妒、敬畏，还有彻底的了然。
教头这不仅是安排，更是当众划下了界线。
王铁柱脸上也闪过一丝讶异，随即恢复如常。
他立刻对杨云兴拱手：“教头安排得是，苏兄弟力气确实需要静养。”
他反应极快，立刻将叶管家的吩咐和杨教头的命令在言语上统一起来。
杨云兴“恩”了一声，不再多言，仿佛只是来丢下一道不可违抗的军令，转身便走。
压力，此刻才真正沉甸甸地落在苏阳肩上。
王铁柱转过头，拍了拍苏阳的骼膊，低声道：“这下清楚了。走，我带你去那耳房看看。不过……”
他露出一丝苦笑，道：“教头这命令下得急，那屋子空了很久，可没现成的铺盖。总务房那边，今日怕是也来不及给你配了。”
这是另一个现实的问题：教头给了你独间的特权，却没给配套的物资。
今晚怎么过，是你的第一个小小考验。
“我明白，先看看屋子，多谢王哥。”
苏阳沉声道。
他此刻已然明了，从踏入这院子起，他就不再仅仅是一个新护院，而是叶管家示好的对象、杨教头重点锤炼的胚子，以及……诸多同僚眼中需要掂量的‘特殊存在’。
王铁柱掏出钥匙，领着苏阳在满院目光的注视下，走向西侧一间独立的屋子。
它虽在劲节院内，却与正厢房隔开一小段距离，中间还有不少枫香树，显得格外安静。
钥匙打开门锁的“咔哒”声，在寂静的院里格外清淅。
门开了，一股久未住人的、淡淡的尘土气扑面而来。
屋子不算大，但足够一人使用。
一张结实的木板床靠墙放着，一张木桌，一个完整的木衣柜，一把椅子。窗户纸有些旧了，但窗棂完好。最要紧的是，那门闩厚实，插上之后，里外便是两个世界。
这里陈设简单，甚至显得有些空荡，绝非什么好享受的处所。
但这份能关起门来的独处，在这满是人的大院里，本身就是最大的特殊，也是最显眼的靶子。
王铁柱把钥匙递给他：“苏兄弟，自己收拾吧。我先去忙，有事可来寻我。”
他留下一个意味深长的眼神，也转身离开了。
苏阳站在空荡荡的屋子里，缓缓吐出一口气。
饥饿感此刻袭来，他想起还没吃晚饭，当即关上门，转身朝食堂走去。
半个时辰后。
苏阳吃完饭，回到劲节院，向自己的单间走去。
暮色中，他远远便看见自己那间单间的门外，一个纤细的身影安静地站着，怀里抱着一个崭新的蓝布包袱。
居然是红兰。
她显然等了有一会儿，见苏阳走近，那双总是低垂的眸子在他崭新的护卫服和腰间木牌上轻轻掠过，随即抬起头，嘴角向上一弯，露出清澈而真切的笑容：“苏阳！恭喜你！”
她声音里带着一丝轻快和毫不掩饰的喜悦。
“红兰，你怎么在这儿？”苏阳心头一暖，快步走过去。
红兰将怀里的包袱递过来，解释道：“叶管家吩咐给新晋的苏护卫添床新褥子。正好我在浆洗房边遇上王管事，便让我顺路捎来。”
“辛苦你了。”
苏阳接过，入手是意料之外的厚实与柔软，布料簇新。他心中明了，这是来自管家层面的示好。
“你我之间，不必客气。”
红兰嫣然一笑，目光在他脸上停了停。
“对了，这个给你。”
苏阳迅速扫了一眼周遭，暮色渐浓，其他护卫都回房了，院里暂时无人。他一手抱着棉褥作为掩护，另一只手极快地从怀中掏出那个油纸包，借着身体的遮挡，轻轻放到她手中。
“晚饭发的肉饼，我吃过了，这个你吃。”
油纸包带着他的体温，落入红兰冰凉的手中。她指尖微微一颤，抬头对上苏阳那不容置疑的、带着关切的眼神——那眼神，和她当初递出包子和药丸时，几乎一模一样。
她所有推拒的话都咽了回去，手指收拢，将油纸包紧紧握住，飞快地拢进袖中。
“护院的饭食油重。”她垂下眼，声音轻得象耳语：“你刚开始吃，夜里当心。”
“恩，晓得。”
苏阳点头。
红兰看了看他，又瞥了一眼门内那满是浮尘、略显凌乱的屋子，忽然开口道：“你这屋子刚分下来，灰大。我帮你简单归置一下，很快就好，不然这新褥子铺上去，也沾了灰。”
她没等苏阳回应，便已侧身，从门边拿起了不知何时倚在墙边的一把旧扫帚和一块旧布——看来她来时便有准备。
“那……有劳你了。”
苏阳不再推辞，侧身让开。
红兰便不再多言，挽起袖子，利落地开始打扫。
她动作娴熟，先洒了点水压尘，再从里到外将浮灰扫净，擦桌子时指尖发力均匀，没有半分丫鬟的笨拙。
接着，她又用那块旧布，将光板床和那张旧桌子飞快地擦拭了一遍。
整个过程安静而高效。
暮色渐临，房中只有扫帚与地面的沙沙声在小小的屋子里回响。
一种无需言明的默契，在这静谧中悄然流动。
不过一盏茶的功夫，屋里便焕然一新，虽然依旧简陋，但已整洁，可以住人。
“好了。”红兰放下工具，轻轻拍了拍手上的灰，额角渗出细密的汗珠。她看向苏阳，脸上露出一个完成事情的轻松笑容：“这样便能住了。”
“多谢。”苏阳看着她，真心实意地说道。
这份踏实的帮助，比那床新被子更让他觉得温暖。
红兰闻言，抬眼轻轻瞪了他一下，那眼神里没有责怪，倒象是一种对“自己人”才有的、柔软的嗔怪。
“你看你，又见外了。”她语气轻软，却带着不容反驳的亲昵。说完便利落地拎起扫帚和抹布，转身时，嘴角还噙着那抹未散的笑意：“天快黑了，再不回去，管事该寻人了。”
“路上当心。”
“恩。”
红兰对他微微颔首，便转身，脚步轻快地消失在越来越浓的暮色里。
苏阳收回目光，抱着那床柔软的新褥，走进已被收拾得干干净净的小屋。他将褥子仔细铺在光洁的板床上，然后在床边坐下，目中露出期待：“明天，就可以学新武功了！”