人群中，陈乐死死盯着擂台，整个人如遭雷击。
一百二十斤！
苏阳竟然真的举起来了？！
那张因用力而涨红、汗珠滚落的脸，在陈乐眼中却比鬼怪更可怖。前日药房外那股让他瘫软的寒意，此刻无比真实地再次攥紧了他的心脏。
不是错觉……这小子，真的邪门！
他看着杨云兴上前嘉奖，听着那一个个砸下来的赏赐——“护院”、“赏银五两”、“亲自指点”……每一个词都象烧红的烙铁，烫得他灵魂滋滋作响。
护院！他拼死才是个辅备丁！
赏银！他半个子儿没有！
教头亲授！
那是他做梦都够不着的青云路！
全完了……全被这贱种抢走了！
巨大的失落、嫉恨和一种近乎本能的恐惧，瞬间淹没了陈乐。
他仿佛看到自己和苏阳之间，陡然裂开了一道深不见底的鸿沟。
对方已经一步登天，而自己，还在泥坑里挣扎。
“为……什么……”他牙齿咬得咯咯响，指尖掐进肉里，却感觉不到疼，只有满腔无处发泄的毒火在灼烧。
硬碰硬？
去找现在已经是护院、且被杨教头看重的苏阳麻烦？
那纯粹是找死。
不行……得立刻禀报费管事！
陈乐猛地抬起头，目光如同急于表功的家犬，急切地投向木台侧后。费建华管事正慢条斯理地啜着茶，面容平静，甚至嘴角还挂着一丝惯常的、令人琢磨不透的浅淡弧度。
是了，费管事！
自己已经是费管事的人了，一直以来的“孝敬”可不是白给的！
苏阳这般异军突起，风头无两，定然更碍了费管事的眼，坏了他的算盘！
自己若能第一时间将这份嫉恨、这份不甘，变成对费管事心意的揣摩和迎合，变成一把更锋利、更主动的刀……
那自己就不仅仅是个跑腿报信的，而是能替主子分忧的“有用之人”！
这念头一生，立刻压过了单纯的愤怒，带来一种扭曲的兴奋。
主子越不喜欢苏阳，自己就越有价值！
“苏阳，你以为抱上杨教头的大腿就高枕无忧了？”
“费管事的手段，岂是你一个莽夫能想象的？等着吧……”
陈乐怨毒地瞥了一眼苏阳的背影，目光微眯，再不敢耽搁，转身便朝着费管事所在的方向，几乎是弓着腰，快步挤了过去。
选拔结束。
苏阳被引至射圃旁一间临时布置的厅事。
厅内已掌灯，光线明亮。
上首坐着一位面容清癯、眼神精明的中年男子，正是黄府内宅大管家——叶建红。他身旁侍立着帐房先生和一名手托木盘的小厮。
见苏阳进来，叶建红放下茶盏，目光在他身上一扫，微微颔首，开口道：“苏阳，你今日力举一百二十斤，通过选拔，按府中规矩，可脱去奴籍，转聘为护院。此乃恩典，亦是看你尚堪造就。”
他语气平缓，却带着管家特有的权威。
“流程有二。”
叶建红示意，帐房先生立刻上前，先将一份泛黄的旧纸轻轻放在苏阳面前的桌上。
苏阳目光一凝——那正是原身当初按了手印的卖身契。
纸张已有些脆旧，上面歪歪扭扭写着他的名字，以及那个鲜红刺目的奴印。
“其一，旧契勾销。”
叶建红道：“你既凭本事挣得前程，府上便还你自由身。此契，由你自行处置。”
这是极大的体面，意味着主家主动解除束缚，而非他赎买或求取。
苏阳心头一震，伸手轻轻抚过那张决定了他命运的薄纸，小心翼翼将其拿起，对折，再对折，然后当众撕成四片，碎纸飘落。
“好。”
叶建红眼中掠过一丝不易察觉的赞许，干脆利落，不存留恋，是心志坚毅的表现。
“……其二，新契立定。”
帐房先生立刻奉上一份崭新的契书和笔墨印泥。
“此乃雇佣护卫契。月例二两，职责、规矩、赏罚、晋升之途，皆列于上。契期以年计，若无重大过失，府中自会续聘，你若另有高就，亦需提前告知，彼此留个馀地，好聚好散。你看仔细，若无异议，便签字画押。自此，你便是黄府雇佣之护卫，与府中是雇佣关系，依契行事，受契保护。
苏阳凝神细看。
条文清淅，确比卖身契多了许多保障与权利，且未设严苛的长期束缚。最关键的是开头那句——“立雇佣契约人苏阳，自愿受雇于黄府为护院，即日起与原主家脱离一切旧契关系，恢复自由身份”。
他心中一定，一股难以言喻的轻松感，伴随着纸张的微响和印泥的特殊气味，悄然漫过心间。身上背负的无形重担，随着那几下笔划与按压，真的被卸去了大半。
如此甚好，既有当下安身立命之所，又未锁死未来之路。
当即不再尤豫，苏阳提笔在契书“受雇人”一栏旁，端端正正写下自己的名字“苏阳”，笔尖落纸沉稳，不见半分仓促。又俯身蘸取鲜红印泥，拇指用力按压在姓名、年月及骑缝处，留下三个清淅饱满的指印，红痕在泛黄的麻纸上格外醒目。
另一侧，黄府管事早已在“雇主”栏填好“黄府”二字，并加盖了府中印章，此刻见他落笔按印，便将一式两份的契书拿起，逐字核对骑缝“合同”二字是否严丝合缝，确认无误后，才将其中一份递到苏阳手中：“收好，这是你的凭证。”
指印落定，新旧交替。
帐房先生将一式两份的契书给苏阳一份，叶建红这才露出些许笑意，从身旁小厮托着的木盘中，亲自取出五两赏银、腰牌和制服，递与苏阳。
“苏护卫，望你勤勉当差，精进武艺，不负府中栽培，亦不负你自身这番拼搏。”管家这一声“苏护卫”，便是最正式的承认。
“谢管家！苏阳定当恪尽职守。”
苏阳双手接过，抱拳一礼。
苏阳换好崭新的护卫劲装，将腰牌系在腰间，旧衣仔细包好。将那五两银子贴身藏好，怀中只留了些散碎铜钱，便转身，步履沉稳地朝药房走去。
夕阳馀晖将他的影子拉得修长，腰牌随步伐发出规律而轻微的叩击声，宛如新生的鼓点。沿途仆役纷纷侧目，低语与目光交织成网，他却恍若未闻，心中澄明如镜。
第一个该去的地方，是药膳房，是郑老那里。
绕过回廊，药房熟悉的草木苦香已然可闻。
门虚掩着，苏阳轻轻推开，只见郑善福正背对着门，就着窗外的夕阳，分拣着今日新购的药材。