心念既明，再无杂虑。
苏阳收敛心神，加快了手上分拣药材的动作。
午后的阳光通过窗棂，在药柜上投下明明暗暗的光斑，药房里弥漫着干燥的草木苦香。
郑老午饭后便出门，去城西的药市选购一批急用的老山参了，此刻药房只剩苏阳一人照看汤罐。
“吱呀！”
虚掩的后门被推开一条缝，一个纤巧的身影闪了进来，又迅速掩上门。
“红兰，你怎么来了？”
苏阳抬头看去，发现是红兰姑娘。
她穿着一身半旧的浅绿色丫鬟衫子，袖口还沾着些许未干的水渍，气息微促，脸颊因快步行走而泛着淡淡的红晕。午后寂静，她的动作格外轻，象一只踏着落叶的猫。
“苏阳。”
她怀里紧紧捂着一个用干净帕子包裹的小包，帕子边缘被蒸汽洇湿了一小块。确认内间无人，她仿佛下定了最后决心，几步走到苏阳近前。
“这个……给你。”
她将温热的布包塞到苏阳手中，指尖冰凉，带着井水的寒气：“我……我晌午去大厨房送洗净的衣物，帮厨娘多剥了一盆蒜，她悄悄给了我一个……是肉馅的，还温着。”
布包入手温热，柔软的触感下能感觉到面皮的暄软。
“红兰，这……”
苏阳看着手中这意外之物。
“你马上……就要去参加选拔了。”
红兰打断他，声音细细的，却异常清淅。她终于抬起头，那双总是低垂的眸子里映着窗外的天光，清澈见底，里面没有丝毫杂念，只有纯粹的担忧和一点小心翼翼的期盼：“一定要吃饱，有力气。我……我听他们说，护院选拔很辛苦的。”
她顿了顿，象是鼓足了平生最大的勇气，声音更轻，却字字敲在人心上：“苏阳，你一定能选上的！当上护卫……当上护卫，脱离奴籍，就好了！”
说完，她仿佛用尽了所有力气，立刻低下头，后退了半步，恢复成平日里那个沉默寡言的小丫鬟模样：“我……我得回浆洗房了，还有好多衣裳没晾。你……你快吃！”
不等苏阳再说一个字，她便匆匆转身，拉开门，纤细的身影迅速消失在门外明亮的午后阳光里，只留下一缕淡淡的皂角清香。
苏阳握着温热的包子，静立片刻。
他解开帕子，里面是一个白胖的肉包子，面皮松软，散发着麦香和隐约的肉香。在这等级森严的黄府，一个浆洗丫鬟能得到这样一个完整的肉包子，其中艰辛，不言而喻。
他没有尤豫，拿起包子，几口吃了下去。
面皮麦香浓郁，肉馅咸鲜适中，简单的食物，却因那份心意而显得格外扎实。
暖意落腹，驱散了午后药房里的一丝阴凉。
他将帕子仔细叠好，揣入怀中。
这不是一个包子，是一份在命运关口，有人默默放在他手边的、微不足道却重逾千斤的支撑。
时间流逝。
转眼到了选拔之日。
辰时三刻，黄府西院，射圃。
往日空旷的操练场，今日被麻绳粗粗圈出一片肃杀之地。
中央黄土擂台被秋日晒得发白，坚硬反光。四周黑压压挤满了人，候选的仆役家丁不下七八十，更多的下人踮脚伸脖，嗡嗡议论汇成一片灼热的声浪。
远处凉棚下，几位管事慢悠悠地啜着茶。
擂台正北的木台上，护院教头杨云兴独坐太师椅，深灰劲装，腰背笔直如松。
他半阖着眼，对周遭喧嚣恍若未闻，只有眼皮缝里偶尔漏出的目光，刀子般刮过时，附近的嘈杂才会骤然一低。
木台侧后，费建华正与一名面相憨厚、负责文书的护院低声说着什么，脸上挂着刻板的笑，眼底却无笑意，只有闪铄的算计。
苏阳站在东侧人群靠后，一身浆洗干净的粗布短打。
周遭是兴奋的躁动与紧张的瑟缩，唯他身姿挺拔沉静。他的目光平静扫过擂台、木台、凉棚，也掠过人群中陈乐那张因激动而微微扭曲、不时瞥来恶意的脸。
最后，他垂眸，看向自己稳定摊开的双手。
指节分明，蕴藏着虎形拳蜕变后、尚未完全熟悉的爆炸性力量。怀中那块洗净的帕子紧贴胸口，残留着那日午后阳光与包子的暖意。
他缓缓握拳。
“咔。”
骨节轻响，微不可闻，却异常扎实。
体内圆满的虎形拳意如深潭暗涌，沉静磅礴。
五感被提升到前所未有的敏锐，他甚至能清淅捕捉到十几步外，陈乐粗重呼吸里那一丝兴奋的颤音，能感觉到周遭无数道或好奇、或审视、或恶意的目光，如同实质般落在身上。
时候到了。
就在此时。
木台上，那尊仿佛石象般的杨云兴教头，缓缓地、完全地睁开了眼睛。
没有起身，没有呵斥。
只是那双完全睁开的眼睛里，骤然迸发出的，是一种久经沙场、见过血的冰冷与威严，如同出鞘的长刀，瞬间劈开了场上所有嘈杂！
“肃静。”
两个字，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清淅地压过所有声响，钻入每个人耳中。
全场霎时死寂。
所有目光，齐刷刷地聚焦在那张黝黑冷峻的脸上。
杨云兴站起身，走到木台边缘。
他个子不算极高，但站在那里，便有一股如山岳般的压迫感自然弥漫。
“今日选拔护院，是为充实府中武备，护卫家宅安宁。”他开口，声音平稳，没有多馀废话：“凡通过选拔者，即刻脱去奴籍，转为府中护卫，享护卫例钱、衣物、伙食，并可习练更高武艺。”
几句话，便让台下所有候选者呼吸粗重了几分，眼中燃起炽热的火焰。
脱离奴籍！
习练武艺！
这是他们绝大多数人做梦都不敢想的天大机遇！
“选拔，只考一样！”
杨云兴声如洪钟，压下所有嘈杂：“力气！”
“场中三对石锁：分别为六十斤、九十斤、一百二十斤！”
他每报一个数，台下便响起一片抽气声。
一百二十斤！
那已是军中悍卒才能企及的分量。
“能举起六十斤十次者，可留用为辅备丁，月例五百文，管饭，跟着操练，日后择优转正。”
“能举起九十斤十次者，直接入选正式护院，月例一两五钱，习武艺！”
“至于这一百二十斤……”杨云兴目光如电，扫过全场，声调陡然拔高，带着一种笃定的诱惑：“若有能举起者，不必十次，只需一次举过头顶，稳稳放下——月例直接定为二两！此外，额外赏现银五两，并由我亲自指点三月！”
话音落下，全场哗然！
现银五两！
教头亲自指点！
这已不仅仅是选拔，更是千金买马骨的悬赏！
黄府求才若渴、不惜重赏的姿态，显露无疑。
杨云兴很满意这效果。
乱世将至，他要的就是这股狠劲儿，要的就是能震慑宵小的猛汉。
“规则就一条：举得起，放得下，不脱手，不倒地。”
他声如铁石，鸿声道：“现在，开始！”
一名护院拿着名册，开始高声唱名。
被叫到的人，或紧张或兴奋地走上前，在无数道目光注视下，抓起那对沉重的石锁。
“喝！”
第一个上场的仆役憋红了脸，勉力举起，做到第八次时双臂已剧烈颤斗，第十次几乎是用腰背顶上去的，石锁落地时咣当作响，人也跟跄了一下，勉强过关，已是汗如雨下。
接下来几人，有做到第五次便力竭放弃的，有举到第九次石锁脱手砸到脚面痛呼退场的，也有勉强完成却姿态狼狈的。
过关者不过十之二三，淘汰率极高，场边不时响起惋惜或庆幸的叹息。
陈乐被较早叫到。
他深吸口气，走上前，倒是稳稳举起了十次六十斤的，虽然最后两次也看得出咬牙硬撑，但总算完成得不算难看。
下台时，他挑衅般朝苏阳的方向瞥了一眼，却见对方根本未看自己，只是平静地注视着擂台，心中不由又是一阵憋闷。
“下一个，苏阳！”
唱名声响起。
一瞬间，几乎全场的目光都投了过来。
前日报名时的诡异一幕早已传开，此刻人人皆想看看，这个据说“一眼吓瘫陈乐”的药童，到底有多少斤两。
苏阳面色如常，迈步走出人群。
他的步伐不快，却异常沉稳，每一步都象是丈量过，带着一种奇特的韵律感。走到那对乌沉沉的一百二十斤的石锁前，他并未象其他人那样深吸气蓄力，只是微微屈膝，伸出双手，握住了冰冷的锁柄。
触手冰凉、粗糙。
苏阳手握锁柄，四肢百骸充满了沛然之力。他有绝对的把握，能将这对石锁如玩具般轻松举起十次，甚至更多。
但，需要吗？
他的目的清淅明确：成为正式护院，拿到五两银子，获得杨教头亲授武学的机会。一百二十斤一举，已足够达成所有目标，甚至超额——那额外的赏银和亲授，本就是为这一举设置的。
十次？
那不再是天才或悍卒，那是妖孽，是超越常理。在黄府这等深宅大院，过早显露真正的实力，未必是福。无数目光会从好奇变为探究，从羡慕转为嫉恨，乃至恐惧。府中关系盘根错节，他一个毫无根基的药童，骤然获得如此瞩目，只怕赏银还未焐热，麻烦就已上身。
藏锋于钝，示敌以弱。
这是郑老药膳中蕴含的养生之理，或许也是在这世道的生存之道。
一次，刚刚好。
要显得艰难，要显得拼尽全力，要让人认为这就是他的极限。拿到应得的，避开不必要的，即可！
心念既定，力随心动。
那奔腾的劲力瞬间收敛大半，只留下足以支撑“一举”并完美控制的力量。
然后，在所有人注视下，他深吸一口气，脸上肌肉微微绷紧，双臂肌肉在布衫下贲起清淅的线条。沉腰发力，石锁应声离地，动作扎实有力，却绝非轻巧。
石锁过顶的瞬间，他双臂明显一顿，手背青筋隐现，仿佛在与无形的重压抗衡。他稳稳地、甚至有些凝滞地，将这重物在空中定住了一息。
阳光照亮了他额角迅速沁出的一层细密汗珠，也映出他鼻翼因用力而微微张合。他胸膛起伏，气息在定格的刹那明显粗重了几分。
然后，他缓缓、匀速地将石锁向下放落，仿佛每下沉一寸都需要付出额外的控制力。直到石锁底部“咚”地一声闷响，沉稳地嵌入地面，他才长长吐出一口带着白雾的浊气。
松开手，他站在原地，胸膛微微起伏，抬手抹去快流到下颌的汗水。脸色因用力而泛红，呼吸尚未完全平复，整个人透着一股刚刚经历极限考验后的、真实的疲惫感。
他抬眼看向唱名护院，目光依旧平静，但这平静之下，是毫不掩饰的、力竭后的坚持。
全场寂静。
此刻。
在外人看来，一百二十斤，他举起来了，用尽了全力，拼到了极限。
“真举起来了！看着都费劲！”
“是条汉子！硬生生顶上去的！”
“这五两银子，该他拿！”
凉棚下，管事们交换着眼神，微微颔首。
木台侧后，费建华紧绷的嘴角略微松弛。
一次？
他眯眼审视着场中喘息抹汗的苏阳——涨红的脸，粗重的呼吸，颤斗的手臂。确是一副力竭模样。
“看来也就这样了。”他心中冷笑。
力气不小，但远未到需要他特别在意的程度。
前日的邪门，果然是陈乐那废物自己吓破了胆。
也好。
一个“恰好”达标的天才，总比一个“逆天”的妖孽好拿捏。教头青睐和五两银子是拿到了，可在这深宅里，能不能攥住，还得另说。
他端起凉茶抿了一口，眼神扫过不远处面色惨白的陈乐，心中已有计较。
“好小子！”
而始终端坐的杨云兴，目光如隼。
他看到了那过顶时手臂沉稳的顿挫，看到了汗珠涌现的时机与密度，更看到了放下时那过分均匀的控制力。
这少年在藏拙。
但藏得恰到好处，既展现了足以入选并获重赏的实力，又没有过分刺激旁人的神经。这份对力量的精准掌控和审时度势的心性……
杨云兴眼中掠过一丝极深的赞许。
“好！”
他起身，大步走到场中。
“一百二十斤，一举过关。”
他声音洪亮，拍了拍苏阳汗湿的肩膀，道：“力气足，更能坚持，是块好材料！”
“从今日起，你便是黄府正式护院！赏银五两，明日起，辰时校场，我亲自指点你！”
他顿了顿，看着苏阳的眼睛，声音压低却清淅：“在我这儿，可以放开手脚。我要看的，是你的全部。”
苏阳心中微动，抬眸看向杨云兴那双锐利却不含恶意的眼睛，坦然颔首：“弟子明白！”