镖旗在树影间时隐时现，庞大商队沉默地穿行于愈发幽深的丛林之中。
空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和隐隐的汗味。
护卫们看似相互低语，但目光警剔地扫视着四周密林，握着兵器的手始终不曾放松。
“张老弟，你这烤肉手艺……今儿个可有点失水准啊？”秦虎骑在马上，撕咬着手里一只烤鸡，汁水顺着胡须滴落。
这是刚才歇脚时他嘴馋，硬拉着张平弄的，味道比起前些日子差了不少。
“自打离开李山镇，你小子就跟闷葫芦似的？”秦虎咽下一口肉，侧头看向旁边沉默赶路的张平，
“半天憋不出一个屁来，还得我跟你红艳姐巴巴地找你说话？”
张平回过神，扯了扯嘴角：“……没事。”
思绪不受控制地再次飘向那对诡谲莫测的一老一少，
“还是……修为太低了啊。”
“啧啧啧，”秦虎闻言，眼珠子差点瞪出来，
“就你这修炼速度，武馆里谁能比得上？还嫌低？！”他摇着头，一副你小子得了便宜还卖乖的神情。
张平只是摇头，知道秦虎难以理解他心底那份沉甸甸的焦虑与忌惮。
离开李山镇，已半月有馀。
此刻回头细想，他几乎能断定，那老妇人和少女使用的，绝非简单的隐匿之法。
那是一种更为玄奥的力量，在他毫无察觉间扭曲了他的感知，让他下意识忽略了诸多显而易见的矛盾。
再联想到老妇人口中那声意味不明的“同族”……
灵狐！必然是灵狐！
可她们明明是人形！用的也是一种类似灵狐能力，却更高级的力量！
狐妖化形？张平遍搜记忆，也从未听闻此等骇人听闻之事。
“秦老哥，” 张平甩甩头，驱散脑海中的阴霾，
“松平县，还有多远？”
秦虎眯眼望了望天色，又估摸了下山势：“快了快了，瞅这天色，擦黑前准能到！”
张平长舒一口气。
连日风餐露宿，他有些受不了。
这七天为了赶路，崇馆主几乎没让队伍在任何沿途城镇落脚休整。
陆家商队同样归心似箭，双方一拍即合。除了补充必需的水粮，便是日夜兼程。这般颠簸辛苦，对他而言也是头一遭。
……
斜阳熔金，一座巍峨的城墙终于撞入眼帘，沐浴在柔和的暮光之中。
“松平县……果然名不虚传！”张平勒住马缰，望着那比令川县雄壮了一圈的城墙，眼中难掩惊叹。
城楼高耸，城门深邃如巨兽之口。
披甲的守城士卒肃立于两侧，铠甲折射着夕阳最后的温暖。
城门口熙熙攘攘，车马人流络绎不绝。更引人注目的是，城墙根下竟延伸出一圈低矮却齐整的木屋区，烟火气息从中隐隐透出。
“好大的县！”有鲜少走此路的武馆弟子忍不住惊呼。
“松平县占了地势平坦的便宜，耕地林地都多，养得起人。”秦虎听到师弟的羡慕，叹了口气，
“可惜咱令川县被令川河死死箍住，要是能把河对岸那片沃土圈进来，未必就比他松平差了！”
张平默默观察着城门口进进出出的人群，敏锐地察觉到一丝不同。
这里的武者，无论是穿着劲装的镖师还是佩刀的江湖客，与担筐挑担的平民擦肩而过时，神态竟颇为平和自然，甚至偶有简短交谈。
这在等级森严、武者与平民泾渭分明的令川县很少看见。
“秦老哥，这松平县……风气倒是特别？”张平忍不住搭话。
秦虎咧嘴一笑：“嘿，这你就不知道了吧？几十年前，这儿比咱们令川还破落呢！”
他来了兴致，压低声音，仿佛诉说一段传奇，
“听说这儿出了个了不得的人物，姓萧！原本就是个刨地的穷小子，嘿，偏偏生了副练武的好筋骨！一路摸爬滚打，走了大运，五十岁那年硬是突破了锻骨境！震动了整个澜江府城！”
“后来？”秦虎唾沫横飞，
“人家攀上了府城大人物，当了乘龙快婿，衣锦还乡，直接坐上了松平县令的位子！回来就大刀阔斧地折腾开了：宰妖魔、砍贪官酷吏不算，还发动全城百姓开荒垦田，勒令武者定期清扫城外妖魔异兽！
开出来的好地，分给流民散户。减赋税，修水渠……没几年，普通人的日子就好过了，人丁也兴旺起来！”
秦虎眼中带着几分佩服：“更狠的是，这位萧大人仗着锻骨境的修为，硬是立下了铁律，把松平县的武者给管得死死的！
你想在这儿仗着武力横行霸道？嘿，县衙可不管你是淬皮还是炼肉！所以啊，你看这儿，没啥贫民窟富人区的划分，县衙说话比除妖司还管用！在整个澜江府，独一份儿！”
张平听得目定口呆，下意识脱口而出：“那……那他有没有搞出过一种叫‘蒸汽机’的东西？” 这发展路子，也太象他前世的沙雕网友了！
“蒸……蒸汽鸡？”秦虎一脸茫然，“那是啥品种的鸡？”
“咳咳……额，好象是一种山鸡，味道不好。”张平尴尬地摸了摸鼻子，哑然失笑，看来真是自己想多了。
入夜，庞大队伍寻了两家相邻的客栈，直接包了下来休整。
次日清晨，崇信匆匆归来，脸色颇为阴沉。
张平从全红艳口中得知了原委：原本委托押镖的松平县苟家，因武馆迟迟未到，已另请了高明。他们这趟，算是白跑了。
“那岂不是赔本买卖？”张平皱眉。
“倒也不算血本无归。”全红艳无奈地摊手，
“师父跟苟家主谈妥了，咱们跟苟家的商队一起走，也负责护卫，但酬金……只有原来的三分。”
张平眨了眨眼，这不还是亏了吗？又转念一想，李山镇那批灵狐尸体价值不菲，加之陆家那边的进项，武馆整体应该还是赚的。
又过了一日，四通武馆的队伍与苟家庞大的商队在城外汇合。张平隔着人群远远打量苟家主事人，
一个笑容可鞠、满面红光的大腹便便中年男子，标准的富商模样。身边立着一个身形瘦削精悍、眼神锐利的长衫男子，崇信正与其寒喧，神态颇为郑重。此人气息沉凝，赫然是炼脏境的高手！
注意到陆家商队因苟家队伍的喧闹而显得格外冷清，张平脚步顿了顿，终究没有上前。
他挂着武馆学徒的名分，明面上，该有的分寸还得有。
再次启程的队伍规模更加庞大，浓郁的人气如同黑夜中的灯火，吸引着沿途密林中无数贪婪窥视的目光。
所幸有崇信、卢强以及那位瘦高炼脏高手三位强者坐镇开路，一路上遭遇的零散妖魔大多只敢远远觊觎，未敢上前袭扰。
半月跋涉，周遭景色渐变。