离开皇宫时，天色已近黄昏。夕阳的馀晖给赤炎城的砖石城墙镀上了一层暗金色，少了白日的威严，多了几分暮色的苍茫。街道上人流依旧不少，车马粼粼，街边食肆的灶火已经点起，炊烟混杂着食物香气，在渐凉的空气里袅袅飘散。
希里在宫门外约定的地方等着，身旁是一辆半旧的载客马车，黑漆有些斑驳，拉车的马也是普通的棕色驽马，看上去和周围那些装饰华美的贵族马车格格不入。
“少爷，”希里迎上来，脸上是长途奔波后的疲惫，但眼神依旧恭谨，“现在出发吗？”
沃顿的目光投向西方。天际最后一道金红正在褪去。乌山镇在那个方向，隔着千山万水。
“出发。”他点了点头，声音平静。
马车驶出赤炎城高大的门洞，沿着来时的官道向南行去。这条路，六年前他满怀忐忑与希望地走过一次，如今返回，心境已是天壤之别。
车厢里，希里的话比平时多了不少，似乎想用言语填满这漫长的旅程，也或许是排遣他自己心中的某种不安。
“少爷，老爷上次来信提到，林雷少爷在恩斯特学院进步神速，已经是六级双系魔法师了，真是了不得。”希里搓了搓有些干枯的手，“镇上的人都说，巴鲁克家族要出大人物了。”
沃顿“恩”了一声，目光看着窗外飞掠而过的枯草。
“对了，希尔曼上次捎信说，镇子东头老约翰家那铺子盘出去了，新开了家铁匠铺，师傅是从外地来的，手艺听说不错，打的农具很结实，价钱也公道。”
“府邸那边……老爷一直惦记着。去年夏天雨水特别多，西北角那个老房间的屋顶有些渗漏，老爷亲自盯着人修好了，换上了新的青瓦。老爷说，这瓦结实，至少能管十年，到时候……”希里说到这里，顿了一下，没再说下去。
沃顿转过头，看了希里一眼。老人察觉到了，有些局促地挪动了一下身子，换了个话题，继续絮絮叨叨地说着乌山镇的琐事，谁家孩子要结婚了，哪片林子今年野果结得多，训练场新添了几根木桩……
沃顿大多只是安静地听着，偶尔简短地应和一声。但希里言语间那种刻意维持的平常，以及眼底深处偶尔闪过的躲闪，让他心里那根弦越绷越紧。尤其是，希里提到了林雷，提到了府邸的修缮，提到了镇上的许多变化，却始终没有主动说起霍格最近的具体情况，每次沃顿问起，老人总是含糊地说“老爷很好，就是事务繁忙，操心的事情多”，然后便很快将话题引开。
这不正常。沃顿的记忆里，父亲霍格虽然严肃，但每次希里提起，总有些具体的事情可说，比如他又在帐本上发现了什么，或者对训练队的哪个小伙子有了新的安排。而不是这样空洞的“很好”。
一个清淅的、他努力回避了六年的时间节点，猛地撞入脑海。按照他所知的“故事”发展，差不多就是这个时候，霍格执着地追查妻子琳娜失踪的真相，触及了某些大人物的隐秘，最终被发现，重伤不治。而林雷从魔兽山脉归来，面对的将是父亲的灵位和冰冷的真相，从此踏上复仇与追寻的道路。
他拼命修炼，渴望变强，内心深处未尝没有一丝奢望，希望能改变点什么，至少……或许能赶得上？但此刻，希里闪铄的言辞像冰冷的针，刺破了他那点微弱的期盼。
他下意识地在意识中唤出那个只有自己能看见的面板，简洁的数据无声陈列：
【年龄：12岁】
【魔法力储备：5级火系（未修炼魔法模型）】
七级常态，九级龙血变身。这在同龄人中已是骇人听闻的成就，奥布莱恩帝国军事学院的“天才”名头并非虚传。可这力量，够吗？能改变已经发生或正在发生的事吗？
“希里爷爷，”沃顿忽然开口，打断了老人的絮叨，“父亲最近一次来信，具体说了什么？关于家里，或者……他自己的事？”
希里明显愣了一下，手指无意识地捏紧了衣角：“老爷……老爷就说一切安好，让少爷你在帝国专心学习，不必挂念家里。还……还问了你的修炼进度。”
“没提别的？”沃顿追问，目光平静却带着不容回避的力度。
“没……没了。”希里避开他的视线，看向窗外，“少爷，天色不早了，您要不要歇会儿？路还长呢。”
沃顿没再说话，重新将目光投向窗外。车厢内陷入沉默，只剩下车轮滚动和马蹄叩击地面的声音。希里似乎也意识到自己失言，不再开口，有些疲惫地靠在车厢壁上，闭目养神，但眉头却微微蹙着。
不安的阴影如同车外渐浓的夜色，笼罩在沃顿心头。
接下来的路程，沃顿让车夫尽可能加快速度，昼夜兼程。他多付了车资，要求在驿站换马不换车，尽量缩短停留时间。希里年纪大了，连续赶路让他有些吃不消，常常在马车颠簸中不自觉便打起盹来。沃顿也不叫醒他，只是自己保持着清醒，留意着路况和方向。
第十天，马车驶过了边境标志性的界碑，进入了芬莱王国境内。空气中的干燥凛冽被一种温润潮湿所取代，景色也从北方秋季的疏朗开阔，逐渐变为南方田野的阡陌交织，虽已入秋，仍可见不少绿意。
越靠近乌山镇，沃顿心头的沉郁感便越重。窗外的村落田野似乎都蒙上了一层灰蒙蒙的色调。
第十五天，黄昏时分，马车抵达了距离乌山镇最后一个驿站。这是一处不大的路边旅店，提供简单的食宿和马匹更换。
希里提着水囊下去找水井打水，沃顿留在车上，整理自己简单的行囊。他将奥布莱恩帝国军事学院的毕业徽章、帝国客卿的小巧令牌仔细收进内袋，这些东西或许有用，但现在不必示人。最后，他的手按在了腰间那把短刀的刀柄上。
这是六年前离家时，父亲霍格亲手交给他的，刀身线条简洁，没有过多装饰，但用料扎实，锻造精良。这些年，无论是在学院训练，还是野外历练，这把刀都从未离身。刀鞘被他摩挲得温润，刀身也始终保养得寒光湛湛，刃口锋利。
希里回来时，手里拿着装满清水的水囊，但脸色却有些异样的苍白，脚步也略显虚浮。
“希里爷爷，怎么了？身体不舒服？”沃顿跳落车，扶了他一把。
“没、没什么，”希里站稳，挤出一个笑容，但那笑容看起来有些勉强，“可能是连日赶路，有点晕车，人老了，不中用了。少爷别担心，休息一晚就好。明天……明天咱们就能到家了。”
沃顿看着老人躲闪的眼神和微微颤斗的手，没有继续追问，只是点了点头：“那早点休息。”
是夜，驿站客房内。希里显然疲惫已极，简单洗漱后，头一沾枕头便发出了轻微的鼾声，但睡梦中眉头依然紧锁。
沃顿躺在另一张床上，毫无睡意。驿站的木板床有些硬，窗外传来夜虫时断时续的鸣叫，更衬得夜晚寂静。他听着希里均匀的呼吸声，片刻后，悄然起身，披上外衣，轻手轻脚地走出了房间。
驿站的厅堂里还亮着一盏油灯，光线昏暗。老板是个身材发福的中年男人，正就着灯光在柜台后扒拉着算盘，核对一天的帐目。
沃顿走过去，脚步声惊动了老板。老板抬起头，脸上露出职业化的笑容：“小客人，这么晚了，需要点什么？”
“老板，跟你打听个事。”沃顿的声音在寂静的夜里显得格外清淅。
“您说。”老板放下算盘。
“乌山镇，巴鲁克家族，最近……可有什么消息？”沃顿尽量让语气听起来象是寻常的打听。
老板脸上的笑容收敛了些，仔细打量了一下沃顿，尤其在他腰间的短刀和沉稳的气度上停留了一瞬，眼神里多了些探究和尤豫：“小客人是巴鲁克家的……？”
“远亲，”沃顿面不改色，“家里长辈让我路过时，顺便去拜访一下霍格老爷。”
“哦，远亲啊……”老板拖长了语调，左右看了看，压低了声音，“巴鲁克家……唉，不太好。您要是去拜访霍格老爷，恐怕是见不着了。”
沃顿的心猛地一沉，手指微微扣紧了柜台边缘：“见不着？霍格老爷出门了？”
老板摇摇头，声音更低了：“不是出门。是……走了。三个月前的事儿了。”
尽管早有预料，但当这话真从别人口中明确说出来时，沃顿还是感觉胸口象是被重锤狠狠砸中，闷痛瞬间蔓延开来，呼吸都为之一窒。他用力撑着柜台，指尖因为用力而发白，骨节凸起。
“……走了？”他的声音有些干涩，“怎么……走的？”
“说是旧伤复发，具体怎么回事，我们这些外人也不清楚。”老板叹了口气，脸上露出几分 genu的惋惜，“葬礼办得挺简单，但镇上有头有脸、受过霍格老爷恩惠的老人差不多都去了。唉，霍格老爷是个好人啊，收的税一直是附近几个镇子最低的，遇到荒年还自己贴钱交王国的份额，从不苛待领民。这么好的人，怎么就这么去了呢……真是命苦。”
“他儿子呢？”沃顿强迫自己冷静下来，追问道，“大儿子林雷，回来了吗？”
“林雷少爷？”老板回忆了一下，“好象回来过，住了没几天就又走了。听镇上的人闲谈，可能是去王都芬莱城了？具体去了哪儿，我们就不晓得了。”
沃顿深吸了一口气，冰冷的空气涌入肺叶，稍微压制了翻腾的情绪。他从怀里摸出一枚亮闪闪的金币，轻轻放在柜台上：“多谢老板告知。”
老板看着那枚金币，愣了一下，连忙摆手：“这……小客人，几句话的事，不值当……”
“应该的。”沃顿没再多说，转身离开了厅堂。
回到房间，希里依旧在沉睡，发出平稳的呼吸声。沃顿在床边静静坐了一会儿，就着窗外透进的微弱月光，看着老人蜷缩的背影，花白的头发在枕头上显得格外刺眼。
希里知道。他肯定早就知道了。这一路上他反常的絮叨、刻意的隐瞒、闪铄的言辞、疲惫神态下掩藏的不安……一切都有了答案。他是想瞒着自己，或许是父亲临终前的嘱托，或许是希尔曼的交代，想让他平平安安回到乌山镇，或者甚至想一直瞒下去，怕他年少冲动，怕影响他未来的修炼之路。
沃顿闭上眼睛。
父亲死了。那个记忆中总是挺直脊梁、眉宇间锁着沉重、将家族重担和丧妻之痛默默扛了十几年的男人，不在了。自己这六年在北方的苦修，流过的汗，受过的伤，拼命提升的等级，最终……还是没能赶上吗？
不。一个声音在他心底响起。或许没能赶上改变这个结局，但至少，你不再是那个无能为力、需要被保护的孩子了。你有了力量，虽然可能还不够，但至少，你可以去做些什么了。
他重新睁开眼，眸子里最初的剧烈波动已经平复下去，取而代之的是一种冰冷的平静。悲伤依然存在，象一块沉重的石头压在心底，但他不允许这悲伤冲垮理智的堤坝。他是沃顿，是穿越者，是巴鲁克家族的儿子，也是林雷的弟弟。他早就知道这个世界并非童话，死亡与离别是常态。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，马车再次驶上道路，朝着最后的终点——乌山镇行去。
镇子的轮廓渐渐清淅，和六年前相比，似乎变化不大。熟悉的石板路，低矮但结实的房屋，早起的人们在门口洒扫。训练场的方向传来整齐的呼喝声，应该是一群孩子在希尔曼的指导下进行晨练。
但是，当马车驶过街道时，沃顿敏锐地察觉到了一些不同。一些认出这是巴鲁克家族马车的镇民，投来的目光不再是往日单纯的躬敬或亲切，里面混杂了同情、叹息，还有一种物是人非的黯淡。他们交头接耳，指指点点，然后又迅速移开视线，仿佛怕惊扰了什么。
庄园那扇熟悉的铁艺大门，紧紧关闭着，门环上甚至落了一层薄灰。
希里下了车，脚步有些跟跄。他抖着手从怀里掏出一串钥匙，试了两次，才对准锁孔。“咔哒”一声轻响，锁开了。他用力推开有些沉的大门，门轴发出“吱呀”的呻吟。
院子里被打扫得很干净，落叶显然不久前才清理过，石径上看不到杂草。然而，这种干净透着一股刻意维护的死寂。没有霍格坐在老位置翻看帐册的身影，没有他低声吩咐仆人的声音，也没有林雷偶尔回家时带来的短暂鲜活。只有风吹过光秃树枝的沙沙声，以及他们脚步声的空洞回响。
“少爷……”希里转过身，苍老的脸上终于再也抑制不住，泪水纵横，“老爷他……三个月前就……走了……”
他的声音哽咽，肩膀垮了下去，仿佛支撑他的东西突然被抽空。
“我知道了。”沃顿的声音异常平稳。他迈步跨过门坎，走了进去。