然而肉体凡胎，终究抵不过日夜不休的放纵。渐渐地，声色犬马的燕铁木儿开始感到力不从心。先是朝会上莫名眩晕，后来连握笔批阅奏章都手抖得厉害。
这一日，他斜倚在锦榻之上，面色晦暗，眼底乌青，连那身紫缎常服，也掩不住他由内而外透出的、深入骨髓的疲态。他象一头被抽干了力气的困兽，连呼吸都带着沉重的拖音。
一名身着青衫、面容精干的幕僚，小心翼翼地趋步近前，在离锦榻尚有三步之遥处便停住，躬身垂首，声音压得极低，仿佛怕惊扰了他的主公：
“丞相，卑职近日翻阅江湖旧卷，偶得一闻。昔年江西，曾有一沧浪派，其镇派之宝《沧浪刀谱》的最后一页，非是刀招，而是附有一张以秘药淬炼己身的古方，药材无名……”他喉结滚动了一下，声音更轻，却带着蛊惑的意味，“但据说，有固本培元、重振雄风，甚至……逆夺造化之奇效。只是……”
幕僚的声音如同游丝，渐次低沉下去，带着一丝寒意：
“只是那沧浪派，数年前已满门被灭，鸡犬不留。那刀谱，也随之……下落不明。”
“下落不明？”燕铁木儿半阖的眼皮猛然掀起，浑浊的眼底深处，似有两朵幽绿的鬼火骤然点燃，一闪而逝的精光，锐利得仿佛能刺穿人心。他并未看向幕僚，而是盯着窗外那轮将颓的落日，干裂的嘴唇微动，声音沙哑却带着不容置疑的决断：
“传令给那日苏！着他动用天机盟一切力量，就算翻遍江南和江西每一寸泥土，掀开每一块墓砖，也要给我把《沧浪刀谱》找出来！不得有误！”
那日苏——这个名字本身，就代表着一段从尘埃里爬起的血腥往事。他本是燕铁木儿麾下最忠实的家奴，如同影子般的存在。是燕铁木儿一手将他扶上江南第一大帮“天机盟”的盟主宝座，让他从一条听话的恶犬，变成了统御江湖群狼的枭雄。丞相的意志，便是他行事的唯一准则。
丞相府那道密令如同投入平静湖面的巨石，瞬间在江湖与朝堂的灰色地带掀起惊涛骇浪。所谓抄家的县令，灭门的府尹，权相一怒，更是殃及百里。这话绝非虚言。燕铁木儿麾下最得力的爪牙——掌控江南第一大帮“天机盟”的那日苏，立刻倾尽全力，盟中高手尽出，如同无数嗅到血腥味的猎犬，沿着当年沧浪派复灭后可能遗留的蛛丝马迹，展开了地毯式的搜寻与拷问。一时间，与沧浪派稍有牵连的武林人士、甚至只是收藏过其只言片语笔墨的文人，都受其波及，江湖上风声鹤唳，弥漫着一股无形的血腥气。
经过数日不择手段的追查，他们竟真的找到了一个关键人物——沧浪派当年公认的武学奇才，掌门亲传二弟子——“相见刀”谢承欢。此人在江湖中早已被认定为死人。多年前，因门派剧变、理念不合，他最终选择投靠了势力急剧膨胀的天机盟，寻求庇护与发展。然而，命运的讽刺在于，沧浪派复灭当日，他便在与自己的六师弟宋别的生死决斗中惨败，心灰意冷之下，跃下深不见底的悬崖。
谁都以为他已粉身碎骨，却不料他竟奇迹般地侥幸未死，如今被天机盟找到，或许是存着一丝重新获得权势的妄念，他凭借着残存的记忆，将那《沧浪刀谱》附录中最为隐秘的古方，口述誊录，进献了上去。
然而，当那张秘方被快马加鞭送入丞相府，呈至燕铁木儿眼前时，换来的却不是嘉奖，而是一场雷霆震怒。
“混帐！狗胆包天！”
燕铁木儿只看了一眼，蜡黄的面皮瞬间涨成紫红色，额角青筋暴起，一把将那张纸揉攥在手心，因极度愤怒而剧烈咳嗽起来。只见那方子上写着寥寥数语，字句粗鄙不堪：
十狗同笼，九母一公，困其数十日放其公，随之，观其食何草，同食之，粪乃药引，不同食无效。
这哪里象是什么名门正派的玄奥秘法？分明是山野巫医都未必肯用的诡异邪方！充斥着难以言喻的荒诞与屈辱感。燕铁木儿纵横朝野数十载，自认见识过无数奇人异事，岂能相信这如同儿戏般的法子，竟是传说中的《沧浪刀谱》所载？
“假的！定是那谢承欢欺我！”他嘶哑着低吼，眼中戾气大盛，“不见刀谱原件，焉知不是他胡乱编造，搪塞于吾？”他认定谢承欢藏私，甚至可能已与某些暗中反对他的势力勾结，故意献上假方折辱于他。
盛怒之下，他再次对那日苏下达了死命令：必须找到《沧浪刀谱》的真本原件！并且点名要谢承欢亲自去寻，将功折罪。“告诉他，若找不到刀谱，就让他当着我的面割下他自己的项上人头！”
可是，茫茫江湖，岁月沧桑。沧浪派早已灰飞烟灭，真正的《沧浪刀谱》自当年惨案后便随同“送别刀”宋别一起下落不明，或许他早已离开人世，或许隐退于某处不为人知的角落。谢承欢纵有通天之能，又该去何处寻觅这隐姓埋名之人？
接下来的日子，方莹玉除了每日必需的上山打猎维持家用，一有空闲便跑到村后僻静的打谷场或山林深处，揣摩苦练沧浪刀法。方孝和也常常主动放下诗书，在一旁帮他参悟刀法精要。兄弟二人一个擅长理论解读，一个擅长实践演练，配合得越发默契。
五日后的深夜，三里铺村后的打谷场上万籁俱寂。月光如水银泻地，将方莹玉执着木刀的身影拉得很长。他心无旁骛，一遍又一遍地演练着刀谱上的招式，汗水早已浸湿了粗布衣衫，在清冷的月光下泛着微光。
“不对。”一个低沉的声音突然从黑暗中传来，“这一式‘浪卷千堆雪’，发力在于腰马合一，你的手腕要再沉下去三分，劲力才能透达刀尖，如浪涛拍岸，连绵不绝。”