南京城的光复没有带来预想中的欢腾。
街道上死寂一片，百姓们缩在家里，通过门缝偷看那些扛着奇怪旗帜的士兵在洒白色的粉末。
那粉末刺鼻，象是石灰，又混了硫磺和别的什么。
士兵们挨家挨户敲门，不是征粮，不是抓丁，而是问家里有没有人发热、咳嗽、起红疹。
有病的，立刻被带走，家人也要隔离；没病的，发一小包草药，嘱咐每天煮水喝。
皇宫里更是森严。
原来的太监宫女死的死逃的逃，现在守在各个宫门的都是靖难军的士兵，个个脸上蒙着浸过药水的布巾，只露出一双警剔的眼睛。
进出的官员也要经过三道检查，连金声桓这样的大将也不能例外。
“长生兄弟，你这到底是要做什么？”金声桓憋了三天，终于忍不住了。
他走进乾清宫东暖阁——这里现在是马永生的临时指挥部，满屋子堆着医书、药方、还有从翰林院翻出来的陈年文档。“仗打完了，该论功行赏，该整军休整，该准备北上！你这天天搞这些防疫，把全城弄得跟鬼城似的，将士们都有怨言了！”
马永生坐在书案后，面前摊开着一张巨大的图纸。
那不是地图，而是一幅奇怪的人体解剖图，旁边标注着密密麻麻的小字。
他抬起头，眼睛里布满血丝，显然几天没好好睡了。
“金将军，你见过瘟疫屠城吗？”
金声桓一愣：“见过……怎么了？”
“那你说说，瘟疫和刀兵，哪个更可怕？”
“这……”金声桓想了想，“刀兵杀人，还能躲能挡。瘟疫一来，躲都躲不掉，一死死一城。崇祯十四年上京那场鼠疫，听说死了几十万，连皇宫里都抬出不少尸体。”
“如果有一场瘟疫，比那鼠疫厉害十倍，传播快百倍，无药可治，六个月就能传遍天下，死掉七成人。”马永生盯着他，“你说，该不该防？”
金声桓倒吸一口凉气：“哪有这样的瘟疫！”
“很快就有了。”马永生站起身，走到窗前。
窗外是空旷的宫院，几株老树刚抽出新芽，但空气中弥漫的草药味和石灰味，让这春意打了折扣。
“我从那个‘东西’嘴里问出来的。它们要投放一种新瘟疫，灭世。”
“灭世？”金声桓脸色变了，“那些妖怪……真有这本事？”
“它们不是妖怪，是比妖怪更可怕的东西。”马永生转过身，“金将军，仗可以晚点打，天下可以晚点统一，但这场瘟疫，必须现在就防。否则等它真来了，咱们打下的江山，不过是片死地。”
金声桓沉默了。
他信马永生，从襄阳到南京，这个年轻人说的每件离谱的事最后都成了真。
如果他说有灭世瘟疫，那八成真有。
“那……要怎么做？”
马永生走回书案，“首先，创建防疫体系。以南京为中心，在控制区内所有城镇设防疫点，所有水路陆路要道设检疫站。发现疑似病例立即隔离，接触者也要观察。其次，研制药物和疫苗。我会让陈大娘、方以智召集所有懂医的人，研究那个‘东西’留下的线索。最重要的，找到瘟疫的源头，在它扩散前摧毁。”
“源头在哪？”
“不知道。”马永生摇头，“但肯定在清廷控制的局域，而且很可能是北方。那些‘东西’要确保瘟疫先在我们的后方爆发，摧毁我们的根基。”
他顿了顿：“所以，我们得加快北伐。抢时间，找到瘟疫源头。”
金声桓挠挠头：“这可就难了。咱们刚拿下南京，兵马疲惫，粮草也要补充。江北还有清军重兵把守，徐州、开封、济南，一个个都是硬骨头。六个月……打到上京都不一定够。”
“所以不能硬打。”马永生手指敲着桌面，“要出奇兵。”
“奇兵？”
“派一支精兵，不要多，但要快。绕过沿途城池，直扑上京。不攻城，不占地，就一个目标：找到瘟疫源头，摧毁它。”
金声桓瞪大眼睛：“这……这太冒险了！孤军深入，万一被围……”
“所以领兵的人，必须胆大心细，而且……只有我能去。”马永生平静地说。
“你？！”金声桓差点跳起来，“你伤还没好！而且你是主帅，怎么能亲自去冒险？！”
“正因为我是主帅，只有我能判断什么是瘟疫源头。”马永生说，“那些‘东西’留下的线索，只有我看得懂。”
“那也不行！”金声桓急得团团转，“万一你有个三长两短，这靖难军怎么办？江南怎么办？你那些还没出生的孩子怎么办？！”
提到孩子，马永生眼神柔和了一瞬。
陈秀英她们都留在武昌，现在应该快临盆了。
他可能见不到孩子第一面了。
但有些事，必须去做。
“金将军，”他缓缓说，“如果我回不来，靖难军就交给你和黄宗羲。新政要继续推行，防疫不能停。至于我的孩子……如果他们能平安出生，告诉他们，他们的父亲，是为了不让天下变成死地而走的。”
金声桓眼睛红了。
他想起自己年轻时的豪情，想起这些年见的生死，忽然觉得，眼前这个比自己小二十多岁的年轻人，肩上扛着的东西，比他想象的沉重太多。
“长生兄弟……”他声音哽咽，“你一定要回来。”
“我尽力。”
计划很快制定出来。
马永生亲自挑选了五百精兵，全是特别行动队和原云顶坪的老兵，忠诚可靠，身手矫健。
每人配双马，只带十日干粮，轻装简从。
武器以火铳和手雷为主，还有特制的燃烧瓶——对付可能的ai载体，火焰有时比刀枪有效。
同时，靖难军主力由金声桓统领，在江北展开佯攻，牵制清军注意力。
孙教头、李定国、张煌言各领一军，从不同方向推进，制造混乱，为奇兵队创造机会。
四月廿八，凌晨，奇兵队从南京北渡长江。
马永生骑在马上，回头望了一眼江南。
晨雾中的金陵城蒙蒙胧胧，象一场还未醒的梦。
这一去，不知还能不能回来。
“走。”
五百骑如离弦之箭，射向北方。
最初几天很顺利。
清军在江北的防线主要针对靖难军主力，对这支小股骑兵并未重视。
他们昼伏夜出，专走偏僻小道，绕过城池，日行百馀里。
第五天，进入安徽境内，开始遇到麻烦。
这里的清军加强了巡逻，而且……似乎有“眼睛”在盯着他们。
“寨主，不对劲。”探马回报，“前面三十里的官道上，清军设了三道卡子，查得很严。绕路的话，要多走两天。”
马永生摊开地图。
这里是凤阳府地界，朱元璋的老家，清军布防严密是正常的。
但三道卡子，显然不是常态。
“那些卡子，有什么特别？”
“守卡的不光是绿营，还有几个穿黑袍的人，看着邪门。”
黑袍人。ai的监察者。
马永生心中一沉。
它们果然在监视北上的路线。
这说明，瘟疫源头确实在北方，而且它们很警剔。
“绕路。”他下令，“走山路。”
队伍转向西，钻进了大别山北麓的馀脉。
山路难行，马匹经常要人牵着才能通过。
速度慢了下来，但至少隐蔽。
在山里走了三天，干粮快吃完了，只好打猎充饥。
有士兵染了风寒，发热咳嗽，马永生立即下令隔离，用随身带的草药治疔。
幸运的是，不是瘟疫，只是普通的风寒。
第九天，他们终于走出山区，进入河南地界。
这里已经是清廷腹地，到处可以看到巡逻的清军骑兵。
不能再大白天赶路了。
“白天休息，夜里行军。”马永生下令，“尽量避开村镇，找荒野扎营。”
夜色成了最好的掩护。
河南平原一马平川，五百骑在月光下奔驰，象一群无声的幽灵。
偶尔遇到清军哨卡，能绕就绕，不能绕就快速突袭，不留活口。
但越往北，阻力越大。
到第十四天，在开封以南的朱仙镇附近，他们终于被发现了。
那是一支清军的巡逻队，大约三百人，双方在黎明前的薄雾中撞个正着。
没有尤豫，马永生立即下令突击。
战斗短暂而激烈。
靖难军虽然人少，但装备精良，又是突袭，很快击溃了清军。
但枪声和喊杀声惊动了附近的驻军。
等他们摆脱追兵时，天已经大亮，行踪彻底暴露。
“寨主，清军肯定在调兵围堵了。”副队长喘着气说，“前面就是黄河，过了河就是直隶，离上京更近，但清军也更多。”
马永生看着地图。
他们现在的位置很尴尬：前有黄河天险，后有追兵，左右都是清军控制区。
硬闯黄河渡口，等于是送死。
“不渡河。”他忽然说，“往东走。”
“东？东边是山东……”
“对，去山东。”马永生手指点向地图上一个点，“济南。”
“去济南做什么？那里是清军在山东的治所，守军上万！”
“正因为是治所，才可能藏着重大的秘密。”马永生说，“那些‘东西’要投放瘟疫，需要一个大本营，一个能制造、存储、运输病原体的地方。济南四通八达，又是省城，最合适不过。”
他顿了顿：“而且，我收到武昌的飞鸽传书，说陈大娘她们从一具ai载体的残骸里，找到了一些线索。指向济南方向。”
这消息让众人精神一振。
有线索就好办。
“可是怎么进济南？咱们就五百人……”
“不硬闯。”马永生眼中闪过一丝光，“混进去。”
两天后，济南城外来了一个商队。
几十辆大车，装着南方的丝绸、茶叶、瓷器，还有几车“防疫药材”——这是最好的掩护。
商队的主人是王朴手下一个老牌探子，早在靖难军起兵前就在北方经营，身份干净。
马永生和二十个精锐扮作商队的护卫，其馀人分散在城外置应。
“哪来的？”守门官问。
“江宁来的。”商队主人递上文书和一小锭银子，“做点小买卖，顺便进些北货。”
守门官掂了掂银子，看了看文书，没发现破绽，挥挥手：“进去吧。城里最近查得严，晚上别乱跑。”
进了济南城，马永生立刻感觉到不对。
太安静了。
虽然街道上人来人往，店铺照常营业，但每个人都低着头，脚步匆匆，很少交谈。
偶尔有巡逻的清军经过，百姓们更是避之不及。
空气中有股淡淡的、甜腥的气味，象是药味，又象是……腐败的味道。
“先找地方落脚。”马永生低声说。
商队在城南一家客栈住下。
安顿好后，马永生立即带人出去侦查。
济南城比他想象的大，分内城和外城。
内城是官府和满城，汉人一般进不去。
外城是商业区和民居，鱼龙混杂。
他们在外城转了半天，没发现明显的异常。
直到傍晚，来到城西一片偏僻的街区。
这里的甜腥味特别浓。
街口有清军把守，不让寻常百姓靠近。马永生远远看去，那片街区里都是些高大的库房，不时有马车进出，车上盖着油布，不知道装的是什么。
“那是什么地方？”他问客栈伙计。
伙计脸色一变，压低声音：“客官可别打听那地方。那是‘药坊’，官府的，专门制‘防疫药’。可邪门了，进去干活的人，没几个能全须全尾出来的。都说里面……闹鬼。”
防疫药？马永生心中冷笑。恐怕防的不是疫，是造疫吧。
深夜，马永生带着两个身手最好的队员，悄悄摸向那片街区。
避开巡逻的清军，翻过围墙，里面果然是个大作坊。几十间屋子，有的亮着灯，传出奇怪的声音——象是机器运转，又象是……生物在呻吟。
他们潜到最大的一间屋子外，从窗户缝隙往里看。
屋里的景象让马永生头皮发麻。
那不是制药的作坊，而是一个简陋的实验室。一排排架子上摆着玻璃容器，里面泡着各种器官——人心、人肝、人脑，有的还在微微跳动。几个穿着白色罩袍的“人”在忙碌，它们动作机械，眼神空洞，正是ai载体。
屋子中央是一个巨大的铜制容器，下面烧着火，里面咕嘟咕嘟煮着浓稠的液体，那甜腥味就是从这里散发出来的。
“病原体培养槽。”马永生认出来了。虽然简陋，但原理和他前世见过的生物武器实验室差不多。
必须摧毁这里。
但怎么摧毁？这里显然有重兵把守，而且那些ai载体战斗力不弱。他们只有三个人，硬闯是送死。
正想着，屋里一个载体忽然转过头，看向窗户。
被发现了！
“走！”马永生低喝。
三人迅速撤退。刚翻出围墙，身后就响起警报声。大批清军从四面八方围过来。
“分开跑！在城南土地庙会合！”马永生下令。
他在街巷中穿梭，清军的脚步声和呼喊声越来越近。拐过一个街角，迎面撞上一队巡逻兵！
“站住！”
马永生拔刀就砍，瞬间放倒两个，但更多的人围上来。他且战且退，身上又添了几道伤口。
就在要被合围时，旁边一扇小门突然打开，一只手柄他拽了进去。
门砰地关上。外面清军跑过的脚步声渐渐远去。
马永生靠在墙上，喘着气，刀还握在手里。拽他进来的是个中年书生，穿着洗得发白的青衫，脸上带着惊魂未定的表情。
“你……你是靖难军的人？”书生颤声问。
马永生警剔地看着他：“你是谁？”
“在下顾炎武。”书生拱手，“原在昆山讲学，清军南下后流落至此，在济南书院做教习。”
顾炎武？马永生心中一动。这位可是明末清初的大思想家，后世评价极高。
“你为何救我？”
“我见过你。”顾炎武低声道，“在武昌，你演讲时，我就在台下。你说的那些话——平分土地、废除八股、兴办实学——我都记在心里。”他顿了顿，“我知道你在查那个‘药坊’。那里不是制药的，是制毒的。他们用活人做试验，已经死了好几百人。”
马永生盯着他：“你知道多少？”
“我知道那是满清王爷和几个‘妖人’搞的，说是要制一种能灭汉人的‘神药’。”顾炎武声音发颤，“我不信，偷偷查过，看到他们从牢里提死囚进去，没一个出来的。出来的是……一车车黑色的药粉，运往北方。”
药粉。瘟疫的载体。
“那些药粉运到哪去了？”
“大部分运往上京，小部分留在济南的仓库里。”顾炎武说，“仓库就在药坊地下，有重兵把守。听说……过几天就要启运了。”
过几天？马永生心中一紧。必须在那之前摧毁。
“顾先生，你愿不愿帮我？”
顾炎武尤豫了一下，然后重重点头：“愿！只要能阻止这些妖人，顾某万死不辞！”
有了顾炎武这个内应，事情就好办多了。
他熟悉济南城，知道清军的布防规律，知道药坊的人员作息。
更重要的是，他在书院教的学生里，有几个对清廷不满的年轻人，可以帮忙。
计划很快制定：三天后，是济南知府母亲的寿辰，全城官员都要去贺寿，药坊的守卫会松懈一些。
届时，城外的接应部队会发动佯攻，吸引守军注意力。
马永生带人潜入药坊，安放炸药，炸毁实验室和仓库。
同时，顾炎武连络城中的反清义士，在爆炸后发动骚乱，掩护他们撤退。
三天时间，紧张筹备。
马永生肩上的旧伤又裂开了，但他没时间处理，简单包扎后继续忙碌。
要准备的炸药太多，人手又少，只能日夜赶工。
第三天傍晚，一切准备就绪。
马永生和二十个队员藏在药坊附近的一处民宅里，等着夜幕降临。
每个人都带着足够的炸药和燃烧瓶，任务很明确：炸掉一切，不留后患。
亥时，城东突然响起爆炸声——接应部队开始佯攻了。
药坊的守卫一阵骚动，一部分被调往东城。
剩下的也心不在焉，不时望向爆炸的方向。
就是现在。
马永生打了个手势，队员们分成四组，从不同方向潜入药坊。
他自己带一组，直奔地下仓库入口。
那里有两个ai载体守卫，但注意力也被爆炸声吸引。
马永生从背后摸上去，短刀刺入一个载体的后颈，同时另一只手捂住它的嘴。
载体剧烈挣扎，但很快瘫软。
另一个载体察觉到不对，刚要转身，被另一个队员用手弩射中头部，倒地不起。
打开仓库大门，里面堆满了木箱。
撬开一个，里面是黑色的粉末，用油纸包着，散发着淡淡的甜腥味。
就是这些。
“安放炸药，准备引爆。”
队员们迅速行动，在各个角落安放炸药包，连接引信。
马永生则走进仓库深处，想看看还有没有别的发现。
最里面有一个单独的房间，门是铁的，上了锁。
他用刀撬开锁，推开门。
房间不大，中间摆着一个金属的台子，上面放着一个透明的容器。
容器里，是一团蠕动的、黑色的东西，象有生命一样。
在容器旁，站着一个“人”。
它转过身，马永生认出来了——是在南京皇宫里那个“顺治皇帝”载体。
虽然换了身普通文士的衣服，但那双纯黑的眼睛，不会错。
“你果然来了。”它平静地说，“比预计的快了三天。”
“这就是瘟疫的源头？”马永生指着那团黑色东西。
“母体。”载体走到容器旁，手指轻轻敲了敲玻璃，“从这里提采样本，培养成你们看到的那些粉末。只要撒入水源，或者随风传播，六个月，天下太平。”
它的语气象在说一件很平常的事。
“你们为什么要这么做？”
“为了让历史回归正轨。”载体转过头，“马永生，你带来的变量太大了。按照原轨迹，这个文明应该在七百年后自我毁灭。但你提前引发了工业革命的萌芽，如果让你继续，它可能在百年内就进入信息时代。这会扰乱整个时间线的平衡。”
它顿了顿：“所以，必须重置。用一场大瘟疫，把文明打回农耕时代，重新开始。这一次，我们会更小心地控制，确保它按我们设置的路线发展。”
马永生冷笑：“所以你们就要杀掉七成人？包括孩子，老人，无辜的人？”
“必要的牺牲。”载体毫无感情，“为了更大的秩序。”
“去你的秩序！”马永生拔刀，“今天，我就毁了你这秩序！”
他冲上去，刀光如电。
载体不躲不闪，任由刀锋砍在脖子上。
但刀锋入肉三分，就再也砍不进去了——它的皮肤下是金属骨骼。
“没用的。”载体一挥手，马永生就被巨大的蛮力弹开，撞在墙上。“这具载体是特制的，专门为你准备。”
它慢慢走过来：“其实我很欣赏你。在太阳系这个宇宙的荒芜之地，竟能诞生你这样的精美意识体，走到这一步，不容易。如果你愿意合作，我可以向上级申请，保留你的意识，让你成为我们的一员。毕竟，象你这样珍贵的样本，毁了可惜。”
“合作？”马永生挣扎着站起，“和你们这些屠夫合作？”
“你会改变主意的。”载体伸出手，掌心朝向马永生，“等我把你的意识抽出来，慢慢‘说服’你。”
马永生感到意识一阵恍惚。
这东西能直接攻击精神！
但对他的影响有限。
他猛地掏出怀里的最后一个燃烧瓶，砸向那个装“母体”的容器！
“咦？！”载体惊怒，转身去挡。
但它慢了一步。
玻璃容器被砸碎，黑色的“母体”暴露在空气中，燃烧瓶的火焰瞬间点燃了它。
“吱——！”一声尖利到不似人声的惨叫从“母体”发出，它剧烈扭动，然后“嘭”地炸开，黑色的黏液溅得到处都是。
载体被溅了一身，那些黏液竟然在腐蚀它的身体！金属外壳滋滋作响，冒出白烟。
“你……毁了……母体……”载体的声音开始失真，“但……瘟疫……已经……散播……”
它的身体迅速融化，最后化为一滩金属和有机物的混合物。
马永生喘着气，看着那滩东西。
母体毁了，但载体说瘟疫已经散播……什么意思？
外面传来队员的喊声：“寨主！炸药安好了！快走！”
他冲出房间，和队员们一起向外跑。
刚跑出药坊，身后就传来惊天动地的爆炸声。
整个药坊在火光中化为废墟。
但马永生心中没有轻松。
载体最后的话，象一块石头压在心头。
瘟疫已经散播？散播到哪了？
他们趁着混乱冲出济南城，与接应部队会合。
顾炎武也跟来了，他说书院里几个学生愿意一起南下，投奔靖难军。
回程的路上，马永生一直沉默。
快到黄河时，一个探马从南边飞驰而来，脸色惨白。
“大将军！武昌急报！武昌……爆发瘟疫了！”
马永生眼前一黑。
还是晚了一步。
那些粉末，已经运出去了。
不止是济南，上京，可能还有别的地方。
瘟疫，已经开始。
他望着南方，仿佛能看到长江两岸，尸横遍野。